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Especie

Te explicamos qué es una especie, cuál es su origen y su relación con el género. Los tipos de especies, las especies en extinción y ejemplos.

¿Qué es una especie?

En biología, se entiende por especie a la unidad básica de clasificación de los seres vivientes, o sea, el peldaño inferior de toda forma de taxonomía biológica. Una especie es un conjunto de organismos capaces de reproducirse y obtener descendencia fértil (no híbrida), y que comparten sus rasgos básicos definitorios evolutivos.

Se conocen actualmente unas 1,9 millones de especies de seres vivos en nuestro planeta, repartidas en los diversos reinos de la vida. Muchas de ellas comparten orígenes evolutivos o se encuentran emparentadas evolutivamente a partir de algún ancestro común, aunque la categoría de especie es difícil de aplicar a los organismos primitivos de reproducción no sexual, dado que justamente no son reproductivamente homogéneos.

La clasificación biológica le confiere a cada especie un nombre propio, escrito en latín y consistente en dos términos: primero el del género y luego el de la especie, como en Homo sapiens, nombre de la especie humana. En este sentido, cuando usamos términos comunes para referirnos a ciertas formas de vida, como “perro”, “gato”, “hongo” o “helecho”, realidad nos referimos a un conjunto de especies que pueden ser sumamente diversas entre sí.

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Origen de las especies

El modo en que las especies aparecen se conoce gracias a los trabajos de Charles Darwin, principalmente. Su ensayo El origen de las especies publicado en 1859 sentó las bases para lo que hoy conocemos como la evolución biológica. En ese texto, Darwin explicaba que las especies de los seres vivos provenían de otras especies anteriores, es decir, de sus antecesores, cuyos destinos habían estado determinados por la presión ambiental, o sea, la competencia por sobrevivir y reproducirse frente a otras especies contemporáneas. A dicha competencia la llamó Darwin “selección natural”.

Así, las especies provienen las unas de otras anteriores, remontándose en la vida hasta un ancestro común, y así sucesivamente hasta las primeras formas de vida. Darwin comprendió todo esto cuando en sus viajes constató cómo las especies de las Islas Galápagos eran semejantes, pero a la vez diferentes, a las que había en tierra firme. Esto sugería que, apartadas geográficamente durante una cantidad suficiente de tiempo, las especies insulares se habían adaptado a su nuevo entorno, siguiendo un camino evolutivo distinto al de sus compañeros de tierra firme. Y así, eventualmente, cada variante terminó siendo una especie distinta.

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Especie y género

En el nombre científico de las especies de seres vivos, podemos ver tanto el género como la especie, escritos en latín: Homo sapiens, género Homo (humano) y especie “sapiens” (sabio). Esto se debe a que el género es una categoría taxonómica superior (más general, menos específica) que la especie, pero inferior (menos general) a la familia.

El género, así, es un linaje de especies, emparentadas evolutivamente y que de alguna manera constituyen variantes, podría decirse que materializaciones distintas, de un concepto general que las abarca. Los géneros, además, pueden dividirse en subgéneros o infragéneros, suerte de géneros-dentro-del-género, o pueden agruparse en supergéneros, un eslabón intermedio entre género y familia. Puede haber géneros de una única especie.

Tipos de especies

Las especies pueden clasificarse de acuerdo al reino de la vida al que pertenecen los animales que describen. En ese sentido, conocemos (según estándares de 2009):

  • Especies animales. De las que se registran 1.424.153 diferentes.
  • Especies vegetales. De las que se registran 310.129 distintas.
  • Especies de hongos. De las que se tiene nota de unas 120.000 diferentes.
  • Especies de protistas. De los que se tiene nota de 55.000 distintas.
  • Especies de bacterias. De las que se conocen unas 10.000 diferentes.
  • Especies de arqueas. De las que apenas se conocen unas 500 distintas.
  • Especies de virus. De los que se tiene registro de unas 3.200 diferentes.

