Era cenozoica: qué es, características, periodos, geología, flora
¿Qué es la era cenozoica?
La era cenozoica, conocida como terciaria hasta hace algunas décadas, es la última era en la que se ha dividido la historia de la Tierra desde su formación. Comenzó hace unos 66 millones de años y continúa hasta la actualidad. El nombre proviene del griego y significa vida o animal nuevo.
Esta etapa, que se engloba dentro del eón fanerozoico, tuvo como comienzo una catástrofe planetaria que provocó la extinción de hasta un 75% de las especies animales de la época, incluidos los dinosaurios. La teoría más extendida es que la causa fue la caída de un gran meteorito.
Después del invierno provocado por dicho meteorito, los animales que quedaban ocuparon el lugar dejado por los anteriores. De este suceso salieron beneficiados los mamíferos, que se convirtieron en los dominantes del planeta.
Fue también durante esta era cuando los continentes adquirieron la forma que tienen hoy. Los océanos se expandieron y aparecieron nuevas montañas.
Sin embargo, desde la perspectiva humana, el evento más importante ocurrido ha sido la aparición de los primeros homínidos, que evolucionaron hasta convertirse en el Homo sapiens, el ser humano actual.
Características de la era cenozoica
El primero que usó el término Cenozoico fue John Phillips, un geólogo británico. La palabra, que significa “vida nueva” en griego, pasó a sustituir a la anterior denominación era terciaria para describir la última parte de la historia del planeta.
La era cenozoica empezó, aproximadamente, hace 66 millones de años y continúa en el presente. En ella, la superficie terrestre acabó de ordenarse tal y como se encuentra hoy. Igualmente, fue cuando el ser humano apareció en el planeta junto con la mayoría de los animales actuales.
La era anterior, el periodo cretácico, acabó con un gran evento de extinción. Los dinosaurios que no eran aves y muchas otras especies desaparecieron de la faz de la Tierra.
Era de cambios
Los científicos consideran el cambio entre el Cretácico y el Cenozoico como una época de cambio global. Todo empezó con el evento que provocó la anteriormente mencionada extinción. A pesar de que la causa no es conocida con certeza, la hipótesis que cuenta con más seguidores es el impacto de un meteorito contra la Tierra.
Ese hecho causó que el Cenozoico fuera totalmente diferente a los periodos anteriores, sin que exista una línea evolutiva continua. En su lugar, hay un gran salto entre una época y otra que afecta a la fauna, la flora e, incluso, al clima.
Por su parte, los continentes que se habían desgajado del Pangea primigenio continuaron dispersándose. Algunas masas de tierra colisionaron, formando, por ejemplo, los Alpes, los Himalayas y los Pirineos.
Clima
Esta era se caracteriza por ser un periodo de enfriamiento lento, a lo largo de milenios. En su comienzo, las partículas lanzadas al aire por el meteorito que provocó la gran extinción bloquearon totalmente la radiación solar. Esto provocó años de invierno, sin que el calor penetrara la superficie.
Más tarde, debido a acontecimientos geológicos que dieron lugar a la aparición de la corriente circumpolar Antártica, hizo que el océano se enfriara de manera radical.
Esta bajada de temperaturas tuvo un pequeño parón durante el Mioceno. Sin embargo, la unión de Sudamérica con Norteamérica llevó a que la región del Ártico se enfriara por su efecto en las corrientes marítimas. Se produjo entonces el último máximo glacial.
Neógeno
El enfriamiento continuó durante el Neógeno, la segunda subetapa en la que se divide la era cenozoica. Fue especialmente importante en el hemisferio norte, que vio cómo su vegetación cambiaba para adaptarse al clima.
Durante todo el Neógeno, los habitantes del planeta tuvieron que evolucionar para sobrevivir a las bajas temperaturas. Aparecieron los grandes animales peludos, como el mamut o el rinoceronte lanudo.
En esta etapa, la orografía terrestre también sufrió varios cambios. El choque de las placas continentales hizo que aparecieran grandes cadenas montañosas. Así, España y Francia se unieron, formándose los Pirineos durante el proceso. Italia se unió al resto del continente, mientras que la India continuaba flotando hacia Asia.
Ya en el Cuaternario, etapa del Cenozoico en la actualidad, los hielos han permanecido en los polos, aunque el clima, poco a poco, se ha calentado. Esto derritió parte de los hielos antes existentes, creando una conexión entre América del Norte y la del Sur.
La era de los mamíferos
Uno de los sobrenombres por los que se conoce el Cenozoico es el de era de los mamíferos. Durante la etapa anterior, solo existían unas pocas especies. La extinción provocada por el meteorito y otras circunstancias hicieron que el número de mamíferos aumentara enormemente.
