Cuaternario: características, subdivisiones, geología, flora, fauna
El Cuaternario es el último período de tiempo geológico de los que integran a la Era Cenozoica. Comenzó hace unos 2,5 millones de años y continúa en el presente. Se trata del período más reciente y en él se ha desarrollado el ser humano, por lo que ha sido estudiado con mayor detenimiento.
Así mismo, en el Cuaternario la actividad geológica, tan activa en períodos anteriores, parece haberse ralentizado enormemente. El movimiento de los continentes se ha hecho más lento, al igual que los procesos orogénicos de formación de montañas, producto de la colisión de placas tectónicas.
La mayoría de las especies, tanto de plantas como de animales que habitan el planeta en la actualidad, se han desarrollado durante el Cuaternario. Sin embargo, también aquí se ha observado un incremento significativo en la extinción de especies.
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El período Cuaternario se inició hace aproximadamente 2,59 millones de años y se extiende hasta la actualidad.
Durante el período Cuaternario, el planeta parece haber ingresado en un período de calma, desde el punto de vista geológico. Aquí no se observaron grandes movimientos de la corteza terrestre ni choques entre las distintas placas tectónicas que existen. Por supuesto, el proceso de deriva continental se ha mantenido, pero a un ritmo mucho más lento que durante la separación de Pangea, por ejemplo.
El período Cuaternario se caracterizó por el descenso de las temperaturas ambientales, lo cual en varias ocasiones dio lugar a las llamadas glaciaciones. Durante estas, las temperaturas descendían notablemente, se formaron glaciares e incluso gran parte de los continentes se cubrieron por gruesas capas de hielo.
Las glaciaciones se observaron al inicio del período. Ya durante el Holoceno no ha habido ninguna glaciación significativa.
El Cuaternario ha sido uno de los períodos de la historia geológica del planeta más estudiados, ya que fue en él donde aparecieron los primeros antepasados del hombre actual.
A lo largo del Cuaternario es posible identificar y reconocer las diferentes etapas de la evolución humana, desde el Australopithecus hasta el actual Homo sapiens. Más allá del desarrollo biológico del ser humano, en el Cuaternario también ha sido posible estudiar el desarrollo de las habilidades sociales, es decir, la capacidad para formar relaciones personales y sociedades.
El Cuaternario también ha sido escenario de un proceso de extinción masiva que se ha venido dando de manera sistemática, en especial tras la aparición del ser humano.
Al finalizar el Pleistoceno se extinguieron la mayoría de los integrantes de la llamada megafauna y en años más recientes han desaparecido del planeta un gran número de especies de todos los phylum existentes.
Los especialistas consideran que la actividad humana es la principal causa de esta extinción, ya que el ser humano utiliza a los diferentes animales para obtener beneficios, tales como la alimentación, el vestido, elaboración de herramientas, entre otros.
Lo que más ha alarmado a quienes se han dedicado a estudiar este fenómeno, es que las especies se han extinguido en períodos muy cortos de tiempo y que, en la actualidad, la lista de especies en peligro de extinción se amplía cada vez más.
A nivel geológico, el Cuaternario fue un período en el que no hubo una gran actividad. La deriva continental, que venía siendo una constante en las épocas anteriores, parece haber perdido fuerza.
Es cierto que las masas continentales han continuado desplazándose, ya que este es un proceso que no se termina nunca. Sin embargo, durante el Cuaternario el movimiento de los continentes se hizo más lento, y estos se han desplazado tan solo 100 Km.
De esto se puede deducir correctamente que la posición que ocupaban las masas continentales en aquellos tiempos, son muy similares a las de la actualidad. Por supuesto que existían algunas variaciones; por ejemplo, había algunos fragmentos de tierra en la superficie terrestre, los cuales hoy en día se encuentran sumergidos y cubiertos por el mar.
Lo que sí experimentó frecuentes cambios fue el nivel del mar, debido a que este está íntimamente relacionado con la presencia de glaciares y el deshielo. En este sentido, durante el Cuaternario hubo bastante actividad, ya que se caracterizó por la presencia de glaciaciones, con la consiguiente formación de glaciares y capas de hielo sobre los continentes.
