Riñones: partes, funciones, funcionamiento, enfermedades
¿Qué son los riñones?
Los riñones son órganos muy importantes del cuerpo humano. Pertenecen a nuestro sistema urinario, son dos, tienen una forma muy similar a la de un frijol y funcionan en la filtración de nuestra sangre y en la eliminación de desechos de nuestro cuerpo.
Los riñones son de los órganos más importantes del sistema urinario y podemos ubicarlos poniendo las manos en nuestras caderas, subiendo hasta encontrar el último par de costillas y dirigiendo nuestros dedos pulgares hacia el centro de la espalda.
El sistema urinario, así como cualquier otro sistema de órganos de nuestro cuerpo, es fundamental para nuestra vida. En concreto, este se encarga de la importante tarea de eliminar los desechos metabólicos de nuestras células.
¿Qué son los desechos metabólicos?
Cada una de nuestras células requiere diariamente ciertos componentes para sobrevivir, siendo los más importantes el agua, el oxígeno y los nutrientes derivados de la digestión de lo que comemos.
La mayor parte de estos componentes viajan en nuestra sangre, que los entrega a cada uno de nuestros órganos y tejidos, desde donde son distribuidos a todas las células que los forman.
A nivel macroscópico podemos decir que no todo lo que ingerimos como alimento es procesado por nuestro sistema digestivo, de modo que aquello que no podemos digerir es eliminado con las heces.
A nivel microscópico ocurre lo mismo, pues las células toman los nutrientes que se les entregan, procesan lo que pueden y devuelven a la sangre aquello que no son capaces metabolizar más y que, de acumularse, puede ser tóxico. Esto es lo que conocemos como desechos metabólicos.
La acumulación de estos desechos en nuestro cuerpo también es dañina para nosotros, y es la tarea del sistema urinario filtrar la sangre, extrayendo de esta la mayor cantidad de desechos posible, así como el exceso de líquidos en esta.
Además de los riñones, el sistema urinario está formado por los uréteres, que son dos tubos que conectan los riñones con la vejiga, un órgano que sirve como sitio de almacenamiento de la orina antes de expulsarla a través de la uretra.
Partes de los riñones (anatomía)
En nuestro cuerpo hay dos riñones, los cuales están en la parte posterior de nuestro cuerpo, más o menos en la zona baja de nuestra espalda.
Tienen una forma muy característica, pues parecen dos frijoles de gran tamaño, aunque solo miden entre 10 y 12.5 centímetros de largo. Generalmente tienen un color rojizo o marrón y están asociados a gran cantidad de vasos sanguíneos que entran y salen.
Capas externas de los riñones
Los riñones están envueltos por tres capas:
- La fascia renal es la más externa y representa una especie de cápsula formada por una capa muy resistente de tejido conectivo.
- La cápsula adiposa, también conocida como la cápsula grasa perirrenal es la segunda capa y es una de las que facilita el anclaje de los riñones en su sitio.
- La cápsula renal es la capa más interna y es una capa muy fibrosa y transparente que funciona en la protección de los riñones frente a infecciones o traumas.
Regiones internas
En la región interna, es decir, la región que está contenida en estas tres capas externas, cada riñón tiene tres regiones bien definidas:
- La corteza, que es la región más externa.
- La médula, que está en el centro.
- La pelvis renal, que se encuentra en un sitio del riñón llamado hilio, que corresponde a la mitad del borde cóncavo del riñón, es decir, donde este se deprime para adquirir la forma de frijol; en el hilio renal entran y salen los vasos sanguíneos y los nervios asociados a cada riñón y también es el sitio desde donde salen los uréteres.
Las unidades funcionales de cada riñón se conocen como nefronas y estas se encuentran en la corteza renal, lo que le da a esta zona un aspecto granuloso.
La médula está formada por una serie de masas piramidales conocidas como pirámides renales, entre las cuales se encuentran las columnas renales, que son los sitios por donde pasan los vasos sanguíneos.
Glándulas suprarrenales
Sobre cada uno de nuestros riñones se asientan unas pequeñas glándulas que se encargan de la producción, fundamentalmente, de las hormonas sexuales y de otra hormona muy importante llamada cortisol, que nos ayuda a responder al estrés.