También los peces y las aves evolucionaron en esta era. De hecho, todas las especies que hoy existen aparecieron en ella, sin contar a unas pocas descendientes de los antiguos dinosaurios principalmente.
En cuanto a la flora, la formación vegetal más extendida durante buena parte del Cenozoico fue la sabana arbustiva.
Tectónica
Como se explicaba antes, fue durante la era cenozoica cuando los continentes alcanzaron las posiciones y formas actuales.
La India, que flotaba a gran velocidad, acabó chocando con Asia. La brutalidad del choque dio lugar a que aparecieran las montañas más altas de la Tierra, en la cordillera del Himalaya.
La Antártida viró hacia el polo sur, mientras que Sudamérica se unió lentamente con América del Norte. Esta suavidad evitó la creación de montañas y, en su lugar, la aparición del istmo de Panamá.
El océano Atlántico amplió su tamaño, ya que Europa y América siguieron separándose. Por último, Arabia colisionó con Eurasia, también de manera suave.
Periodos de la era cenozoica (subdivisiones)
La era cenozoica se suele dividir en tres periodos diferentes: el Paleógeno, el Neógeno y el Cuaternario. Antiguamente se la denominaba periodo terciario, como parte de la ya abandonada nomenclatura científica de dividir en cuatro períodos la historia del planeta Tierra.
Período Paleógeno
Comenzó hace 65 millones de años y duró hasta hace 23 millones. Se divide a su vez en las épocas del Paleoceno, Eoceno y Oligoceno.
Durante los 42 millones de años del Paleógeno destacó la gran evolución sufrida por los mamíferos partiendo de pequeñas y poco importantes especies anteriores. Parte de los cambios afectaron al tamaño de las especies, que creció considerablemente.
Los especialistas consideran este periodo como uno de transición en la historia terrestre. El planeta se enfrió bastante, sobre todo en las regiones polares. Aparecieron grandes cadenas montañosas, como las Rocosas en Norteamérica o los Alpes, los Pirineos o la cordillera cantábrica en Europa.
Algunos animales que surgieron y se diversificaron en el Paleógeno fueron los équidos, antecesores de los actuales caballos. También destaca la existencia de monos. En el océano, por su parte, se mantuvieron especies como las angiospermas o los taxones, todavía existentes.
Neógeno
La segunda subdivisión del Cenozoico fue el Neógeno. Los investigadores distinguen en este periodo dos etapas: el Mioceno, que comenzó hace 23 millones de años, y el Plioceno, que lo hizo hace 5 millones.
Las aves y los mamíferos continuaron su desarrollo, acercándose a las especies que existen hoy en día. Otros animales, por el contrario, se mantuvieron bastante estables.
Hubo menos movimientos de placas que durante el periodo anterior, aunque esto no quiere decir que cesaran completamente. El clima siguió enfriándose, proceso que culminaría más adelante con las glaciaciones.
Como punto importante, en el Neógeno aparecieron los primeros homínidos antepasados del ser humano.
Período cuaternario
Es el periodo en el que la Tierra se encuentra actualmente. Inició hace 2,59 millones de años y el elemento más destacado fue la aparición del Homo sapiens en el planeta.
Algunas grandes especies se extinguieron, tanto en el reino animal como en el vegetal. Definitivamente, los mamíferos y las aves se convirtieron en los animales dominantes en la Tierra.
La flora y la fauna era ya casi la misma que en la actualidad y se produjeron grandes movimientos migratorios de muchas especies, incluida la humana.
Geología de la era cenozoica
Durante el Cenozoico se produjeron muchos cambios en la corteza terrestre que acabarían por dar al planeta la geografía que hoy presenta.
Entre los eventos más destacados se encuentran la ampliación del océano Atlántico y la gran colisión de la India con Asia, que acabaría dando lugar al Himalaya.
Igualmente, la placa tectónica africana continuó su avance hacia Europa hasta formar los Alpes. La misma causa, el choque de placas, hizo que emergieran las Montañas Rocosas norteamericanas.
Rocas cenozoicas
En todos los continentes se desarrollaron de manera extensa las rocas cenozoicas. Fueron especialmente numerosas en las llanuras situadas en las tierras más bajas, como el Golfo.
Este tipo de rocas no han alcanzado la consolidación que presentan las más antiguas, aunque la alta presión provocada por el enterramiento profundo y las temperaturas elevadas puedan haberlas endurecido. Este fenómeno se denomina metamorfismo.
Durante el Cenozoico aparece el predominio de las rocas sedimentarias. En este tipo de piedras se ha acabado formando más de la mitad de las reservas de petróleo del planeta.
