Perezoso: qué es, características, hábitat, reproducción
¿Qué es el perezoso?
El perezoso es un mamífero placentario perteneciente al orden Pilosa, caracterizado por la lentitud de los movimientos que realiza al desplazarse. Puede pasar la mayor parte del tiempo colgado de las ramas, con la cabeza hacia abajo. Se conoce también como pereza.
Habitan las selvas tropicales primarias y secundarias de Sudamérica y de América Central. Su nombre es atribuido a la lentitud de sus movimientos, que se deben al bajo nivel metabólico de su organismo. Su cuerpo está adaptado a tener conductas orientadas al ahorro de energía.
Son animales solitarios y tímidos, aunque las hembras pueden ocasionalmente formar grupos. Son más activos en horas nocturnas, durmiendo durante el día. El perezoso puede dormir entre 9 y 15 horas diarias, colgado de una rama.
Los perezosos se dividen en dos grandes grupos, los que tienen dos dedos y los que tienen tres.
Características del perezoso
Tamaño
Puede variar según la especie. Pueden llegar a medir entre 60 y 80 centímetros y pesar aproximadamente de 3,6 a 7,7 kils. La especie de dos dedos suele ser un poco más grande.
Dientes
Los perezosos no tienen dientes temporales o deciduos, sino un conjunto de dientes de raíz abierta y corona alta que crecen de manera continua. Carecen de incisivos y no existe ninguna diferencia notable entre premolares y molares.
Algunas especies tienen dientes caniniformes, separados del resto de los dientes por un espacio (diastema). La dentadura del perezoso no está recubierta de ningún tipo de esmalte. Cuando erupcionan de la mandíbula, no tienen cúspide o cuenca, que presentan los dientes del resto de los mamíferos.
El perezoso de tres dedos tiene unos dientes muy débiles, sin esmalte y de cemento, lo que hace que el color de estos sea oscuro.
Extremidades
Sus extremidades están adaptadas para colgarse de las ramas y agarrarlas. La masa muscular del perezoso conforma el 30% de su peso (en el resto de los mamíferos es el 40%).
Sus patas delanteras y traseras tienen largas garras, cuya forma curva les facilita colgarse de las ramas del árbol sin realizar mucho esfuerzo.
En ambas especies de perezosos las extremidades traseras tienen 3 garras, la diferencia radica en las delanteras.
En el perezoso de tres dedos tienen 3 garras y en el de dos dedos tienen 2. Las extremidades frontales de los perezosos de tres dedos son casi el 50% más largas que las traseras.
Sentidos
Los perezosos pueden ver los objetos a color, aunque su agudeza visual es pobre; también tienen una muy mala audición. Los sentidos más desarrollados son olfato y tacto, que utilizan para encontrar su alimento.
Locomoción
Las especies pertenecientes al suborden Folivora se mueven muy lentamente y solo si es necesario. La velocidad promedio es de 4 metros por minuto, pudiendo ir más rápido, a 4,5 metros por minuto, si se encuentran en peligro.
Una de las razones de su lento caminar son las enormes y fuertes garras de sus patas. También podría influir el tamaño de sus extremidades, las anteriores son más largas que las posteriores.
Pero son excelentes nadadores, llegando a alcanzar velocidades de 13,5 metros por minuto. Para lograr esto utilizan sus largas extremidades anteriores como su fueran remos, y así cruzan ríos lentos o nadan entre islotes.
Heterotermia
En los perezosos la temperatura corporal podría variar según lo haga el entorno. Si el hábitat se torna más cálido, también lo hará su temperatura interna.
Aunque la heterotermia hace que sean sensibles a los cambios externos de temperatura, su piel gruesa funciona como aislante ante dichas variaciones.
Además, normalmente tienen temperaturas bajas: cuando están activos puede ser de 30 a 34° C y cuando están descansando pudiera llegar hasta los 20°, pudiendo inducir un estado de sopor.
Pelaje
El pelaje del perezoso es de características muy particulares. Cada cabello tiene un surco con un alto grado de humedad. De esta manera se crea el ambiente propicio para que proliferen algas verdes y hongos, estableciéndose entre ellos y el perezoso una relación simbiótica.
Gracias a estos el pelo del animal toma una coloración verdosa, lo que le facilita pasar desapercibido en el bosque donde habita. De esta manera, al camuflarse con el ambiente, es difícil ser visualizado por los jaguares, ocelotes o águilas, que son sus depredadores naturales.
