Paleoceno: características, subdivisiones, flora y fauna
El Paleoceno es una época geológica que se extendió desde hace unos 66 millones de años hasta hace unos 56 millones de años. Es la primera época dentro del periodo Paleógeno, dentro de la Era Cenozoica.
Esta época se ubica después del famoso proceso de extinción masiva de los dinosaurios, por lo que en sus inicios las condiciones del planeta eran un poco hostiles. Sin embargo, poco a poco se fueron estabilizando, hasta convertir al planeta en el sitio perfecto para el establecimiento y supervivencia de numerosas plantas y animales.
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Esta época tuvo una duración de 10 millones de años, iniciándose hace unos 66 millones de años y culminando hace unos 56 millones de años.
En la época del Paleoceno, el planeta estuvo bastante activo desde el punto de vista geológico. Las placas tectónicas continuaron su movimiento y la separación de Pangea continuó, con los continentes desplazándose hacia la ubicación que tienen en la actualidad.
Durante el Paleoceno los grupos de animales que sobrevivieron a la extinción del período anterior lograron adaptarse a las condiciones ambientales que quedaron y diversificarse, logrando ocupar grandes extensiones de terreno.
La época del Paleoceno estuvo marcada por una intensa actividad en lo referente a las placas tectónicas. Esta actividad se inició en el periodo anterior (Cretácico).
Durante esta época continuó la Orogenia Laramide, un proceso muy importante desde el punto de vista de la geología, ya que trajo como consecuencia la formación de varias cadenas montañosas en Norteamérica y México, siendo las más reconocidas las Montañas Rocosas y la Sierra Madre Oriental.
En el Paleoceno continuó la separación del supercontinente Pangea.
Gondwana, que antiguamente fue el supercontinente más grande (exceptuando, por supuesto a Pangea), se siguió fraccionando. Los continentes que formaban parte de esta gran masa de tierra eran África, Sudamérica, Australia y la Antártida.
Estos cuatro fragmentos de tierra se disgregaron y comenzaron a desplazarse debido a la deriva continental hacia diferentes direcciones. Por ejemplo, la Antártida se desplazó hacia el polo sur del planeta, en donde acabaría cubierta totalmente de hielo.
África se movilizó hacia el norte, llegando incluso a colisionar más adelante con Eurasia. Australia se movió un poco hacia el noreste, aunque siempre manteniéndose en el hemisferio sur del planeta.
Así mismo, el fragmento que correspondía a lo que hoy en día es Sudamérica se desplazó hacia el noroeste, hasta encontrarse muy cerca de Norteamérica. Sin embargo, no se encontraban unidos, sino que entre ellos había un fragmento de agua conocido como mares continentales. Ambos continentes se unirían en el siguiente período (Neógeno), específicamente durante la época del Plioceno, con el surgimiento del itsmo de Panamá.
De igual forma, entre el extremo oriental de Asia y el extremo occidental de Norteamérica se hizo evidente la aparición de un puente de tierra que mantuvo conectados a ambos continentes durante miles de años. Hoy en día ese espacio se encuentra ocupado por una parte del océano Pacífico; el mar de Bering.
Asimismo, el extremo oeste de Eurasia se encontraba unido con otro gran trozo de tierra; el que hoy corresponde a Groenlandia. Durante esta época comenzó la ruptura de este supercontinente, por lo que Groenlandia comenzó a desplazarse lentamente hacia el norte, donde al igual que la Antártida, acabaría cubierto de hielo en un gran porcentaje de su superficie.
Durante esta época existían varios de los océanos que existen en la actualidad, entre los que destacan:
- Océano Pacífico: al igual que ahora, era el océano más grande, rodeaba a todas las masas de Tierra. Se extendía desde la costa oeste de Sudamérica y Norteamérica, hasta la costa este de Eurasia. Asimismo, abarcaba hasta el área en el que se encontraba Australia.
- Océano Atlántico: También de gran tamaño (aunque no tanto como el Pacífico), se encontraba comprendido entre la costa este de Sudamérica y Norteamérica y la costa oeste de Eurasia y África.
- Océano Tetis: fue un océano que tuvo su auge en épocas anteriores al Paleoceno. Durante esta época continuó cerrándose como producto de la expansión del dos océanos; el Atlántico y el Índico. Asimismo, el estrechamiento de este océano estuvo muy ligado al desplazamiento de las diferentes masas continentales.
- Océano Índico: no contaba con las dimensiones que tiene en la actualidad, ya que el movimiento de las diferentes masas de tierra interfería en la configuración de los océanos en sus inicios y formación. Sin embargo, durante esta época ya se encontraba en período de formación y desarrollo este océano, que a día de hoy es el tercero más grande del planeta.
En los tiempos iniciales de esta época el clima del planeta era bastante frío y árido. Sin embargo, conforme fue avanzando el tiempo, se transformó en húmedo y cálido.
Asimismo, en esta época ocurrió un suceso que ocasionó que las temperaturas se incrementaran en un pequeño porcentaje; se conoció como “Máximo térmico de Paleoceno – Eoceno”.
Fue un fenómeno climático durante el cual las temperaturas del planeta ascendieron un promedio de 6°C.
De acuerdo a los registros e información recabada por los especialistas, en los polos la temperatura también se incrementó, llegando incluso a encontrarse, en el océano Ártico, fósiles de organismos que eran típicos de las aguas del trópico.
