Holoceno: características, subdivisiones, flora, fauna y clima
El Holoceno es la última época de las que conforman a la era Cenozoica y en la que se encuentra actualmente el planeta. Se inició aproximadamente en el año 10.000 a.C y se extiende hasta la actualidad.
Este período abarca la mayor parte del desarrollo de la humanidad, incluso desde que el Homo Sapiens tenía costumbres nómadas y aún no había descubierto la utilidad de los metales en la fabricación de utensilios.
En este período, en el que el planeta cambió muy poco, si se ha visto afectada en gran medida la biodiversidad, ya que por acción del hombre muchas especies de plantas y animales se han extinguido. El hombre se ha convertido en la especie dominante del planeta, con el coste de haberle causado mucho daño.
Índice del artículo
El período del Holoceno se extiende desde aproximadamente el 10.000 a.C hasta la actualidad.
Este período abarca todo el desarrollo de la humanidad. Incluye todos los hitos como el establecimiento de los primeros grupos sociales y las civilizaciones, la escritura, los viajes de exploración y los grandes avances culturales e intelectuales, entre otros.
En el Holoceno se ha observado un proceso continuado y permanente de extinción de especies de animales y plantas, ocasionado por la acción del ser humano. Esto ha sido catalogado por los especialistas como el proceso de extinción más grave, ya que la causa no son factores ambientales, sino una de las especies que habita el planeta.
Los especialistas consideran al Holoceno como una época interglacial, ya que inició al finalizar un período de enfriamiento intenso y se espera que en un futuro no muy lejano se produzca otra glaciación, de acuerdo a las proyecciones realizadas.
Esta época ha sido de poca trascendencia desde el punto de vista geológico, ya que no ha habido grandes movimientos orogénicos ni un cambio importante en la configuración de los continentes.
Durante la época del Holoceno, los diferentes fragmentos que antaño pertenecieron a Pangea han continuado movilizándose, pero lo han hecho con mayor lentitud que en la antigüedad.
Hablando en cifras, la distancia que han recorrido los diferentes continentes desde el inicio de esta época hasta la actualidad ha sido de 1 kilómetro. Bastante poco, en realidad.
Sin embargo, es importante destacar que las masas continentales nunca van a dejar de desplazarse y es de esperar que dentro de unos millones de años, vuelvan a colisionar.
Al iniciar esta época, muchas de las tierras que en la actualidad se encuentran sumergidas bajo el agua se encontraban formando puentes entre algunas regiones.
Un ejemplo de esto es en la zona del estrecho de Bering, entre Alaska y Rusia. Hoy en día se encuentra ocupado por un canal de agua que comunica al océano Pacífico y al océano Ártico, pero durante esta época formaba un puente entre ambos continentes.
Otro ejemplo muy representativo son Nueva Guinea y Australia, que se encontraban conectadas a través de un puente de tierra, el cual ahora se encuentra sumergido bajo las aguas del océano Pacífico en un lugar conocido como el Estrecho de Torres.
Lo que si ha variado de manera significativa desde que inició el Holoceno ha sido el nivel del mar. Durante esta época se ha registrado un incremento importante en su nivel, siendo la causa principal el deshielo del casquete polar y de algunos glaciares.
En este sentido, el descongelamiento no fue un proceso paulatino, sino que hubo períodos en los que el deshielo alcanzó ciertos picos, ocasionando que se incrementara abruptamente el nivel del mar.
Tomando en cuenta esto, se concluye que el nivel del mar ha aumentado un total de 35 metros desde que inició esta época. Desde hace aproximadamente unos 3500 años este ritmo se ralentizó. Sin embargo, en los últimos 25 años ha vuelto a incrementarse a aproximadamente 3mm por año.
Este reciente incremento se debe a lo que se conoce como efecto invernadero, el cual ha ocasionado que por la acción de algunos gases se incremente la temperatura del planeta.
Las temperaturas durante el Holoceno son bastante más suaves que las de épocas anteriores. Muchos especialistas en el área coinciden en afirmar que se trata de una época interglaciar, ya que inició al finalizar un evento de enfriamiento significativo. No descartan la posibilidad de que en unos millones de años se desencadene otra glaciación.
Durante esta época se produjo un evento climático conocido como “óptimo climático del Holoceno”.
Se trata de un período en el que las temperaturas del planeta fueron bastante cálidas. El promedio de aumento de la temperatura fue de entre 4°C y 9 °C aproximadamente. Según los especialistas, este período de tiempo tuvo sus inicios en el 6000 a.C. y se extendió hasta el 2500 a.C.
Durante este proceso, el calentamiento del planeta no fue uniforme, ya que mientras que algunas regiones experimentaron un incremento en sus temperaturas medias, otras experimentaron una disminución de las mismas. Las tierras que sufrieron un enfriamiento fueron las que se encontraban localizadas más hacia el sur.
Asimismo, en ciertas regiones que habían sido desérticas desde siempre, comenzaron a aumentar las precipitaciones. Un ejemplo muy representativo de esto es la parte oeste del continente africano.
