Plioceno: características, subdivisiones, flora y fauna
El Plioceno fue la última época del período Neógeno de la Era Cenozoica. Inició hace aproximadamente 5,5 millones de años y culminó hace 2,6 millones de años. Fue una época importante desde el punto de vista de la antropología, ya que de esta época datan los primeros fósiles descubiertos del Australopithecus, el primer homínido que habitó en el continente africano.
Esta fue una época de cambios significativos en lo referente a la biodiversidad, tanto a nivel botánico como zoológico, ya que las plantas y animales comenzaron a ubicarse en las diversas regiones, limitados por las condiciones climáticas. Esta ubicación, en muchos casos, se ha mantenido hasta la actualidad.
Índice del artículo
Tuvo una duración de casi 3 millones de años aproximadamente.
Durante esta época hubo cambios profundos y significativos en los cuerpos de agua. Uno de los conocidos fue la ruptura de la comunicación entre el océano Atlántico y Pacífico, consecuencia del surgimiento del istmo de Panamá.
Igualmente, la cuenca del mar Mediterráneo volvió a llenarse con agua procedente del océano Atlántico, dando fin a la llamada Crisis salina del Mesiniense.
De acuerdo a los fósiles recolectados, durante la época del Plioceno apareció el primer homínido, al cual nombraron Australopithecus. Este homínido fue trascendental en el origen de la especie humana, ya que originó a los primeros especímenes del género homo.
Durante la época del Plioceno no hubo gran actividad orogénica, mientras que continuó la deriva continental. Los continentes siguieron en su lento desplazamiento por los mares, llegando incluso a encontrarse a tan solo kilómetros de la ubicación que tienen en la actualidad.
Uno de los hitos más importantes de esta época es la formación del itsmo de Panamá, el cual mantiene unidos a América del Norte con Sudamérica. Este fue un fenómeno trascendental, geológicamente hablando, ya que tuvo influencia en el clima de todo el planeta.
El cierre de la comunicación entre los océanos Pacífico y Atlántico trajo como consecuencia un cambio significativo en las corrientes marinas, ocasionando un enfriamiento de ambos océanos, pero muy especialmente del Atlántico.
A nivel de los polos, las aguas antárticas y árticas experimentaron un descenso abrupto de sus temperaturas, transformándose en las más frías del planeta, título que ostentan hasta el día de hoy.
Así mismo, de acuerdo a información recabada por los especialistas, durante esta época hubo un descenso notorio en el nivel del mar. Esto trajo como consecuencia que emergieran trozos de tierra que en la actualidad se encuentran sumergidos.
Tal es el caso del puente de tierra que comunica Rusia con el continente americano. Actualmente este se encuentra sumergido, ocupado por la zona conocida como Estrecho de Bering, tan importante en las teorías de poblamiento del continente americano.
Es importante destacar que al final de la época anterior (Mioceno), se produjo un fenómeno conocido como la crisis salina del Messiniense, durante la cual el mar Mediterráneo se vio cerrado debido al surgimiento de unas formaciones montañosas en lo que hoy se conoce como el estrecho de Gibraltar. Como consecuencia de esto, se formó una extensa salina en el espacio ocupado por dicho cuerpo de agua.
Durante la época del Plioceno, ocurrió la denominada inundación zancliense, que consistió en el paso de agua nuevamente desde el océano Atlántico hacia el sitio que ocupaba el mar Mediterráneo.
La forma en que ocurrió este evento no está del todo clara aún, ya que los especialistas tienen diversas teorías. Unos afirman que ocurrió de manera abrupta, violenta e imprevista, mientras que otros sostienen que en la barrera que separaba al mar Mediterráneo con el océano se formó una pequeña brecha, la cual permitió el paso de cierta cantidad de agua de forma gradual.
Posteriormente, la acción del agua que fluía a través de esa brecha fue erosionándola hasta formar un pequeño canal. El flujo de agua se mantuvo hasta que los niveles de agua se estabilizaron y volvieron a la normalidad en el mar Mediterráneo.
El clima durante todo el tiempo que duró esta época fue bastante diverso y fluctuante. Según los registros recolectados por los especialistas en el área, hubo momentos en los que la temperatura aumentó considerablemente, así como hubo ciertos períodos, especialmente al final de la época, en los que las temperaturas disminuyeron significativamente.
Una de las características del clima de esta época es que era estacional. Esto quiere decir que presentaba estaciones, estando dos muy bien marcadas; una de invierno, en la que el hielo se extendía notablemente, y una de verano en la que el hielo se derretía y daba paso a paisajes áridos.
De forma general se puede afirmar que el clima al final del Plioceno fue bastante árido y seco, ocasionando que el ambiente se modificara, transformando bosques en sabanas.