Además de las algas y hongos, el pelo del perezoso alberga un gran grupo de pequeños invertebrados, pudiendo tener hasta 950 polillas y escarabajos en sus pelos. Otros animales que podrían habitar en el pelaje son moscas, mosquitos, piojos y ácaros, todo un ecosistema.
Estas colonias ponen sus huevos en las heces de estos animales y se alimentan de las algas que encuentran dentro del cabello del perezoso.
Evolución
Xenarthra es uno de los grupos de mamíferos endémicos de Sudamérica. Estos incluyen los perezosos o Tardigrada, los osos hormigueros o Vermilingua, y los armadillos o Cingulata.
La evolución de este superorden Xenarthra fue hace más de 60 millones de años. Según estudios, estos se separaron de los otros mamíferos hace unos 100 millones de años.
Los primeros especímenes xerantes se alimentaban de plantas, tenían una pelvis fusionada, dientes cortos y un cerebro pequeño. Este grupo incluía una gran variedad de especies, mucho mayor de las que existen en la actualidad.
Los antecesores de los perezosos no vivían en los árboles, habitaban la tierra y eran de gran tamaño, parecido al de los osos modernos.
El Megatherium, considerado antecesor del perezoso, era terrestre. Los fósiles señalan que podían pesar más de 3 toneladas y llegar a medir de 5 a 6 metros.
Este espécimen extinto habitó en Suramérica, a comienzos del Pleistoceno, alrededor de 8.000 años atrás.
Las especies Mylodontidae y Pliometanastes posiblemente colonizaron Norteamérica hace unos nueve millones de años, mucho tiempo antes de que existiera el istmo de Panamá. Durante el Mioceno tardío el Thalassocnus, una familia extinta del perezoso, se adaptó a un estilo de vida marino.
Aymaratherium jeanigen
Esta es una especie de perezoso que vivió durante el Plioceno en el territorio que corresponde a Bolivia, en Suramérica. Era pequeño, con dientes caniniformes tricúspides, buena pronación y movimientos de supinación. Además se le considera como un alimentador selectivo.
Los estudios señalan que esta nueva especie extinta es un taxón hermano de Mionothropus o Nothrotheriini, una subfamilia del perezoso.
Taxonomía
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Infrarreino: Deuterostomia.
- Filum: Cordado.
- Subfilum: Vertebrado.
- Infrafilum: Gnathostomata.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
Orden Pilosa
El orden Pilosa de mamíferos se divide en el suborden Vermilingua y en el suborden Folivora.
Suborden Vermilingua
Suborden Folivora
El suborden Folivora se divide en dos familias:
Familia Bradypodidae
Son conocidos como perezosos de tres dedos. Los adultos pesan alrededor de 4 kilos. Sus extremidades anteriores son más largas que las posteriores, teniendo en cada pata tres garras largas y curvadas.
Su pelaje es largo y de color gris pálido o marrón. Los machos tienen en la espalda una mancha sin vetas.
Las tonalidades que tiene en su vello facial, los hace ver como si estuvieran sonriendo. Aunque son animales nocturnos, pueden estar activos también durante el día. Se alimentan de hojas, enganchando con sus garras una rama y llevándola a su boca.
Algunos ejemplares de esta familia son el perezoso de tres dedos de garganta marrón (B. variegatus), que habita en América Central y del Sur, y el perezoso de tres dedos de garganta pálida (B. tridactylus), que habita al norte de Suramérica.
Familia Megalonychidae
Este grupo es conocido como los perezosos de dos dedos. Tienen el pelo largo, grueso y de color gris. La cabeza y el cuerpo tienen entre 60 y 70 centímetros de longitud, pesando hasta 8 kilos.
Las extremidades delanteras, que tienen dos garras, son un poco más largas que las traseras, que tienen 3. Usualmente son animales muy dóciles, pero si se sienten amenazados, pueden silbar, morder o golpear con sus garras al atacante.
Algunos miembros de esta familia son el perezoso de dos dedos de Linneo (C. didactylus), que vive en la zona este de los Andes y al sur de la cuenca del Amazonas, y el perezoso de dos dedos de Hoffmann (C. hoffmanni) que se encuentra en América Central y del Sur.
Hábitat
Están distribuidos en América del Sur y del Centro, desde Honduras hasta el norte de Argentina, en países con un rango máximo de 1.100 msn m. Se pueden localizar en todas las regiones colombianas, exceptuando los valles andinos centrales.
Usualmente pueden ubicarse a los perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus) en lugares cerca del nivel del mar, y al perezoso de dos dedos (Choleopus hoffmani) en sitios más altos y fríos.