Este fenómeno también trajo como consecuencia un incremento de la temperatura media de los cuerpos de agua, afectando en consecuencia a diversos organismos.
Hubo otros grupos de seres vivos que se vieron afectados de manera positiva por este fenómeno. El ejemplo más significativo es el de los mamíferos.
Causas
Los especialistas han propuesto diversas causas para este suceso, estando entre las más aceptadas la intensa actividad volcánica, el impacto abrupto de un cometa sobre la superficie terrestre, o la liberación de grandes cantidades de gas metano a la atmósfera.
Al final del Paleoceno, el clima se convirtió en cálido y húmedo, incluso en los sitios que tradicionalmente han tenido temperaturas bajas, como en los polos y Groenlandia.
El período Paleoceno inició inmediatamente después del proceso de extinción masiva más estudiado y reconocido de la historia; la extinción masiva del Cretácico – Terciario, en la cual se extinguieron una gran cantidad de especies, destacando los dinosaurios.
Esa extinción masiva permitió que las especies sobrevivientes prosperaran y se diversificaran, llegando incluso a convertirse en las nuevas especies dominantes del planeta.
Durante este período se originaron muchas de las plantas que aún persisten actualmente, como las palmeras, coníferas y cactus. De acuerdo a los registros fósiles recabados por los especialistas, hubo sitios en los que hubo abundancia de helechos.
El clima que prevaleció durante este período fue bastante cálido y húmedo, lo cual favoreció que grandes extensiones de terreno se cubrieran con plantas frondosas y verdes, originando lo que se conocerían como las primeras selvas y bosques.
Asimismo, las coníferas dominaron aquellos ambientes en los que las temperaturas eran más bajas del promedio, especialmente las regiones cercanas a los polos. Otras de las plantas que continuaron su diversificación en este período fueron las angiospermas, muchas de las cuales se han mantenido hasta la actualidad.
Un vez superado el evento de extinción masiva de finales del Cretácico, los animales que sobrevivieron tuvieron la oportunidad de diversificarse y expandirse por la Tierra. Especialmente ahora que ya no estaban los dinosaurios, los cuales eran depredadores de muchos animales y competían por los recursos ambientales.
Entre los grupos de animales que se expandieron y desarrollaron durante el Paleoceno se pueden mencionar los mamíferos, las aves, reptiles y peces.
Reptiles
Los reptiles que lograron sobrevivir al período de extinción, salieron favorecidos con las condiciones climáticas que predominaron en este período. Esas condiciones ambientales les permitió expandirse por extensiones más amplias de terreno.
Entre los reptiles, predominaron los campsosaurios, propios de hábitats acuáticos. Tenían un cuerpo similar al de los grandes lagartos, con una cola larga y cuatro extremidades pequeñas. Podían medir hasta 2 metros. Su dentadura estaba capacitada para capturar y retener a sus presas.
Asimismo, hubo serpientes y tortugas.
Aves
Durante este período habitaron las aves del género Gastornis, también llamadas “aves del terror”, las cuales eran de gran tamaño y no tenían la capacidad de volar. Su característica principal era su gran pico, de contextura muy fuerte. Tenían hábitos carnívoros, siendo conocidos depredadores de muchos animales.
De igual forma, durante este período surgieron muchas de las especies de aves que aún persisten en la actualidad, como las gaviotas, búhos, patos y palomas, entre otras.
Peces
En el proceso de extinción masiva que precedió al Paleoceno, también desaparecieron los dinosaurios marinos, lo que dio amplitud a los tiburones para convertirse en los depredadores dominantes.
Durante este período también hicieron su aparición muchos de los peces que aún hoy persisten en los mares.
Mamíferos
Los mamíferos fueron quizás el grupo más exitoso dentro de la fauna del Paleoceno. Hubo una amplia gama de grupos, entre los que destacaron los placentarios, los monotremas y los marsupiales.
Placentarios
Son un grupo de mamíferos que se caracterizan porque el desarrollo del feto ocurre en el interior del cuerpo de la madre, y entre ambos se establece una comunicación a través de estructuras muy importantes como el cordón umbilical y la placenta. Los placentarios fueron el grupo más diverso y extendido durante el Paleoceno.
En este grupo se incluyen los lémures, los roedores y los primates, entre otros.
Marsupiales
En esta infraclase de mamíferos la hembra presenta una especie de bolsa, conocida como marsupio, en la que la cría termina su desarrollo después de nacer. En la actualidad solo se encuentran distribuidos en el continente americano y en Australia.
De este grupo hubo pocos representantes en el Paleoceno.
Monotremas
Es un grupo bastante peculiar de mamíferos, ya que sus características se asemejan a la de otros grupos, como los reptiles o las aves. Los monotremas tienen el cuerpo cubierto de pelo, como todos los mamíferos, pero son ovíparos. Debido a esto ha sido un grupo muy estudiados. Entre los monotremas se cuentan el ornitorrinco y el equidna.
La época del Paleoceno se encuentra dividida en tres edades:
- Daniense: con una duración aproximada de 5 millones de años, fue la primera división de esta época.
- Selandiense: fue nombrado así en honor a la isla Selandia, perteneciente a Dinamarca. Tuvo una extensión aproximada de 2 millones de años.
- Thanetiense: debe su nombre a la isla de Thanet, localizada en el sur de Inglaterra. Inició hace unos 59 millones de años y culminó hace unos 56 millones de años.
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