Circuito productivo del algodón: etapas del proceso
El circuito productivo del algodón comienza mucho antes de que se pueda procesar en los muchos productos en los que se convierte. Primero la planta del algodón debe ser plantada, luego regada y nutrida con fertilizantes, también protegida de las hierbas dañinas e insectos no deseados, y por último debe ser cosechada.
El algodón es una planta arbórea miembro de la familia de las malváceas. Sus semillas pequeñas y pegajosas deben ser separadas de la lana para procesar el algodón que sirve para hilar y tejer. El proceso empieza cuando las plantas florecen, entonces las fibras de algodón (llamadas pelusa) se desarrollan en la semilla en tres etapas.
En la etapa de “alargamiento” (0 a 27 días), la célula de la fibra desarrolla una pared primaria delgada que rodea una vacuola grande, y la célula se alarga dramáticamente. Durante la etapa de “espesamiento” (15 a 55 días), el protoplasto vivo se encoge, mientras que una pared secundaria compuesta casi totalmente de celulosa se deposita dentro de la pared primaria.
Ya en la etapa de “maduración”, la pared secundaria llena la mayor parte del volumen celular de la fibra, dejando una pequeña cavidad central (el lumen) que contiene el citoplasma y la vacuola. A medida que la cápsula se abre, las células de fibra se desecan rápidamente, se derrumban y mueren.
La planta de algodón es una fuente para muchos productos importantes. Entre las más importantes se encuentra la semilla de algodón, que se presiona para el aceite de semilla de algodón que se utiliza en productos comerciales como aceites para ensaladas y aperitivos, cosméticos, jabón, velas, detergentes y pintura.
El algodón también es una fuente de productos de celulosa, fertilizantes, combustible, papel prensado y cartón.
El proceso de producción del algodón
1- Se despeja la superficie
El proceso comienza en primavera, cuando la superficie se despeja para plantar. Las máquinas cultivadoras arrancan malezas y hierbas que pueden competir con el algodón por los nutrientes del suelo, la luz solar y el agua, y pueden atraer plagas que dañan el algodón.
2- Proceso de plantación
La semilla de algodón es plantada por máquinas que plantan hasta 12 hileras a la vez. Primero, abren un surco pequeño en cada fila, cae en semilla, las cubre y luego guarda la suciedad en la parte superior.
Las semillas pueden depositarse en pequeños grupos o de a una singularmente. La semilla se coloca de 1,9 a 3,2 centímetros de profundidad, dependiendo del clima.
3- Emerge la plántula
Con buena humedad del suelo y temperatura cálida, las plántulas suelen emerger de cinco a siete días después de la siembra, con el algodón apareciendo después de unos 11 días. Los brotes maduran durante tres semanas y luego florecen en flores amarillas cremosas que se vuelven rosadas, luego rojas, y luego caen a solo tres días de florecer.
Una vez que la flor cae, un pequeño “ovario” queda en la planta de algodón. Este ovario madura y se agranda en una vaina verde llamada cápsula de algodón.
4- Florece el algodón
La cápsula madura en un período que oscila entre 55 y 80 días. Durante este tiempo, la cápsula crece y las fibras húmedas empujan las semillas recién formadas hacia afuera.
En casi seis semanas, las fibras se vuelven más gruesas y diez semanas después de que las flores aparecieran por primera vez, las fibras separan la cápsula y el algodón aparece. Las fibras húmedas se secan al sol y las fibras se derrumban y se retuercen juntas.
5- Se deshoja el algodón
En este punto, la planta de algodón se deshoja si se va a cosechar a máquina. La desfoliación (quitar las hojas) se consigue a menudo pulverizando la planta con un producto químico. Sin defoliación, el algodón debe ser recogido a mano, con los obreros limpiando las hojas mientras trabajan.
6- Cosecha
La cosecha se realiza con máquinas, y el motivo es sencillo: una sola máquina reemplaza a 50 recolectores manuales. Se utilizan dos sistemas mecánicos para cosechar algodón. El sistema de recogida utiliza viento y guías para extraer el algodón de la planta. El sistema de separación corta la planta y usa aire para separar la basura del algodón.
7- Almacenaje
A continuación, la mayoría del algodón se almacena en “módulos”, que contienen 13-15 pacas en recipientes resistentes al agua hasta que estén listos para ser descartados. El módulo de algodón se limpia, comprime, etiqueta y almacena.
8- Comprensión en fardos
El algodón limpio y sin semillas es entonces comprimido en fardos, lo que permite el almacenamiento económico y el transporte del algodón. Los fardos comprimidos son atados y envueltos.
Historia del algodón
Hasta donde se sabe, el algodón se usó hace 5.000 años para hacer ropa en lo que hoy es Perú y tal vez en México. Además, el algodón fue cultivado, hilado y tejido en la antigua India, China, Egipto y Pakistán.