Prefieren ocupar los bosques primarios, debido a que la evolución de estos ambientes depende exclusivamente de las perturbaciones naturales. En este tipo de bosques existe un alto grado de naturalidad, ya que no han sido explotados o afectados por la actividad humana.
En Suramérica existe el bosque primario tropical amazónico, donde convive la mayor biodiversidad del mundo. Es uno de los más extensos del mundo, abarcando desde las fronteras de Brasil y Perú, extendiéndose por Bolivia, Venezuela, Colombia y Ecuador.
También puede ocupar algunos bosques secundarios, donde existan abundantes plantas de la familia Cecropiaceae, como el guarumo, y de la familia Moraceae. Es común localizarlos en los árboles de Yos (Sapium laurifolium), distribuidos ampliamente en Costa Rica.
Reproducción
– Los perezosos alcanzan la madurez sexual entre los 12 y 24 meses de nacidos, aunque las hembras suelen madurar sexualmente antes que los machos.
– Los machos desarrollan un parche de piel de tonalidades brillantes, localizado en la parte superior de la espalda. Aunque su función no está muy clara, suele asociarse con la selección de la pareja.
– Las hembras suelen vivir juntas, mientras que los machos viven en árboles diferentes. Sin embargo, durante la época reproductiva ambos sexos comparten el mismo espacio en un árbol.
– El ciclo estral en los perezosos de tres dedos puede ocurrir entre los 7 y 10 días de cada mes. Durante esos días la hembra podría emitir sonidos agudos, indicándole al macho que está preparada para aparearse.
– Los perezosos machos son polígamos, por lo que lucharán con otros machos que quieran invadir su territorio o aparearse con su hembra.
– Algunas especies pueden reproducirse en cualquier momento del año, mientras que otras suelen aparearse por temporadas.
– La gestación dura seis meses para los perezosos de 3 dedos y doce para la especie de 2 dedos. Las hembras dan a luz mientras cuelgan de la rama del árbol.
– Los órganos reproductores masculinos son los testículos, ubicados en la cavidad del abdomen; el epidídimo, las glándulas genitales accesorias y el pene, que está dirigido hacia atrás, localizado en la cavidad abdominal, muy cercano a la región anal.
– Los femeninos son los ovarios, las tubas uterinas (que conectan el ovario con el útero); el útero, monocávico y sin cuernos, la vagina, donde se realiza la copulación, y la vulva, formada por dos labios que se juntan en las comisuras vulvares.
– Algunas hembras tienen un clítoris bipartido, que se encuentra de manera ventral en lo que se conoce como la fosa del clítoris.
– Los perezosos se aparean y dan a luz en los árboles. El cortejo se inicia cuando la hembra vocaliza una especie de grito, haciendo que los machos se acerquen hasta el árbol donde se encuentra. Tras luchar entre ellos, el macho vencedor se apareará con la hembra.
Alimentación
Es un animal herbívoro, come brotes, hojas, flores y frutas. Estos son tomados directamente con su boca y masticados lentamente.
Algunos investigadores sostienen que los perezosos de dos dedos pueden comer pequeños roedores y reptiles. Otros especialistas refutan esta hipótesis debido a que, entre otros factores, su lento movimiento al desplazarse impediría capturar esas presas.
Lo que sí pueden ingerir, de manera quizá involuntaria, serían los insectos que se encuentran en las hojas que consuman.
No está clara la forma en que los perezosos obtienen el agua, ya que pasan la mayor parte del tiempo sobre los árboles. Se cree que lo hacen de las hojas que consumen, otros opinan que la lamen de la superficie de los cuerpos de agua que se encuentran en su hábitat.
Al perezoso le toma hasta 150 horas realizar la digestión. Este tránsito intestinal lento, a la par de los procesos de fermentación, hace que el animal tenga una tasa metabólica lenta. Estos animales suelen defecar una vez por semana, y para ello descienden de los árboles.
Comportamiento
Las hembras pueden andar en grupos, sobre todo si han tenido una cría, mientras que los machos tienen comportamientos solitarios.
En el suelo tienen un caminar lento y torpe, lo que hace que pasen desapercibidos ante los depredadores. Sin embargo, son muy buenos nadadores.
Debido a que las hojas tienen diferentes características que influyen en su digestión, los perezosos suelen elegir los tipos de hojas que ingerirán. Las hembras que están en gestación prefieren las hojas de Lacmellea panamensis, debido a que es una de las más fáciles de digerir.