Ejemplos de especies

Algunos ejemplos de especies son:

  • Homo neanderthaliensis. Especie extinta ya del género humano, que convivió con la humanidad moderna hace unos 230.000 años.
  • Cannis lupus. Conocido como lobo gris, es la especie más común de lobos de vida silvestre del mundo, a la cual podría pertenecer genéticamente el perro común, de no haberse domesticado hace miles de años.
  • Panthera tigris. Es una de las cuatro especies de tigres del mundo, célebre por su cuero rallado y anaranjado. Es endémico del continente asiático en donde es un gran depredador selvático.
  • Helicobacter pylori. Especie de bacteria gram negativa que habita en el aparato gástrico humano, pudiendo desarrollar infecciones en la mucosa gástrica.
  • Rhodniusprolixus. Llamado chipo o pito, es un insecto hematófago común en el continente americano, capaz de transmitir el mal de Chagas.
  • Populus alba. Conocido como álamo blanco o como álamo común, es un árbol frondoso de hojas verdes con revés blanco, común en Europa y Asia, que crece hasta los 30 metros de altura.

Especies nativas

Las especies nativas son aquellas que son originarias del hábitat en el que se las encuentra, es decir, que no provienen de migraciones, ni han sido introducidas artificialmente. Sin embargo, a diferencia de las especies endémicas, las nativas pueden perfectamente hallarse en otros entornos, en los cuales, lógicamente, ya no serán nativas, sino especies exóticas.

Por ejemplo: la iguana marina de las Islas Galápagos (Amblyrhynchuscristatus) es nativa y endémica de las islas, ya que son originarias de allí, y en ningún otro lugar del mundo se la encuentra. En cambio, la hormiga argentina (Linepithemahumile) es una especie nativa de Suramérica (Argentina, Paraguay, Bolivia y el sur del Brasil), que ha sido introducida artificialmente a todos los demás continentes excepto la Antártida, y en ellos compite con las especies de hormigas nativas de dichos continentes.

Sigue en: Especie nativa

Especies exóticas

Las especies exóticas, especies introducidas o especies foráneas son aquellas que no son nativas del lugar en el que se encuentran, o sea, que han sido introducidas artificialmente o que son fruto de migraciones. En este sentido, se consideran lo opuesto de las especies nativas.

Las especies exóticas pueden ser benéficas o dañinas para el hábitat que las recibe, alterando así el balance ecológico local, y pudiendo resultar en una competencia para las especies nativas. En el caso de que resulten nocivas, se pasan a considerar especies invasoras.

El ser humano es responsable de muchas de introducciones de especies a lo largo del tiempo, ya sea consciente (ingeniería ecológica) o involuntariamente. Un claro ejemplo de ello son las vacas (Bostaurus), que hoy en día se pastorean en el mundo entero pero que tienen un origen surasiático. Otro lo constituyen las diversas especies de trigo (Tricutumspp), introducidas por la agricultura en todos los continentes.

Especies invasoras

Se considera especies invasoras a aquellas especies exóticas que, una vez llegadas a un nuevo hábitat, proliferan y generan una alteración en el ecosistema nativo, desplazando a otras especies o empobreciendo el nicho ecológico, dado que provienen de un sistema biológico externo. Estas especies pueden representar un peligro biológico real, no sólo a nivel biótico sino también a nivel económico y agropecuario, o de salud pública, y por ello existen regulaciones internacionales respecto al control del tránsito de animales, plantas, semillas, etc.

Un ejemplo de especies invasoras lo representan los conejos comunes (Oryctolaguscuniculus) introducidos en Australia en el siglo XIX para practicar el deporte de la caza, y que proliferaron a grado tal que se convirtieron en una plaga en este país, poniendo en jaque plantaciones enteras, ya que no poseían depredadores naturales en dicho ecosistema.

Especies en peligro de extinción

La extinción es la muerte de una especie, es decir, la desaparición de todos los individuos que la componen. Es un proceso que a menudo se ha dado en la historia biológica del planeta, a veces de manera individual y otras de modo masivo, en lo que se conoce como extinciones masivas, evidenciadas en el registro fósil geológico.

Las extinciones pueden darse por diversos motivos: cambios drásticos del ecosistema (climáticos, químicos, geológicos, cataclismos, etc.), surgimiento de una nueva especie más exitosa (selección natural) o, como ocurre en tiempos actuales, por la actividad humana: contaminación, cacería o tala indiscriminada, etc.

Referencias