El algodón no es nativo de Europa Occidental. Alrededor del año 800 d.C., los comerciantes árabes probablemente introdujeron el algodón en España. En el siglo XIV, los agricultores mediterráneos cultivaban la planta de algodón y lo enviaban a los Países Bajos para la hilatura y el tejido.
Las Revolución Industrial a finales de la década de 1700 incluyó maquinaria de hilado a base de agua, una mejora monumental con respecto al hilado a mano.
Un estadounidense llamado Samuel Slater, que trabajó con maquinaria británica, memorizó los planos para la máquina de hilandería y regresó a su país para instalar Slater Mill, la primera fábrica textil de Estados Unidos que utilizaba máquinas de hilandería.
Esta fábrica representa el comienzo de la Revolución Industrial de los Estados Unidos, basada en el mecanismo de la industria del algodón.
Los propietarios de las plantaciones del sur de Estados Unidos comenzaron a plantar algodón como resultado de estas innovaciones, utilizando mano de obra esclava para cosechar el algodón. Esta es una de las razones de la fricción entre el norte y el sur que llevó a la Guerra Civil.
Los mayores productores de algodón
China, India y Estados Unidos son los tres principales países en cuanto a producción de algodón. China produce 6.532 miles de toneladas métricas por año y la India produce 6.423 mil toneladas métricas de algodón, mientras que Estados Unidos tuvo una producción de 3.553 mil toneladas métricas.
China
Con alrededor de 100.000 agricultores, China es el mayor productor de algodón del mundo. China cuenta con 7.500 empresas textiles que producen anualmente US$ 73 mil millones en telas de algodón.
India
India es el segundo mayor productor. El algodón se ha utilizado en la India desde la antigüedad y produce 6.423 mil toneladas métricas de algodón cada año. La razón de tal producción es el clima favorable en la parte norte del país. Una temperatura moderada de 25-35 grados es ideal para el cultivo de algodón.
Estados Unidos
Florida, Mississippi, California, Texas y Arizona son los principales estados productores de algodón en los Estados Unidos. La recolección se realiza a través de máquinas que recogen la cápsula sin dañar la planta. El clima favorable en estas regiones favorece la producción de algodón.
El cultivo de algodón orgánico
Hay mucha discusión con respecto a la cantidad de productos químicos que se utilizan en el cultivo del algodón. Actualmente, se estima que los productores utilizan, en promedio, 151 gramos de productos químicos para producir una libra de algodón procesado.
El cultivo del algodón es responsable del 25% de todos los pesticidas químicos utilizados en cultivos de Estados Unidos. Desafortunadamente, el algodón atrae a muchas plagas y es propenso a una serie de putrefacciones. Los productos químicos se utilizan para mantener esto bajo control.
En la actualidad, hay serias preocupaciones acerca de la vida silvestre por los venenos que permanecen en el suelo mucho tiempo después de que el algodón se cultive. Como resultado, algunos agricultores han recurrido al cultivo de algodón orgánico.
La agricultura orgánica utiliza el control biológico para eliminar las plagas del algodón y altera los patrones de siembra de maneras específicas para reducir el uso de fungicidas. Aunque este método de cultivo es posible, una cosecha de cultivo orgánico generalmente produce algodón menos utilizable.
Esto significa que un agricultor orgánico debe comprar, plantar y cosechar más superficie para producir suficiente algodón procesado y obtener un cultivo lucrativo, o reducir los costos de otras maneras para obtener un beneficio.
Beneficios del algodón
El algodón se utiliza principalmente para fabricar prendas de diferente uso y calidad. La mayoría de ropa de algodón se utiliza en las industrias textiles. La gente prefiere las camisas, los vaqueros, los pantalones, las camisetas, las toallas y pañuelos hechos del algodón. La ropa hecha de algodón es suave y ligera.
Estos vestidos son en su mayoría favorecida en lugares que tienen climas más cálidos, como la India, Pakistán, Sri Lanka y otras regiones. La celulosa de algodón se utiliza en la fabricación de papel.
El algodón también se utiliza en la fabricación de redes de pesca. Todavía hay muchos usos de los subproductos del algodón incluyendo aceite, velas, y en la fabricación de jabones. El algodón es uno de los materiales más importantes en el uso cotidiano. Tiene gran uso en varios aspectos, lo que hace que nuestras vidas sean un poco más cómodas.
Artículos de interés
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Referencias
- Agricultural Production (s.f.). cottoninc.com.
- Cotton: from field to factory (s.f.). cotton.org.
- Story of cotton (s.f.). cottonsjourney.com.
- Top Cotton Producing Countries In The World (s.f.).worldatlas.com.
- HOW IS IT GROWN? (s.f.). Cotton Australia. cottonaustralia.com.au.