En la primera época del Cuaternario, conocida como Pleistoceno, sucedieron cuatro glaciaciones que afectaron a la totalidad del planeta. Durante cada glaciación se formaron gran cantidad de glaciares, con lo cual disminuyó en gran medida el nivel de los océanos.
Entra cada glaciación existieron períodos conocidos como interglaciares, en los cuales parte de los glaciares se derritieron, ocasionando un leve incremento del nivel del mar.
En el Holoceno se recuperó el nivel del mar
Sin embargo, en la época en la que se observó un aumento significativo del nivel del mar, fue durante el Holoceno. Aquí, las temperaturas del planeta fueron aumentando. Debido a esto, los glaciares que se habían formado durante el Pleistoceno, así como también las gruesas capas de hielo que llegaron a cubrir grandes extensiones de los continentes, comenzaron a derretirse.
Esto trajo como consecuencia que el nivel del mar incrementara considerablemente, llegando incluso a cubrir de forma permanente fragmentos de tierra que, hasta ese entonces, habían servido como puentes entre continentes. Tal es el caso de la zona geográfica conocida como Estrecho de Bering o el canal de la Mancha, entre otros.
De igual forma, los períodos de glaciaciones también afectaron a los cuerpos de agua internos en los continentes, tales como el Mar Negro, ocasionando que durante estas se convirtieran en cuerpos de agua dulce. Una vez superadas las glaciaciones, se incrementaba el nivel del mar y nuevamente eran llenados con agua salobre.
Así mismo, hubo grandes áreas continentales que se vieron cubiertas por capas gruesas de hielo (varios kilómetros de espesor). Las grandes cordilleras como el Himalaya, los Andes y Atlas vieron cubiertos de hielo sus altos picos.
Las áreas geográficas que estuvieron cubiertas de hielo con más frecuencia fueron la Antártida, Canadá, Groenlandia, parte de Rusia y gran parte del norte de Europa.
En la actualidad, ha aumentado el ritmo en el que se incrementa el nivel del mar, con un promedio de 3mm por año. Esto se ha debido al fenómeno ambiental conocido como efecto invernadero. Este ha ocasionado que las temperaturas ambientales del planeta se incrementan, ocasionando el derretimiento de algunos glaciares con el consiguiente aumento del nivel oceánico.
El efecto invernadero ha significado un gran problema ambiental, ya que ha puesto en riesgo la supervivencia de hábitats y especies de flora y fauna.
Tomando en cuenta que la distribución de las masas continentales del planeta se encontraban en una posición similar a la que ocupan en la actualidad, es correcto afirmar que tanto los océanos como los mares que había en el inicio del período se han mantenido hasta el día de hoy.
El océano Pacífico ha sido el de mayor tamaño en el planeta desde que se formó. Solo fue superado por el gran océano Panthalasa que existió durante períodos mucho más antiguos. El Pacífico se encuentra en el espacio entre la costa oeste del continente americano y la costa este de Asia y Oceanía. Así mismo, era y sigue siendo el océano más profundo del planeta.
De igual forma, el océano Atlántico ya existía en toda su plenitud. Con sus bajas temperaturas características, que fueron el resultado de la formación del istmo de Panamá durante el Plioceno en el período anterior.
En el hemisferio sur del planeta se encontraban los océanos Índico y Antártico, este último rodeando completamente a la Antártida.
Por último, en el extremo más norte del planeta, el océano Ártico, el más frío del mundo, baña las costas de Canadá, Groenlandia y la zona noroeste de Europa.
El clima durante los inicios del período Cuaternario fue una continuación del período anterior, el Neógeno. Durante este, las temperaturas del planeta fueron disminuyendo notablemente.
En el Pleistoceno, la primera época del Cuaternario, el clima fluctuó entre períodos de extremo frío, conocidos como glaciaciones, y otros en los que la temperatura subía un poco, denominados períodos interglaciares.
