Animales acuáticos: características, respiración, tipos, ejemplos
Los animales acuáticos son aquellos que habitan en los cuerpos de agua del mundo, tales como mares, océanos, ríos, lagos y estanques. Para esto poseen características que les permiten sobrevivir en las particulares condiciones de un medio compuesto por agua.
Respecto a la respiración, los animales acuáticos emplean diversas estrategias, tales como las branquias de los peces y otros organismos. Otra forma es la respiración pulmonar de los mamíferos marinos, o la respiración por difusión cutánea en anguilas y otras especies.
Los animales acuáticos se pueden clasificar de distintas formas, por ejemplo por su hábitat (marinos o de agua dulce) o por su capacidad de movimiento. En este caso se llaman plancton cuando se dejan arrastrar por la corriente, necton a los que nadan y bentos a los fijos al fondo.
Sin embargo, la forma más adecuada de clasificar los distintos tipos de animales acuáticos es de acuerdo al grupo zoológico al que pertenecen. Son animales acuáticos las esponjas, cnidarios, equinodermos, crustáceos, peces, la mayoría de los moluscos, parcialmente los anfibios, algunos insectos, reptiles, aves y mamíferos.
Índice del artículo
- 1 Características de los animales acuáticos
- 2 ¿Cómo respiran los animales acuáticos?
- 3 Tipos de animales acuáticos
- 4 Ejemplos de animales acuáticos
- 4.1 El krill (Euphausiacea)
- 4.2 La ballena azul (Balaenoptera musculus)
- 4.3 Los delfines (Delphinidae y Platanistoidea)
- 4.4 El manatí (Trichechus spp.)
- 4.5 El pez payaso (Amphiprioninae)
- 4.6 El tiburón blanco (Carcharodon carcharias)
- 4.7 El pulpo (Octopoda)
- 4.8 La tortuga verde (Chelonia mydas)
- 4.9 El coral (Cnidaria)
- 4.10 La piraña (Pygocentrus spp.)
- 5 Animales acuáticos en peligro de extinción
- 6 Temas de interés
- 7 Referencias
Debido a la densidad del agua los animales acuáticos pueden desplazarse flotando, dejándose arrastrar por las corrientes. También pueden moverse de forma activa mediante el nado, impulsándose con apéndices especializados, bien sean aletas o patas modificadas.
Las aletas son la adaptación más funcional para nadar, ya que permiten impulsar grandes masas de agua, especialmente la aleta caudal. Muchos peces óseos poseen un tejido especializado en forma de bolsa para acumular gas y flotar (vejiga natatoria) y los tiburones al no tenerla, requieren mantenerse en movimiento para no hundirse.
La salinidad es un factor relevante en el mar, que es el medio acuático más extenso del planeta. Los animales acuáticos que habitan un medio con alto contenido de sales requieren equilibrar su propio contenido de sales con el medio externo.
Si hay mayor concentración de sales dentro del cuerpo que afuera en el agua, el agua entra hinchándolo, si tiene menos, se saldría deshidratándolo. Los animales acuáticos marinos tienen diversos mecanismos fisiológicos para resolver esto manteniendo un equilibrio con el medio.
Por ejemplo, los riñones expulsan o retienen agua para regular la concentración de sales en el cuerpo. También en algunos peces las branquias tienen células que producen cloro, incorporando cloruros (sales) a la sangre y otros tienen un contenido de urea en su sangre similar al que existe en el agua marina que los rodea.
La temperatura es otro factor limitante en el medio acuático, variando tanto con la latitud como con la profundidad. Mientras más alejado del ecuador, menos temperatura tendrá el cuerpo de agua, así como también en la medida en que aumenta la profundidad.
De igual forma, en el caso de ríos y lagos, la altitud afecta la temperatura, ya que en altas montañas la temperatura baja. Ante esto, existen animales acuáticos que utilizan mecanismos fisiológicos para mantener su temperatura constante pese a los cambios del medio.
Estos son los homeotermos, como los mamíferos acuáticos que gastan energía para mantener su temperatura. Entre las estrategias que emplean esta la dilatación de los vasos sanguíneos para reducir la temperatura o contraerlos para aumentarla y el desarrollo de gruesas capas de grasa y doble capa de pelos.