Protector ambiental
Estos animales pasan gran parte de la vida sobre la copa de los árboles, bajando ocasionalmente a defecar. El perezoso cava un agujero cerca del tronco del árbol, ahí defeca y orina. Después de hacerlo, cierra nuevamente el hoyo.
Esta conducta podría significar un proceso sinérgico entre el perezoso y el hábitat. Al depositar sus desechos corporales al pie del árbol, está devolviéndole los nutrientes que tomó de sus hojas.
Por lo tanto, el perezoso es una pieza importante en el ciclo ecológico del medioambiente.
Anatomía y morfología
Mandíbula
La mandíbula está formada por un cuerpo y dos ramas. El cuerpo es la parte horizontal del hueso, es grueso y está formado por un borde alveolar, donde se articulan los dientes inferiores. La superficie lateral es lisa y tiene el foramen mental, ubicado cerca de la parte caudal del borde alveolar.
Cabeza
La cabeza está formada casi completamente por huesos planos, conformados por tres capas; dos de consistencia compacta y una ubicada entre las anteriores con característica esponjosa.
En los perezosos la cabeza tiene forma redondeada, presentando unas orejas muy pequeñas.
La cara facial de la cabeza está formada por los huesos nasales, incisivos, maxilares, cigomáticos, lagrimales y mandíbula. La cara caudal es denominada cráneo, cuya función es proteger al encéfalo.
Laringe
La laringe es un órgano cartilaginoso de tipo tubular, que conecta la nasofaringe con la tráquea. En el perezoso, esta estructura carece de ventrículo laríngeo y de apófisis cuneiforme.
Riñones
En los perezosos tienen forma de alubia. La médula renal está segmentada, formando las pirámides renales, las cuales se fusionan formando una cresta renal.
Clavícula
Está situado entre la escápula y el esternón en la misma dirección de las vértebras cervicales. Su articulación con la escápula, se realiza en la hendidura del acromion.
Escápula
Este hueso tiene forma de abanico y mide aproximadamente 3,5 cm. En la especie Bradypus variegatus está ubicado en la parte lateral del tórax. La escápula presenta 3 bordes: dorsal, craneal y caudal.
La cara lateral de la escápula tiene una espina escapular, que termina en una apófisis denominada acromion. En la cara medial está la fosa subescapular, que se articula muscularmente con la caja torácica.
Húmero
Tiene una longitud aproximada de 15,6 centímetros. Se articula con la escápula a nivel del hombro, y en el codo lo hace con el radio y el cúbito.
Tiene dos epífisis, proximal y distal, entre las cuales se encuentra una diáfisis. Debido a sus orígenes arbóreos, en los perezosos el húmero es de mayor longitud que el fémur.
Pelvis
La estructura ósea de la pelvis está formada por dos coxales, que se fusionan dorsalmente con el sacro y la primera vértebra caudal. Cada coxal está compuesto por los huesos ilión, isquión y pubis.
Estos se fusionan en el acetábulo, una depresión redondeada y muy profunda que, al articularse con la cabeza del fémur, conforman la articulación coxofemoral.
Columna vertebral
La columna vertebral, en los perezosos de 3 dedos, está formada por un total de 40 huesos de forma irregular. En la especie de dos dedos, la totalidad de vértebras, desde la base craneal hasta la cola, suman 37 vértebras. Esta estructura ósea aloja la médula espinal.
La columna vertebral del Bradypus variegatus se encuentra dividida en 5 zonas: la zona cervical (9 vértebras), zona torácica (15 vértebras), zona lumbar (3 vértebras), zona sacra (6 vértebras), zona caudal (7 vértebras).
Vértebras cervicales
Los perezosos de dos dedos tienen 6 vértebras cervicales, mientras que la especie de tres dedos tiene 9.
El cuello de la especie Bradypus variegatus es corto. Sus vértebras dorsales son móviles, permitiéndole girar la cabeza, sin girar el cuerpo, hasta 270 grados.
El atlas es la primera vértebra cervical. Esta carece de cuerpo y apófisis espinosa, pero tiene dos partes laterales en forma de ala, unidas por los arcos dorsales y ventrales. El arco dorsal tiene un tubérculo dorsal medio y el arco ventral cuenta con el tubérculo ventral.
El atlas está articulado cranealmente con los cóndilos del occipital y caudalmente con la apófisis del axis.
Referencias
- Sloht. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Alfred L. Gardner. Sloth. Encyclopedia britannica. Recuperado de britannica.com.
- Darren Naish. The anatomy of sloths. Scientific american. Recuperado de blogs.scientificamerican.com.