Una vez culminado el óptimo climático del Holoceno, las temperaturas ambientales comenzaron a descender paulatinamente, aunque han habido períodos en los que pareció haber una recuperación de las temperaturas, tal como ocurrió durante la Edad Media.
Fue un período que se extendió desde el siglo XIV hasta el siglo XIX. Consistió en una época en la que las temperaturas ambientales descendieron significativamente, afectando principalmente al hemisferio norte del planeta.
Sus causas aún no se encuentran esclarecidas del todo, sin embargo las que han cobrado mayor fuerza son dos:
En primer lugar se habla de un descenso de la actividad solar, así como también un incremento de la actividad volcánica a nivel ecuatorial. Esto último trajo como consecuencia una emisión de gases que ocasionaron un oscurecimiento de la atmósfera con las cenizas, imposibilitando el paso de los rayos solares.
Finalmente, al finalizar el siglo XIX comenzó a remitir esta pequeña edad de hielo. Muchos creen que es debido a la Revolución Industrial, gracias a la cual se instauraron una gran cantidad de industrias que comenzaron a emitir gases hacia la atmósfera. Estos gases pudieron intervenir en el aumento paulatino de las temperaturas, lo cual se ha mantenido hasta la actualidad.
El desarrollo de la vida durante la época del Holoceno no ha sufrido muchas modificaciones desde el punto de vista evolutivo. Uno de los aspectos que ha llamado más la atención de los especialistas es la marcada tendencia a desaparecer de especies de animales y vegetales.
Muchos coinciden en relacionar esta especie de extinción continuada con la aparición del ser humano. Se habla de extinción continuada porque se ha mantenido hasta incluso la época actual, en la que hay una gran cantidad de especies en peligro.
La época del Holoceno se extiende hasta la actualidad, de manera que las plantas que han existido durante este tiempo son bastante conocidas.
Las plantas con mayor distribución en el planeta son las angiospermas, mejor conocidas como plantas con semilla protegida. Asimismo, en las regiones del trópico, cercanas al ecuador, se aprecia la prevalencia de selvas húmedas, con abundantes plantas y una gran biodiversidad. La selva más importante del planeta es la amazónica, ya que provee una gran cantidad del oxígeno que se respira en todo el planeta.
Asimismo, en las áreas cercanas a los polos la vegetación cambia. Las plantas frondosas y húmedas de la selva quedan atrás para dar paso a otro tipo de árboles. como los bosques de pinos, adaptados a las bajas temperaturas. En los polos, lo más cercano que hay a plantas son pequeños líquenes.
Asimismo, hay plantas que se han especializado para soportar ambientes de elevadas temperaturas y poca disponibilidad de agua, que se ubican en regiones desérticas como el Sahara en África, Atacama en Chile o El Gobi en Mongolia.
Es importante destacar que por acción de la actividad humana, los bosques y selvas se han visto afectados, principalmente por la industrialización y la expansión de comunidades, lo cual ha ido restando terreno a las áreas verdes, tan importantes para el mantenimiento de la vida en el planeta.
Los animales tampoco han variado mucho durante el Holoceno. Los que han logrado mantenerse a lo largo del tiempo no han experimentado cambio o evolución alguna.
Lo que se ha acentuado y prolongado en el tiempo es la extinción de especies de animales, tanto terrestres como marítimos. Por supuesto, esto ha sucedido por la acción del ser humano, el cual en su afán de conquistar el planeta ha puesto en peligro tanto a plantas como animales.
Entre los animales que existieron en los inicios del Holoceno y que lamentablemente se extinguieron, se pueden mencionar:
Mamuts
Eran animales muy similares a los actuales elefantes, pertenecientes a la misma familia: Elephantidae.
Se caracterizaron por poseer una gran trompa en cuyos lados sobresalían unos enormes colmillos. Su cuerpo se encontraba cubierto de pelos, lo que les permitía sobrevivir a las bajas temperaturas.
Su tamaño era variable, ya que se han recolectado fósiles que son mucho más grandes que los elefantes actuales, pero también se han hallado registros de otras especies llamadas enanas.
Dodo
Fue un ave endémica de la isla Mauricio. Era de tamaño pequeño, con un peso aproximado de 12 Kg y un metro de altura. No tenían capacidad de volar y su cuerpo era algo rechoncho.
A menudo los especialistas hablan del dodo como un ejemplo emblemático de la extinción de una especie por acción del hombre. Esta ave vivió tranquilamente en su hábitat hasta el momento en que el hombre llegó a la isla en algún punto del siglo XVI. Se extinguió tras unos cien años de la llegada del ser humano a su hábitat.
Moa
Fue un ave que habitó Nueva Zelanda hasta el siglo XV, tiempo en el que se extinguió. De acuerdo a su aspecto era muy similar al avestruz. Tenía un gran tamaño; podían medir hasta tres metros y medio y alcanzar un peso aproximado de 275 Kg.