Otras animales regulan metabólicamente su temperatura, como el atún que es capaz de elevarla 10 ºC por encima de la del agua. Son animales cuya temperatura interna varía acorde con la temperatura del agua (poiquilotérmos).
Además, existen algunos peces en el ártico que poseen unas proteínas especiales con función anticoagulante, para evitar la congelación a temperaturas bajas extremas.
En la medida que aumenta la profundidad en un cuerpo de agua, se incrementa la presión que ejerce sobre un cuerpo. En este sentido, los animales acuáticos que habitan grandes profundidades marinas se han adaptado a la mayor presión desarrollando cuerpos gelatinosos.
Por otra parte, a mayor profundidad menor es la cantidad de oxígeno disuelto y por tanto los animales deben ser más eficientes en la absorción y acumulación de oxígeno.
Los animales acuáticos pueden respirar mediante distintos tipos de respiración:
Este sistema es altamente eficiente en la absorción de oxígeno, el cual es más escaso en el agua que en el aire. La base de este aparato respiratorio son las branquias, unas estructuras compuestas por numerosos filamentos llenos de capilares.
Estos son pequeñas venas por las que circula la sangre llevando el CO2 de desecho para intercambiarlo por oxígeno (O2). El animal aspira agua y esta pasa a través de los filamentos, absorbiendo el CO2 y liberando el O2 que pasa a la sangre.
A diferencia del sistema branquial, el pulmonar evolucionó en la tierra y está adaptado para extraer el oxígeno del aire. De tal manera que aquellos animales acuáticos que utilizan el sistema pulmonar para respirar, provienen de ancestros que evolucionaron en la tierra.
Estos animales se ven obligados a emerger para poder respirar en el aire, ya que son incapaces de extraer oxígeno del agua. En este caso el aparato respiratorio consiste fundamentalmente en un par de sacos (pulmones) de tejido especializado donde se realiza el intercambio de O2 y CO2.
Es un sistema simple, que consiste en poros y canales que intercambian gases a través de la piel, liberando CO2 y absorbiendo el O2 del agua. Este tipo de respiración la tienen animales con una piel muy delgada como la anguila eléctrica.
Los animales acuáticos pueden ser clasificados desde muchos puntos de vista, sea por el tipo de cuerpo de agua que habitan o por su movilidad. En el primer caso se tienen los animales que habitan ríos y lagos (dulceacuícolas) y aquellos que viven en los océanos (marinos).
En tanto que por movilidad los hay arrastrados por las corrientes (plancton), nadadores (necton) y fijos al fondo (bentos). Sin embargo, la forma más natural de clasificar los tipos de animales acuáticos es por su pertenencia a los grupos zoológicos.
Las esponjas son animales acuáticos que están fijos en el fondo marino sin desplazarse (sésiles), y filtran el agua de mar para obtener alimento. Están formados por unos sacos o tubos compuestos de miles de células que forman poros en sus paredes y una gran abertura apical.
Por los poros entra el agua de donde se extraen los nutrientes y luego se expulsa por la abertura superior. Actualmente, se reconocen cerca de 9.000 especies de esponjas en el mundo.
Agrupan alrededor de 10.000 especies de corales, medusas e hidras, caracterizadas por la presencia de unas células llamadas cnidocitos, que inyectan una sustancia urticante. Estos organismos tienen tentáculos alrededor de la boca y presentan dos formas básicas, una sésil llamada pólipo y otra libre denominada medusa.
Pueden formar colonias como ocurre en los arrecifes de coral o vivir como individuos separados como las medusas.
Incluyen unas 7.000 especies de erizos de mar, estrellas marinas, pepinos de mar, ofiuros (arañas de mar), margaritas y lirios de mar. Presentan una simetría radial con varios brazos y en la mayoría de los casos son móviles, desplazándose bien sea arrastrándose o incluso nadando.
Agrupan más de 100.000 especies de caracoles, bivalvos (conchas marinas), cochinillas de mar, calamares y pulpos. Poseen un cuerpo blando que puede estar protegido por una concha como en los bivalvos y caracoles, o desnudo como en pulpos y calamares.
Los anfibios viven entre el medio acuático y el terrestre, aunque algunas especies pasan más tiempo de su ciclo en un medio que en otro. Como animales predominantemente acuáticos destacan muchas especies de ranas y los tritones.
