Circuito Productivo de la Yerba Mate: Etapas y Características
El circuito productivo de la yerba mate consiste en los procesos necesarios para que este cultivo pase de los campos de cosecha a los centros de venta y distribución. Como otros productos agrícolas, comprende varias fases: agrícola, industrial y comercial. Cada una de las etapas involucra procesos específicos y la participación de muchas personas.
La yerba mate es una especie arbórea que tiene su origen en la selva del Paraná (Paraguay). Su follaje se usa para preparar una infusión llamada mate que tiene mucha aceptación en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. En los últimos tiempos, su consumo se ha extendido a otros países.
Esto amerita una sincronización en los procesos. Cualquier retraso o falla en una operación específica, afecta las subsiguientes operaciones. Incluso, puede significar una disminución en la calidad del producto.
Por otro lado, los productores emplean diferentes técnicas, especialmente en la etapa industrial. También existe cierta variabilidad en cuanto las operaciones. Estos dos factores permiten que cada marca tenga un sello distintivo y una mezcla única que los identifica.
La fase agrícola es la primera etapa. Comprende las operaciones de preparación del terreno, preparación de la semilla, siembra y cosecha de este cultivo.
La yerba mate es muy delicada y muy sensible a los cambios de temperatura. Es una especie perenne, es decir que luego de cada cosecha se regenera en la próxima.
Por otro lado, la producción de esta especie arbórea está limitada a pocos países. Esto ocasiona que todavía se utilicen métodos manuales en su producción.
Etapa industrial
En la etapa industrial, donde se transforman las ramas y hojas en el producto que se usará en las infusiones. El producto cosechado es secado y luego molido hasta que es reducido. Normalmente. Se lleva a un tamaño no mayor a 1 cm². Luego, se empaqueta en diferentes presentaciones y es enviado a los centros de venta.
Desde que fue descubierto por los españoles, el mate solo ha sido usado para la preparación de un té amargo que tiene propiedades estimulantes. Por ello la etapa industrial solo se limita a producir presentaciones para estos fines.
Etapa comercial
Este es el paso con el que se cierra el circuito. Todos los productos obtenidos en la etapa industrial son comercializados en los mismos países en los que se producen.
Estas naciones han iniciado campañas mundiales para promover su consumo. Esto ha ido abriendo mercados para apuntalar futuros aumentos de producción.
Sin embargo, por ahora el mayor porcentaje de la producción es para el consumo local. Como se trata de una costumbre ancestral, el mercadeo es mínimo para las ventas locales.
Se busca con este mercadeo solo promocionar una marca sobre la otra intentando acaparar el mercado. Pero es un hecho que todas las marcas venden su producción.
Características de cada etapa
Etapa agrícola
Siembra. El fruto del árbol de la yerba mate se remoja para separar la semilla interna que luego se seca. Esta semilla seca se planta en semilleros bajo condiciones protegidas de viento y sol. Cuando la semilla germina, se transplanta a viveros con similares condiciones protegidas de viento y sol durante un lapso de 20 a 22 meses. Finalmente, la pequeña planta se traslada al terreno final de siembra.
Manejo del cultivo. Las operaciones en esta parte del circuito productivo de la yerba mate incluyen riego, poda, aplicación de fertilizantes y abonos y control de insectos y malezas. Los cultivos de yerba mate necesitan mucha agua y, para evitar despilfarros, se usan métodos controlados de riego. Además, debido a que el árbol crece más 15 m de altura, se poda constantemente para mantenerlo cercano a 3 m. Por último, la fertilización y control de plagas y malezas se realiza a través de productos químicos.
Cosecha. Se cosechan las hojas y las ramas finas de menos de 4 milímetros de diámetro. Alrededor del 25% de follaje queda para proteger al árbol de los daños producidos por las heladas. Últimamente, se están aplicando métodos semi-mecanizados para aumentar la eficiencia de toda la operación.
Etapa industrial
Transporte. La movilización del producto se hace en camiones con plataformas de carga modificadas. Este se acopia sobre lienzos plásticos que luego se unen por sus puntas formando una unidad de carga.
Sapecado. Este proceso evita que la hoja verde recién cosechada se torne parda. Debe hacerse en las primeras 24 horas de la cosecha. El material verde se expone directamente a las llamas por unos 30 segundos. La hoja adquiere así su aroma característico y pierde el sabor a hoja verde.
Secado. Se realiza dentro de las 24 horas siguientes luego del sapecado. Con esto se reduce al mínimo el porcentaje de humedad del producto.
Canchado. Es el proceso de trituración “grueso”. Luego de canchado el material queda más pequeño y manejable.
Estacionamiento. Es el almacenamiento de los sacos que permiten la maduración. Puede tomar entre 6 y 24 meses en condiciones naturales, o 30 y 60 días bajo condiciones controladas. Al final, la yerba mate ya tiene el olor y sabor característico que buscan los consumidores.
Molienda. La reducción fina del producto tiene tres sub-procesos secuenciales: trituración, cribado y mezcla.
Envasado. En esta etapa del circuito productivo de la yerba mate se empaca el producto. Los envases son especiales para conservar las características organolépticas del producto.
Etapa comercial
Mercadeo. Para incorporar nuevos mercados a la comercialización de yerba mate, organismos estatales y compañías del sector yerbatero visitan las ferias alimentarias más importantes del mundo.
Ventas locales. Argentina, primer productor mundial de yerba mate, ya coloca el 80% de su producción en su propio mercado local. Algo similar sucede en el resto de los países productores.
Ventas internacionales. Se está comenzado a exportar yerba mate para ser usada en la producción industrial de bebidas energizantes. Argentina exporta, principalmente, a países como Siria, Líbano, Jordania y Estados Unidos.
El cultivo de la yerba mate en Argentina
Argentina es el país con el mayor nivel de producción y exportación de yerba mate del mundo. Las plantaciones se distribuyen a través de las provincias de Misiones y Corriente. Además, es el país que más consume la planta; según un estudio del Instituto Nacional de la Yerba Mate, el 90% de los hogares está presente el mate.
Al menos el 15% de la producción nacional se exporta, principalmente a Siria, Chile, Líbano, Estados Unidos y Francia. En menor proporción exporta yerba mate a Uruguay, España, Jordania, Italia, Alemania, Rusia, Sur Corea, Israel y Brasil.
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