La extinción de estas aves se dio por la invasión de cazadores maoríes a su hábitat.
Animales en peligro de extinción en la actualidad
La Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza se encarga de listar los animales que se encuentran en peligro de extinción, así como también de monitorear el estatus de las especies que ya están en la lista.
Entre las especies que se encuentran en un inminente peligro de extinción se pueden mencionar:
- Orangután
- Lince ibérico
- Camello salvaje
- Antílope asiático
- Buitre de pico delgado
- Caballito de mar de cola de tigre
- Albatros de cejas negras
- Pato azul
En el Holoceno se han extinguido tantas especies, que incluso se ha llegado a considerar a este proceso de extinción paulatino como la sexta gran extinción. Lo más alarmante es que se han extinguido un gran número de especies en un período de tiempo relativamente corto.
La época del Holoceno no se encuentra dividida tomando en cuenta los fósiles registrados y encontrados, como se ha hecho con las épocas anteriores. Las divisiones de esta época están basadas en la evolución y desarrollo de la humanidad. Sin embargo, existen varias propuestas de los especialistas. Entre las más aceptadas está la siguiente:
A pesar de que cuando el Holoceno inició, la Edad de Piedra ya existía, esta cuenta como una de las divisiones de este período. Culminó cuando el ser humano comenzó a utilizar herramientas y utensilios de metales. Así mismo, la Edad de Piedra, en el Holoceno, comprende dos períodos:
Mesolítico
Es considerado un período de transición entre el Paleolítico y el Neolítico. Se extendió desde el año 10.000 a.C hasta el año 6.000 a.C. Durante el Mesolítico el hombre cambió sus costumbres nómadas y comenzaron a aparecer los primeros pueblos sedentarios.
Neolítico
Inició en el año 6.000 a.C y terminó hacia el 3.000 a.C. Durante este período el ser humano comenzó a practicar ciertas actividades como la agricultura y la ganadería, lo cual contribuyó a reafirmar sus hábitos sedentarios.
Es posterior a la Edad de Piedra. Su inicio estuvo marcado por los orígenes de la metalurgia. Aquí el hombre descubrió que al someter los metales al calentamiento, estos se fundían y podían moldearlos para elaborar herramientas y utensilios.
Así mismo, diversos aspectos de la vida del hombre, como la agricultura y la construcción, experimentaron una gran evolución. Durante esta edad también surgieron el comercio y la navegación. La Edad de los Metales comprende tres períodos bien definidos, dependientes del metal predominante que trabajó el ser humano: cobre, bronce y hierro.
Edad del cobre
Se inició apróximadamente en el 6550 a.C. Aquí el hombre comenzó a trabajar, a parte del cobre, la plata y el oro. Los utilizó para crear utensilios como herramientas para trabajar la tiera y armas. De igual forma, estos metales fueron trabajados por el hombre para elaborar elementos ornamentales y decorativos.
Edad de Bronce
Tuvo su inicio aproximadamente en el 2800 a.C. Al descubrir la fusión entre el estaño y el cobre, el hombre comenzó a utilizar esta aleación para desarrollar utensilios y herramientas. Además, por primera vez las sociedades comienzan a dividirse por jerarquías.
Edad del Hierro
En esta edad, el hombre aprendió a extraer el hierro del subsuelo y lo empleó en la construcción de armas. Inició en el año 1.000 a.C y tuvo su fin en el momento en que se inventó la escritura.
Estas edades precedentes corresponden al período histórico conocido como Prehistoria. Una vez inventada la escritura, se comenzaron a desarrollar las siguientes edades de la historia humana:
- Edad Antigua: se inicia con la invención de la escritura. La fecha no se encuentra especificada con exactitud. Culminó en el siglo V d.C. Durante este período surgieron diversas civilizaciones en varias partes del mundo: griega, romana, egipcia, mesopotámica y china, así como las civilizaciones precolombinas. Esta edad termina con la caída del Imperio romano.
- Edad Media: se extendió desde el siglo V hasta el siglo XV. Fue un período de tiempo bastante amplio, que se caracterizó por el surgimiento del feudalismo, auge de la agricultura y la ganadería, las cruzadas y el teocentrismo.
- Edad Moderna: se inicia en el siglo XV, tomando como referencia el descubrimiento de América y finaliza en el siglo XVIII con la Revolución francesa. Durante este período se dan los viajes de exploración europeos y el establecimiento de colonias en América y África. Así mismo, en Europa se dio el Renacimiento, período en el que hubo un auge de las artes y el surgimiento de grandes artistas como da Vinci y Miguel Ángel.
- Edad Contemporánea: se inició en el siglo XVIII y se extiende hasta la actualidad. Ha sido un período de muchos cambios, entre los que se cuentan varias revoluciones (francesa, cubana, rusa), varias guerras de envergadura (primera y segunda guerra mundial, guerra de Vietnam), un amplio desarrollo intelectual (Einstein, Freud…) y un gran desarrollo tecnológico, siendo el más trascendental el internet.
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