Durante esta época la fauna se diversificó ampliamente, pudiendo colonizar varios ambientes, en tanto que la flora sufrió una especie de regresión y estancamiento, debido a las condiciones climáticas que imperaron.
En la época del Plioceno, las plantas que más proliferaron fueron los pastizales. Esto se debió a que fácilmente pueden adaptarse a las bajas temperaturas, y ese fue el clima que predominó en el Plioceno.
Asimismo, existió un poco de vegetación tropical, representada por selvas y bosques que se limitaron a la región ecuatorial, ya que allí si existían las condiciones climáticas para que prosperaran.
De igual forma, gracias a los cambios climáticos de esta época, hicieron su aparición grandes extensiones de tierra árida que se convirtieron en desiertos, algunos de los cuales prevalecen en la actualidad.
En las zonas cercanas a los polos, se estableció el mismo tipo de flora que abunda hoy en día; las coníferas. Estas tienen la capacidad de resistir y desarrollarse en ambientes en los que las temperaturas son bastante bajas.
En este mismo orden de ideas, el bioma tundra también se extendió por las regiones polares del norte. Esta distribución se ha mantenido así hasta la actualidad, ya que la tundra se extiende en los terrenos limítrofes con el polo norte.
Uno de los mayores hitos en lo referente al desarrollo del ser humano sucedió en el Plioceno: el surgimiento del primer homínido, el Australopithecus. Asimismo, los mamíferos experimentaron una gran radiación evolutiva, encontrándose en una gran cantidad de ambientes.
Otros grupos de animales experimentaron ciertos cambios. Sin embargo, definitivamente, los mamíferos fueron los que destacaron.
Mamíferos
Durante el Plioceno, los mamíferos comenzaron a ubicarse en los sitios en los que habitan en la actualidad.
Ungulados
Son un antiguo clado de mamíferos que tienen como característica principal que caminan apoyados en las puntas de los dedos, los cuales se encuentran cubiertos por pezuñas.
Hubo especies pertenecientes a los ungulados que comenzaron a perder miembros y terreno, tales como los camellos o los caballos. Sin embargo, en ciertas regiones lograron adaptarse y prosperar.
Proboscídeos
Este es un grupo de animales que se caracterizan por presentar prolongación en sus rostros, que recibe el nombre de probóscide. Durante el Plioceno, hubo varios ejemplares de este grupo, como los elefantes y los stegodontes. De estos, solo los primeros lograron sobrevivir y persistir hasta la actualidad.
Roedores
Son un grupo de mamíferos que se caracterizan porque sus dientes incisivos se encuentran muy desarrollados y son ideales para roer madera u otros materiales. Asimismo, son cuadrúpedos y de tamaño variado. Se distribuyeron ampliamente por el continente europeo.
Primates: el Australopithecus
El Australopithecus fue un primate homínido que se caracterizaba por desplazarse de manera bípeda (en las dos extremidades posteriores). Eran de estatura pequeña, de unos 1,30 metros, y de contextura delgada.
Eran de hábitos omnívoros, lo que quiere decir que se alimentaban tanto de plantas como de animales. Prosperaron principalmente en el continente africano, donde se han encontrado la mayoría de los fósiles.
Reptiles
La evolución de algunos reptiles, como las serpientes, estuvo ligada a la de otros grupos de animales que constituían su fuente de alimentación. Asimismo, se han encontrado fósiles de caimanes y cocodrilos en varias regiones del planeta, lo que parece indicar que se encontraban ampliamente distribuidos.
Sin embargo, los especialistas han establecido que en el continente europeo se habían extinguido, como producto del cambio climático que atravesó dicho continente.
Aves
Entre las aves quedaban algunos especímenes de las llamadas “aves del terror”, que habitaron en el continente americano y que fueron depredadoras de un gran número de animales.
Sin embargo, durante esta época ya se encontraban en declive. Otros tipos de aves también habitaron durante el Plioceno, como por ejemplo las anseriformes, grupo al que pertenecen los patos y cisnes, entre otros.
La época del Plioceno se encuentra dividida en dos edades:
- Zancliense: fue la primera edad del Plioceno. Se extendió durante aproximadamente casi 2 millones de años. Recibe su nombre en honor al nombre antiguo de la ciudad de Mesina, Zancia.
- Piacenziense: fue la última edad del Plioceno. Se inició hace 3,8 millones de años y culminó hace 2,7 millones de años. Debe su nombre a la ciudad italiana de Piacenza.
- Gradstein, F.M.; Ogg, J.G. & Smith, A.G.; 2004: A Geologic Time Scale 2004,
- Pliocene Epoch. Obtenido de: Britannica.com
- The Pliocene epoch. Obtenido de: ucmp. Berkeley.
- The Pliocene epoch (5-16 million years ago). Obtenido de: australiammuseum.net
- Van Andel, Tjeerd H., New Views on an Old Planet: a History of Global Change(segunda edición, 1994)