Es un grupo con más de 60.000 especies que incluye a las pulgas de agua, percebes, langostas, langostinos, camarones y cangrejos. Se caracterizan por presentar un exoesqueleto o esqueleto externo hecho de quitina.
El mayor crustáceo es el cangrejo araña de hasta 4 m de diámetro y los más pequeños las pulgas de agua menores de 3 mm.
La mayoría de las especies de este grupo son terrestres, sin embargo algunas son mayormente acuáticas. Del más de un millón de especies descritas en el grupo hasta ahora, se estima que cerca de 30.000 son acuáticas.
Entre estas hay numerosas especies de escarabajos acuáticos, así como también hemípteros como los patinadores de agua (guérridos). Por otra parte, las larvas de diversas especies de insectos se desarrollan en el agua, como es el caso de zancudos y efímeras.
Son el grupo característico del medio acuático, totalmente adaptados a sus condiciones, con cuerpos de formas que ofrecen la menor resistencia al nadar. Además de aletas laterales para su estabilidad y caudal para impulsarse con fuerza.
Su cuerpo está cubierto de escamas que les proporcionan protección y aislamiento, respiran por branquias y regulan su temperatura de acuerdo a la temperatura del agua.
Hay tres grupos principales, las lampreas y peces bruja (agnatos) y los tiburones, rayas y quimeras (cartilaginosos). Así como el de los peces óseos que son la mayoría, como por ejemplo el atún, la sardina y los jureles.
Hay especies acuáticas como algunas serpientes, caimanes y cocodrilos, y diversas tortugas que en su mayoría incursionan en tierra, principalmente para incubar sus huevos. De las serpientes marinas existen más de 60 especies, todas ellas muy venenosas.
Las aves son animales principalmente terrestres, aunque algunos prefieren calificarlos como animales de medio aéreo. Sin embargo, algunas especies viven estrechamente vinculadas al medio acuático donde se alimentan.
Por ejemplo, el Martín pescador y los patos en cuerpos de agua dulce, la gaviota, cormoranes, albatros y muchas otras en el mar. Pero de todas las aves, los pingüinos son los que califican mejor como animales acuáticos, al pasar gran parte de su vida en el agua.
Pese a ser la gran mayoría de los mamíferos terrestres, algunas especies evolucionaron para retornar al agua de donde surgieron sus ancestros. Estos son los llamados mamíferos acuáticos, de los cuales los más evidentes y conocidos son los cetáceos.
Entre estos están el animal más grande que habita el planeta, la ballena o rorcual azul. Así como también muchos otros rorcuales, ballenas, orcas, cachalotes, delfines, toninas o delfines de río y marsopas.
Los cetáceos se han adaptado totalmente al agua, transformando sus extremidades en aletas y desarrollando una abertura dorsal para respirar. Otro grupo perfectamente adaptado al medio acuático son las focas, leones marinos y morsas así como los llamados sirenios, donde se encuentran los manatíes y dugongos.
Pero hay otros mamíferos que cumplen gran parte de su vida en el agua, como las nutrias, hipopótamos y los capibaras.
Se trata de un orden de crustáceos cuyos individuos no superan los 2 cm de longitud. Algunos son herbívoros y se alimentan del fitoplancton por filtración del agua marina, otros son carnívoros comiendo larvas y huevos, pero la mayoría comen de todo (omnívoros).
Este es el alimento de grandes mamíferos marinos, como la ballena azul y de aves marinas como el pingüino. Solo la especie del krill antártico (Euphausia superba) alcanza una biomasa de 379 millones de toneladas.
Es el mayor animal que existe, alcanzando hasta 30 m de largo y más de 100 toneladas de peso, siendo cazado para utilizar su aceite, el hígado y su carne. Este cetáceo habita en todos los océanos del planeta y se alimenta filtrando el agua mediante sus barbas para capturar toneladas de krill.
Se trata de otro cetáceo marino del cual se conocen varias especies tanto marinas como de agua dulce. Son animales muy inteligentes que emplean el sonido para ubicar objetos sumergidos en sus desplazamientos submarinos.
Se conocen 34 especies de delfines oceánicos (Delphinidae) que alcanzan entre 2 y 8 m de largo Así como 7 especies de delfines de río (Platanistoideos) de 1,6 a 2 m de largo.
