Antártida: características, clima, flora, fauna, países
La Antártida es un continente ubicado en el polo sur del planeta, cuyas tierras están cubiertas en un 98% por hielo. Posee un relieve con grandes cordilleras, planicies, depresiones y mesetas, la mayor parte oculto por una capa de hielo de 2.500 m de espesor.
Sus numerosos lagos subglaciales junto al casquete glacial, almacenan el 70% del agua dulce del planeta. Este es el continente más frío y seco, con temperaturas de casi -90 ºC, vientos de 100 Km/h y precipitaciones de 200 mm anuales.
La población humana en la Antártida está restringida fundamentalmente al personal científico, técnico y de apoyo de las estaciones científicas. Esta población es fluctuante, rondando entre 1.000 y 10.000 personas, aumentando en la época de verano y disminuyendo en el invierno austral.
En total unos 20 países poseen estaciones científicas en la Antártida, algunos con varias estaciones, como Argentina, Chile, Rusia, Estados Unidos, China, Australia y España. En las zonas marinas de la región abundan especies de peces, cetáceos y otros organismos, representando la mayor biodiversidad de este continente.
En sus costas se encuentran focas, lobos marinos, pingüinos y aves marinas voladoras. Mientras que su diversidad de flora es escasa, siendo lo más abundante los hongos, líquenes, musgos, hepáticas y algas.
Índice del artículo
- 1 Características de la Antártida
- 2 Clima
- 3 Población humana
- 4 Flora
- 5 Fauna
- 6 Países con bases en la Antártida
- 7 Referencias
Este continente abarca 14,2 millones de kilómetros cuadrados dentro del círculo polar antártico en el polo sur terrestre. El polo sur geográfico se encuentra ubicado casi en el centro de este continente.
La Antártida contiene alrededor del 90% del hielo y el 70% del agua dulce de la Tierra, formando un casquete polar en el sur del planeta. Este casquete está formado por 26,5 millones de kilómetros cúbicos de hielo.
Esta capa de hielo va desde casi cero en las zonas costeras hasta los 4.000 m de espesor. Además, el hielo forma plataformas flotantes en torno al 75% de la costa antártica.
Hoy en día esas plataformas están colapsando debido al efecto de las corrientes de agua cálida que las socavan desde abajo. Debido a que estas plataformas retienen el flujo de los glaciares interiores hacia el mar, su derretimiento es un problema.
Esto es debido a que al disminuir las plataformas, los glaciares derivan al mar y se adelgazan, profundizando el deshielo del continente. Por tanto, se incrementa el nivel del mar, todo causado por el calentamiento global de la Tierra. Según estimaciones este hielo retrocede a razón de 1,6 Km por año.
Debido a la extensa y profunda capa de hielo, la Antártida es el continente con la elevación promedio más alta. El relieve antártico alcanza una elevación promedio de 2.300 msnm, con la peculiaridad de contener realmente dos capas de relieve.
Por un lado el relieve de la base rocosa bajo el hielo, y por otro el formado por la superficie del casquete glaciar. El relieve subyacente debajo de la capa de hielo es muy accidentado y va desde planicies costeras al nivel del mar hasta grandes cordilleras.
Se trata de una intrincada red de archipiélagos, golfos, lagos, cordilleras y planicies, siendo el punto más elevado el Monte Vinson con 4.892 msnm. En tanto que el más bajo es la fosa subglacial de Bentley a 2.400 m bajo el nivel del mar (con 4.000 m de hielo encima).
Por otra parte, en la Antártida existen alrededor de 400 lagos subglaciales, siendo el más grande el lago Vostok con 12.500 Km² de superficie. Este lago está bajo una capa de hielo de 4.000 m, ubicado en una depresión a 500 m bajo el nivel del mar.
De igual forma, la cordillera Gámburtsev tiene 1.200 Km de largo, alturas de 3.200 msnm y está totalmente cubierta por el hielo. Así, toda la variabilidad de relieve del continente queda escondida debido a la capa de hielo que lo cubre de forma permanente.
Esto a su vez genera un relieve superficial radicalmente distinto, dominado por mesetas heladas, cordilleras sobresalientes y planicies costeras. El área con menor espesor de hielo está orientada hacia Sudamérica, aunque en su centro se encuentra la fosa subglacial de Bentley.