Durante las glaciaciones, las temperaturas del planeta descendieron tanto que gran parte de los continentes estuvieron cubiertos de hielo y se formaron glaciares en los océanos. Estas bajas temperaturas afectaron notablemente la biodiversidad del planeta, en especial en las regiones más afectadas por el hielo.
En los intervalos interglaciares, las temperaturas aumentaban un poco, pero no de manera tan significativa como para calentar todo el planeta. Sin embargo, sí lograban derretir las capas de hielo sobre los continentes, así como también a los glaciares.
Posteriormente, para el final del Pleistoceno e inicios del Holoceno, las temperaturas ambientales fueron estabilizándose.
Durante el Holoceno, las temperaturas no han sido tan bajas. Muchos especialistas consideran al Holoceno como una época interglaciar, ya que, producto de toda la información que han recabado acerca de la historia geológica del planeta, afirman que dentro de unos pocos millones de años ocurrirá una nueva glaciación.
En esta época, las temperaturas ambientales han resultado ser un poco más cálidas. Sin embargo, han habido períodos de tiempo en los que han descendido considerablemente. Tal es el caso de los 500 años comprendidos entre los siglos XIV y XIX, en los que gran parte del hemisferio norte del planeta fue víctima de bajas temperaturas. Tanto así que este período se conoció como la “Pequeña Edad de Hielo”.
A finales del siglo XIX las temperaturas comenzaron a elevarse y estabilizarse y se ha mantenido así hasta la actualidad. Por supuesto hay zonas del planeta que han mantenido las bajas temperaturas, como la Antártida y la región del Círculo Polar Ártico, así como hay otras que han mantenido un clima seco y árido, como por ejemplo el centro del continente africano.
Durante este período, la vida se ha diversificado en gran medida, tanto a nivel de plantas como de animales. Sin embargo, uno de los hitos más importantes ha sido el surgimiento y desarrollo de la especie humana.
Así mismo, la biodiversidad ha dependido en gran medida del clima, por lo cual los animales han desarrollado ciertas características para poder adaptarse a un determinado ecosistema.
En los inicios del Cuaternario, los registros fósiles evidencian la presencia de plantas termófilas, las cuales tenían la capacidad de adaptarse a condiciones extremas de temperatura. En este caso, principalmente a las muy frías.
Durante el Cuaternario se ha hecho evidente la aparición y desarrollo de distintos biomas, los cuales cuentan con características climáticas propias, que condicionan en gran medida las plantas que van a crecer en ellos.
En este sentido, lo primero que se debe establecer es que, en la actualidad, el tipo de plantas que se encuentran en mayor cantidad en el planeta son las angiospermas, es decir, las que cuentan con una semilla protegida.
Dependiendo del tipo de bioma, van a haber diferentes tipos de plantas. Por ejemplo, en los biomas que se encuentran más hacia el norte, son evidentes las plantas pequeñas, que son altamente resistentes al frío, así como también los líquenes.
De igual forma, son abundantes las plantas de tipo coníferas que también pueden resistir las bajas temperaturas.
Conforme avanzó el tiempo y se inició la época del Holoceno, comenzaron a aparecer los bosques y selvas, principalmente a nivel del trópico. Aquí continúa la especialización de las plantas para adecuarse a diversos ambientes. Es así como se observan en los desiertos plantas que tienen la capacidad de almacenar agua, para contrarrestar la falta de precipitaciones.
La fauna del período Cuaternario tampoco ha variado mucho desde sus inicios hasta la actualidad. Los animales que se han observado desde que se inició el período y han logrado sobrevivir a las variaciones ambientales, se han mantenido hasta la actualidad. Sin embargo, conviene mencionar algunos aspectos importantes.
Al iniciarse el período, se hizo evidente que los mamíferos han sido una especie dominante en el planeta. Durante la primera época del Cuaternario, apareció un grupo de mamíferos de gran tamaño que en su conjunto se denominaron megafauna.