Con este nombre se agrupa a cerca de 29 especies de peces omnívoros de la familia Amphiprioninae, que viven entre los tentáculos de las anémonas. Debido a una capa mucosa que recubre sus escamas no recibe las picadas de las anémonas, manteniendo una relación simbiótica.
Por tanto, ambas especies se benefician, el pez payaso obtiene seguridad al tiempo que limpia y protege a la anémona de depredadores.
Es uno de los mayores depredadores marinos, alcanzando 5 a 7 m de longitud, con una mandíbula de un diámetro de hasta 1,60 m abierta. Pese a su nombre su color no es blanco salvo en el vientre, siendo su parte superior azul grisáceo.
Este tiburón habita la plataforma continental de casi todos los océanos, salvo los más fríos (Ártico y Antártico) y se alimenta de cetáceos, focas, tortugas marinas, atunes y otras grandes presas.
Se denomina pulpo a las especies de octópodos, que son animales acuáticos de cuerpo blando (moluscos) y provistos de 8 tentáculos con ventosas. En la parte inferior, en el centro del anillo de tentáculos, poseen una boca o pico, y un sifón posterior por el que respira.
Este sifón también expele un chorro de agua que le permite desplazarse a propulsión. Son animales de una gran inteligencia y con una muy buena vista.
Es una de las 7 especies de tortugas que habitan en mares tropicales y subtropicales, y su nombre común deriva del color verde de su grasa.
Los adultos de estos animales acuáticos se alimentan de pastos marinos y colocan sus huevos enterrados en las playas arenosas. Las tortuguitas al nacer se dirigen rápidamente al mar.
Las barreras de coral que se desarrollan en aguas poco profundas y cálidas de mares tropicales y subtropicales están formadas por pólipos de coral. Estos son organismos que forman colonias de miles de individuos y se recubren de una excrecencia calcárea que forma el arrecife.
Los diversos colores que exhiben los corales son debidos a algas que crecen en simbiosis con ellos, llamadas zooxantelas.
Este nombre se aplica a una serie de especies de peces carnívoros de agua dulce que habitan los ríos de Centro y Sudamérica. Se caracterizan por atacar a sus presas en grupos de una forma muy agresiva.
Las especies de las que se tienen reportes de ataques a humanos son las del género Pygocentrus. Poseen un cuerpo aplanado y compacto con largo y afilados dientes, así como un nado rápido y agitado al momento de atacar.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) establece las listas rojas a nivel mundial. Estas listas contienen los nombres de las especies que tienen algún grado de amenaza de extinción, otorgándoles una categoría de acuerdo al nivel de riesgo.
Es un pez que puede superar los 3 m de largo y los 400 Kg de peso, y habita el Atlántico y el mar Mediterráneo. Esta especie se encuentra amenazada por la sobrepesca a nivel mundial y según la UICN es una especie en peligro de extinción.
Esta especie es un cetáceo, una marsopa pequeña que habita en el Golfo de California y de la cual solo quedan cerca de 15 ejemplares. Según la UICN la vaquita marina es una especie en peligro crítico de extinción.
Este cetáceo marino habita en las costas del mar Mediterráneo y en la costa del Atlántico del norte de África y Portugal. Se estima que solo quedan cerca de 630 ejemplares, por lo que la UICN la cataloga como una especie en peligro de extinción.
Se trata de un mamífero marino carnívoro que habita en el océano Pacífico norte, desde Japón y Baja California (México). Posee patas y es capaz de salir a la tierra firme, pero pasa casi toda su vida en el agua.
Se calcula una población de poco más de 100.000 ejemplares de nutria marina, y según la UICN es una especie en peligro de extinción.
Es un mamífero carnívoro de agua dulce que habita en los ríos de la cuenca del Amazonas y enfrenta una gran amenaza de extinción, ya que solo quedan unos 5.000 ejemplares. Según la UICN la nutria gigante es una especie en peligro de extinción.
Clasificación de los animales.
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- Carwardine, M. (1995). Ballenas, delfines y marsopas. Manual de identificación. Omega Ediciones, S.A.
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- The IUCN Red List of Threatened Species. (Vista el 27 mayo 2020). iucnredlist.org