Funciones de los riñones
Las funciones de los riñones están íntimamente relacionadas con aquellas funciones del sistema urinario y excretor. Entre estas, podemos destacar las siguientes:
- Ayudan a mantener el balance corporal de líquidos, sales y otras moléculas, siendo de las más importantes el sodio y el potasio.
- Participan en la eliminación de la urea a través de la orina; la urea es una molécula que resulta del metabolismo de las carnes y de ciertos vegetales ricos en proteínas que ingerimos a diario.
- Funcionan en la producción de distintas hormonas, es decir, tienen funciones endocrinas. Entre estas hormonas está la eritropoyetina, que funciona en la regulación de la formación de los glóbulos rojos, que son las células encargadas de transportar el oxígeno en la sangre.
- Las glándulas suprarrenales, íntimamente asociadas con los riñones, también tienen funciones endocrinas importantes, como la producción de algunas hormonas necesarias para el desarrollo de las características sexuales y la reproducción.
- De la función adecuada de los riñones depende la presión arterial, el balance ácido-base y la conservación de líquidos en nuestro cuerpo.
Funcionamiento de los riñones
La sangre de nuestro cuerpo es constantemente transportada hacia los riñones a lo largo de nuestra vida. En el interior de estos pequeños órganos, las nefronas, que son las unidades funcionales, se encargan de extraer el agua y otras sustancias de la sangre (los desechos metabólicos, algunos nutrientes, etc.).
Gran parte del agua y de los nutrientes vuelven a ser vertidos hacia la sangre, mientras que los desechos metabólicos y el exceso de agua se retiene en las nefronas formando el líquido que conocemos como orina.
Desde las nefronas, que se encuentran en la corteza renal, la orina que se va formando pasa la región conocida como la pelvis renal, donde es dirigida hacia la vejiga por medio del uréter asociado a cada riñón.
La vejiga participa en la acumulación y almacenamiento de la orina, hasta que las señales nerviosas le indican que es momento de vaciarse y que debe enviar este líquido hacia la uretra, que finalmente permite la expulsión de los desechos fuera de nuestro cuerpo.
Enfermedades de los riñones
Hay muchas enfermedades relacionadas con los riñones y estas suelen comprometer seriamente la salud del cuerpo humano, pues la acumulación de desechos, líquidos y sales puede tener serios inconvenientes físicos.
Muchas afecciones comunes implican infecciones debidas a la presencia de microorganismos, especialmente en pacientes que han sufrido otras enfermedades como la peritonitis o la ruptura de la vesícula biliar.
Cálculos renales (piedras)
Estos se forman cuando las sales en exceso no abandonan las nefronas en la corteza renal, sino que se acumulan en su interior, formando unos aglomerados sólidos que deben ser disueltos.
Generalmente estos cálculos pueden producir ciertas molestias, entre ellas la dificultad para orinar. Distintos medicamentos son recetados para la disolución de estos cálculos, de modo que puedan ser eliminados normalmente por la orina.
No obstante, la eliminación de los “cálculos disueltos” suele venir acompañada de intensos dolores, especialmente en los hombres.
Enfermedad crónica de los riñones
Es otra afección muy común. Se trata de una condición de largo plazo y que usualmente empeora con el tiempo. Es causada por una alta presión sanguínea, que directamente afecta el funcionamiento de las nefronas al causar daños en los vasos sanguíneos y capilares por donde circula la sangre en su interior.
Cuando el daño es muy grave, es decir, cuando los riñones no pueden realizar su trabajo adecuadamente, usualmente los enfermos tienen que comenzar un tratamiento de por vida conocido como diálisis, durante el cual las personas son “conectadas” a una especie de “riñón artificial” que se encarga de filtrar su sangre fuera del cuerpo.
Glomerulonefritis
Son daños causados a los glomérulos, unas pequeñas estructuras contenidas en las nefronas renales, las cuales son responsables directas de la filtración de la sangre.
La glomerulonefritis tiene que ver con la inflamación de estas estructuras debida al uso de drogas, a infecciones de distintos tipos o a anormalidades congénitas.
Referencias
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