Entre los integrantes de esa megafauna hubo mamíferos muy famosos y reconocidos, como por ejemplo el mamut, el megatherium y el tigre dientes de sable. Todos estos tenían en común que su cuerpo se encontraba cubierto por un pelaje espeso, para sobrevivir al frío.
Los mamuts contaban con grandes colmillos puntiagudos que se curvaban hacia arriba. Por otra parte, el tigre dientes de sable también tenía grandes colmillos que salían de su maxilar superior y descendían orientados hacia el suelo.
Lo curioso de esta megafauna, es que la gran mayoría de los animales que formaron parte de ella se encuentran emparentados con animales actuales. Por ejemplo, el mamut lo está con los elefantes, el tigre dientes de sable con los felinos actuales, y el megatherium con los actuales perezosos.
De igual forma, en el Cuaternario, específicamente durante el Holoceno, se ha acentuado la extinción de animales, principalmente por causa de la acción humana. Los especialistas plantean que el ser humano ha sido el responsable de la extinción sistemática de una gran variedad de animales. De manera global, el hombre ha sido el causante de una de las extinciones más masivas jamás vista en la historia del planeta.
Entre los animales emblemáticos que se encuentran extintos se pueden mencionar los dodos, los mamuts y el lobo de Tasmania, entre otros. En la actualidad son muchas las especies pertenecientes a distintos phylum, cuya permanencia en el planeta se ve seriamente amenazada por la acción humana.
De todos los grupos, los anfibios son los que se encuentran más amenazados, ya que el 30% de sus especies podrían desaparecer en los próximos años.
Uno de los aspectos más relevantes del período Cuaternario, es que en él fue donde surgió y evolucionó la especie humana. Desde sus antepasados homínidos, como el Australopithecus, hasta el actual Homo sapiens.
El Australopithecus existió en los inicios del Pleistoceno y se cree que ya era capaz de caminar sobre dos extremidades. Sin embargo, era muy primitivo. Posteriormente surgió el primer integrante del género Homo; el Homo habilis, el cual de acuerdo a los registros fósiles era capaz de fabricar y emplear herramientas rudimentarias, fabricadas de piedra o de algún metal.
Tras el Homo habilis apareció el Homo erectus, el cual tenía como característica principal que podía caminar erguido sobre dos extremidades, lo cual le permitió tener una amplia visión del medio que le rodeaba. Así mismo conoció el fuego y emprendió migraciones hacia otros continentes distintos del africano.
El Homo neanderthalensis fue bastante peculiar, ya que su cuerpo se encontraba adaptado a las bajas temperaturas reinantes. Así mismo, con ayuda del pelaje de animales cazados, se fabricó vestimenta que le protegía del frío y de las inclemencias ambientales. Casi la totalidad de los fósiles de esta especie se han encontrado en el continente europeo.
Finalmente hizo su aparición el hombre moderno, el Homo sapiens, el cual se establece en sociedades que mantienen una marcada jerarquía social. En éestas cada miembro cumple un papel específico. Su cerebro está plenamente desarrollado, lo cual le capacita para analizar diversos temas y aspectos y afrontar de esta manera situaciones complejas.
Así mismo, fue capaz de desarrollar un lenguaje articulado, gracias al desarrollo de su aparato fonador. Esto le ha permitido establecer comunicación efectiva con sus semejantes.
El período Cuaternario se encuentra dividido en dos épocas muy bien conocidas y estudiadas: el Pleistoceno y el Holoceno.
- Pleistoceno: fue la primera época del Cuaternario. Se inició hace 2,5 millones de años y terminó aproximadamente en el año 10.000 a.C. Este a su vez se encuentra dividido en cuatro edades: Gelasiense, Calabriense, Ioniense y Tarantiense.
- Holoceno: abarca lo que es la Edad de Piedra y la Edad de los Metales. Así mismo, posterior a la invención de la escritura, se encuentran la Edad Antigua, Edad Media, Edad Moderna y la Edad Contemporánea (que se extiende hasta la actualidad).
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