El punto con la mayor capa de hielo del mundo se ubica en la cuenca Astrolabio, en el área orientada hacia Australia.
Dadas las condiciones extremas de baja temperatura, la vida está muy restringida en la Antártida, siendo el continente menos biodiverso. En la mayor parte de su territorio solo hay microorganismos, sobre todo algas, bacterias y arqueas atrapados en los lagos subglaciales y el hielo.
En las zonas costeras hay más vida, ya que el clima es atemperado por la influencia oceánica. Sin embargo, el número de especies terrestres es muy bajo, restringiéndose la vida vegetal a algunas especies de plantas vasculares y diversidad de musgos.
Igualmente, se encuentran otros grupos de organismos como los hongos. Por su parte, la animal está representada por insectos, aves y mamíferos marinos que visitan las costas.
La Antártida posee el clima más frío del planeta, debido a su ubicación y a la altura promedio de su territorio. Aquí no hay luz solar durante el invierno austral que va de abril a septiembre (alrededor de 60 horas de Sol en este mes).
El resto del año el Sol se mantiene bajo en el horizonte, alcanzándose un acumulado de horas de Sol de menos de 3.000 horas. Por otra parte, en este territorio son frecuentes los vientos superficiales de 100 Km/h.
Sin embargo, pese a la escasa luz solar, la radiación ultravioleta es intensa en este continente, debido al agujero en la capa de ozono que se forma periódicamente sobre este territorio, permitiendo el paso de mayor cantidad de esta radiación.
La temperatura máxima media ronda los -46,3 ºC, con las máximas alcanzándose en diciembre y rondando los -13 ºC. En tanto que la mínima promedio está en -52 ºC, con la temperatura natural más fría registrada en la Tierra, -89 ºC tomada en la estación rusa sobre el lago subglacial Vostok
Las precipitaciones en la Antártida son en forma de nieve, llegando a nevar 284 días del año, alcanzando solamente unos 200 mm al año. Esta precipitación se concentra sobre todo en las costas, es decir se trata de una región sumamente seca, un desierto frío.
Existe polémica respecto a cuándo fue la primera vez que el ser humano visitó la Antártida, disputándose el honor diversos países. En un reciente estudio se estableció que a día de hoy, casi dos tercios del territorio antártico han recibido al menos una visita humana.
Esta investigación recopiló 2,7 millones de registros de actividad de algún tipo en esta zona desde al menos 1819. En este contexto la zona que permanece más ajena al impacto del ser humano es la parte oriental, que es la más inhóspita.
Sin embargo, la actividad humana regular se concentra en el 1% del territorio libre de hielo, que es donde las condiciones son más favorables. La presencia humana se restringe fundamentalmente a las estaciones de investigación que allí tienen varios países así como viajes turísticos y la presencia periódica de pescadores.
La población humana más o menos permanente ronda entre 1.000 en invierno y 10.000 personas en verano. En la estación científica argentina Esperanza nació en 1978 la primera persona registrada en este continente, un argentino de nombre Emilio Marcos Palma.
La mayor población nativa del continente la tiene Argentina con 8 niños nacidos en la estación Esperanza. Seguido de Chile con 3 niños nacidos en la estación de Frei Montalva.
La Antártida está regida por un convenio internacional suscrito por 38 países que conforman el Sistema de Tratado Antártico. Diversas naciones mantienen reclamaciones territoriales sobre áreas de este continente, entre ellos Francia, Reino Unido, Noruega, Nueva Zelanda, Australia, Chile y Argentina.
En la mayor parte del territorio antártico no hay vegetación, la misma se restringe a las franjas costeras. En estas áreas se da un ecosistema de tundra, con predominio de musgos, líquenes, hongos, algas y gramíneas.
Se encuentran algas terrestres como Prasiola crispa, así como 750 especies de hongos y 400 de líquenes. Muchas especies son endémicas, como el hongo Cryomyces antarcticus, capaz de resistir duras condiciones, como alta radiación ultravioleta.