Por otra parte, las rocas ígneas están representadas por los basaltos de inundación. También por los volcanes ubicados en el Círculo de Fuego (océano Pacífico) y en las islas oceánicas, como Hawaii.
Deglaciación en el continente
En el Cenozoico se ha producido un fenómeno que ha cambiado la orientación de los polos. Por una parte, la Antártida se mantuvo centrada en el polo sur, pero el las masas continentales del norte fueron convergiendo hacia ese mismo punto cardinal.
El continente antártico ha ido sufriendo una deglaciación que comenzó hace unos 35 millones de años, mientras que el mismo fenómeno empezó en el hemisferio norte hace solo 3 millones.
Los restos de este proceso se pueden observar en los glaciares morrena, por ejemplo. También en el fondo del océano hay huellas de ese calentamiento.
Flora de la era cenozoica
La característica principal de la flora durante la era cenozoica fue el desarrollo de los árboles de fronda y de las plantas fanerógamas. Aparte, se produjo la aparición de una gran variedad de especies vegetales con características que permitieron una rápida adaptación al entorno.
Los homínidos se aprovecharon de la existencia de árboles frutales, palmas y leguminosas, que les ofrecían alimentos fáciles de obtener.
Aumento de la diversidad
Como ocurrió con la fauna, el Cenozoico supuso un gran cambio en las variedades de flora con respecto al Mesozoico previo. Muchas de las plantas eran angiospermas, con flores, que permitían una expansión mucho mayor.
Un aspecto que marcó la flora de ese periodo fue el clima. Este empezó a diferenciarse por zonas del planeta haciendo que lo mismo ocurriera con árboles y plantas. Nacieron así las variedad locales de cada especie.
Algunas se adaptaron a las áreas más frías, mientras que las de hoja perenne eran más comunes en los trópicos y zonas cercanas.
Fauna de la era cenozoica
Tal y como se explicaba antes, los cambios en la fauna durante el Cenozoico fueron muchos y muy importantes. La era había comenzado con la extinción masiva causada por un meteorito. No solo los dinosaurios desaparecieron del planeta, sino también otras muchas variedades animales.
Buena parte de esta extinción fue provocada por los efectos de la caída de ceniza y polvo en la atmósfera. El polvo que se levantó al aire impidió que la luz del sol alcanzara el suelo, matando primero a muchas plantas. El resultado fue que toda la cadena alimenticia se desequilibró y casi el 75% de la vida desapareció de la Tierra.
Al llegar el Cenozoico, y con los grandes dominadores desaparecidos, se produjo una gran diversificación de las formas de vida. Fueron los mamíferos los que evolucionaron más eficientemente hasta dominar el planeta.
Por su parte, la ampliación de los océanos también tuvo su efecto en la fauna marina. En este caso, proliferaron ballenas, tiburones y otras especies acuáticas.
Mamíferos
Los números bastan para darse cuenta de cómo los mamíferos sustituyeron a los grandes saurios como los animales más importantes. Al iniciarse el Cenozoico, tan solo existían 10 familias de mamíferos. En solo 10 millones de años, poco a escala evolutiva, pasaron a ser 80.
Respecto a los mamíferos modernos, muchos de ellos aparecieron en el Oligoceno, hace entre 35 y 24 millones de años. La mayor diversidad se dio hace entre 24 y 5 millones de años, en el Mioceno.
El ser humano
El animal que estaba llamado a convertirse en el auténtico dominador de la Tierra apareció también en esta era. Se trata del género Homo, que evolucionó hasta convertirse en el Homo sapiens, el ser humano moderno.
Los primeros homínidos datan del Plioceno. No se trató de una evolución lineal, sino que aparecieron diferentes especies. Algunas tenían relaciones filogenéticas (descendían las unas de las otras), pero también las hubo independientes.
El Australopithecus, el Homo habilis o el Homo erectus son algunos de estos antepasados humanos. Al principio eran cuadrúpedos, pero con el tiempo se convirtieron en bípedos. Igualmente, perdieron el pelo y comenzaron a fabricar herramientas.
Uno de los momentos más importantes en esta evolución, de acuerdo a los expertos, fue la introducción de mayores cantidades de carne en la dieta. El aumento del consumo de proteínas y nutrientes de más calidad hizo que la capacidad cerebral creciera, haciendo a los homínidos más inteligentes.
El H. sapiens apareció hace unos 200.000 años, aunque aún tendría que pasar mucho más tiempo para que aprendiera a comunicarse y a desarrollar comunidades culturales y de convivencia.
Referencias
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