Los grupos más diversos son las briófitas con cerca de 125 especies de musgos y hepáticas. En tanto que las plantas vasculares solo cuentan con tres especies que habitan exclusivamente en la península antártica.
Una de ellas, el pasto azul anual (Poa annua) es una gramínea introducida, por tanto solo hay dos especies nativas. Estas son la gramínea hierba de pelo antártica (Deschampsia antarctica), y una cariofilácea, la perla antártica (Colobanthus quitensis).
La fauna más evidente de la Antártida es la marina, especialmente las aves, focas y pingüinos, a parte se encuentran también tardígrados, ácaros y nemátodos.
Los mamíferos que habitan este continente son marinos, bien sea adaptados a la vida entre la costa y el mar o exclusivamente marinos. Entre los primeros están 7 especies de focas y lobos marinos, tales como la foca cangrejera (Lobodon carcinophagus) y la foca leopardo (Hydrurga leptonyx).
Otras son la foca de Weddell (Leptonychotes weddellii) y la foca de Ross (Ommatophoca rossii). Así como también el lobo marino (Mirounga leonina) y el lobo marino antártico (Arctocephalus gazella).
Entre los mamíferos exclusivamente marinos están 10 especies de cetáceos, incluyendo ballenas barbadas y dentadas. Entre estas está el animal existente más grande del planeta, la ballena azul (Balaenoptera musculus), la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) y la orca (Orcinus orca).
En la Antártida en primavera anidan numerosas especies de aves marinas, cuyas poblaciones suman cerca de 175 millones. Entre ellas está el albatros errante (Diomedea exulans), el págalo antártico (Stercorarius maccormicki) y el petrel gigante (Macronectes giganteus).
Sin embargo, son los pingüinos las aves más representativas, con 6 especies conformando una población de alrededor de 175 millones de ejemplares. Una de estas especies es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), el de mayor tamaño y endémico de este continente.
También se encuentran el pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae), que es la especie más abundante en el continente, y el pingüino de barbijo (Pygoscelis antarcticus).
Otras son el pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus), el pingüino penacho amarillo (Eudyptes chrysocome) y el pingüino gentoo (Pygoscelis papua).
En el océano Antártico abundan las especies de peces, destacando el suborden Notothenioidei o peces hielo. Siendo los más abundantes, se caracterizan por tener una proteína anticongelante.
Solo se conoce una especie de insecto nativa del continente antártico, se trata de un díptero sin alas de nombre científico Belgica antarctica. Por otra parte, se localizan también arañas y ácaros en el continente.
La primera estación antártica se instaló en 1904 por parte de Argentina conocida como Orcadas, y otra llamada Esperanza. Este país cuenta con 5 estaciones permanentes más y 7 de verano y tras Orcadas se han instalado unas 100 estaciones por parte de unos 20 países.
Chile tiene la Base Presidente Eduardo Frei Montalva y 3 más permanentes, así como 5 bases de verano. España posee dos bases científicas en las islas Shetland del Sur que funcionan en época de verano.
La mayoría de las estaciones están en la Península Antártica, ya que esta es el área más habitable y cercana a América. Otro país iberoamericano con estaciones en la Antártida es Ecuador con la estación científica Pedro Vicente Maldonado en la Isla Greenwich.
Perú tiene la Base Machu Pichu en la isla 25 de Mayo (o isla Rey Jorge), así como Uruguay y Brasil. Por otra parte, Rusia tiene 5 estaciones, entre ellas la Bellingshausen en la Península Antártica y la Vostok en el otro extremo del continente.
Estados Unidos tiene la base Amundsen-Scott en el polo sur geográfico, construida en 1956, la cual alberga casi 50 personas en invierno y 200 en verano. También tiene la base MacMurdo en la isla de Ross, con la mayor población humana de hasta 1.258 residentes, la base Palmer y 22 campamentos de verano.
China posee cuatro estaciones en la Antártida, la primera llamada la Gran Muralla Antártica y el Reino Unido tiene dos estaciones permanentes y tres de verano. También hay estaciones australianas (3), francesas (2), alemanas (2), indias (2) y surcoreanas (2). Así como noruega (1), italiana (1), neozelandeza (1), polaca (1), rumana (1), ucraniana (1), japonesa (1) y sudafricana (1).
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