InicioBiología

Reino protista

Te explicamos qué es el reino protista, sus características y cómo se clasifica. Además, cómo es su nutrición, reproducción y ejemplos.

¿Qué es el reino protista?

Se entiende por reino protista, también llamado protoctista, a uno de los grupos en que la biología clasifica los seres vivos, más específicamente los eucariotas, junto con el reino animal, vegetal y fungi: se denomina protistas a todos aquellos eucariotas que no pueden ser clasificados ni como animales, plantas u hongos.

El reino protista es un grupo parafilétio (no contienen a todos los descendientes de un antepasado común) y agrupa a un conjunto muy diverso de organismos generalmente monocelulares, tanto autótrofos como heterótrofos. Dicha variedad hace que sea difícil caracterizarlos, excepto en los rasgos comunes de todo ser eucariótico, o sea, poseedor de células con un núcleo celular definido.

La existencia de un reino protista fue propuesta en 1969 en la teoría de los cinco reinos de la vida, pero actualmente se considera un término en desuso, y se tiende a clasificar a sus miembros integrantes dentro de las demás ramas de la vida eucariótica.

La palabra protista proviene del griego y significa “primordiales” o “primeros de los primeros”. Protoctista, similarmente, traduce “primeras criaturas”.

Ver además: Reino monera

Características de los protistas

Al no ser un grupo monofilético, o sea, que comparte una historia evolutiva, los integrantes del reino protista no poseen rasgos comunes fundamentales con los cuales caracterizarlos, como no sean los propios de la vida eucariótica: los mismos que pueden presentar plantas, hongos y animales, pero en la clasificación biológica que les atribuye el estatus de reino (la de Robert Whittaker de 1969), su condición fundamental sería la de ser “organismos eucariotas unicelulares o unicelulares-coloniales, que no conforman ningún tipo de tejidos”.

Así, excepto su relativa simpleza evolutiva, no hay demasiado en común entre las distintas formas de protistas, y presentan distintos modelos de nutrición, reproducción, locomoción y estructuras celulares.

Clasificación de los protistas

El reino de los protistas tradicionalmente se divide en supergrupos muy distintos entre sí, de la siguiente manera:

  • Archaeplastida o Primoplantae. Contiene las algas verdes y rojas más primitivas, precursoras de la vida vegetal, sobre todo la terrestre. Por esta razón muchos las incluyen hoy en día dentro del reino plantae.
  • Stramenophiles o Heterokonta. Algas de distintos tipos, desde unicelulares a pluricelulares, así como otros protistas saprófitos o parásitos que carecen de clorofila, pero se asemejan a los mohos, puesto que habrían perdido evolutivamente su clorofila.
  • Alveolata. Organismos acuáticos con y sin clorofila, de vida parásita en algunos casos, pero que presentan en todo caso alvéolos corticales (de ahí el nombre), vesículas que forman una película flexible apoyando la membrana plasmática.
  • Rhizaria. Diversos organismos de tipo ameboide o flagelado, con o sin clorofila, como amebas filosas o mohos mucosos.
  • Excavata. Organismos antiguamente clasificados como flagelados, que poseen un surco central de alimentación, siendo así heterótrofos, aunque muchos pueden presentar clorofila como consecuencia de endosimbiosis con algas verdes. La clasificación de este grupo es materia de debate.
  • Amoebozoa. Un poblado grupo de amibas y ameboides, caracterizados por formar pseudópodos (“dedos”) con sus citoplasmas. Algunos pueden ser multinucleados y otros agrupaciones pre-multicelulares (dictiostélidos).
  • Opisthokonta. Diversos protistas que habrían dado origen a los reinos de animalia y fungi, dotados de un flagelo ubicado en una posición posterior a la del movimiento celular (opistoconto).

Nutrición de los protistas

Los protistas pueden poseer metabolismos autótrofos o heterótrofos, dependiendo de si poseen cloroplastos (clorofila) para llevar a cabo la fotosíntesis, o si en cambio carecen de ellos y deben alimentarse de la materia orgánica circundante (mediante la ósmosis o la ingestión o fagocitosis).

Muchos de ellos poseen amos mecanismos de nutrición de manera simultánea, y algunos de ellos llevan una existencia parásita, introduciéndose en organismos pluricelulares y alimentándose de ellos, causando enfermedades.

Sin embargo, los protistas son originalmente aerobios (emplean el oxígeno para sus procesos metabólicos), con excepción de aquellos que evolucionaron para vivir en ambientes en los que dicho elemento escasea.

Reproducción de los protistas

La reproducción de los protistas puede ser tanto sexual como asexual, y en ocasiones una misma especie puede alternar entre un modelo y otro, de acuerdo a las condiciones del medio ambiente. La reproducción sexual se da mediante la generación de gametos y la fusión celular, mientras que la asexual se da por fisión celular y mitosis. En ningún caso se producen embriones.

Importancia de los protistas

Los protistas son un grupo diverso y difícil de compartimentar, pero fundamental para el surgimiento de la vida tal y como la conocemos. Fueron los primeros organismos eucarióticos en surgir en los mares primitivos de la Tierra, y a partir de ellos la vida tomó diversos rumbos evolutivos que producirían los distintos reinos de eucariontes: plantas, animales y hongos.

De este modo, los protistas constituyen un peldaño previo y relativamente común a todas estas formas de vida eucariótica, incluida la humana, y su estudio es también el estudio de la eucariogénesis, o la aparición del núcleo celular en la historia evolutiva de los procariotas primitivos.

Ejemplos de protistas

Algunos protistas bien conocidos son los siguientes:

  • Paramecios. Organismos unicelulares ciliados y de vida libre, abundantes en las aguas estancadas y charcos, y es quizá uno de los protistas más y mejor estudiados del mundo.
  • Amebas. Llamadas amibas o amebas, son protistas unicelulares que se desplazan y se alimentan mediante la generación de pseudópos o “dedos” con su citoplasma, lo cual les otorga una forma cambiante y dispersa. Pueden ser de vida libre o de vida parásita.
  • Plasmodios. Un género de protistas parásitos del cual se conocen hasta 175 especies, que se transmiten a huéspedes vertebrados mediante la picadura de un mosquito infectado. Es el causante de la enfermedad conocida como malaria o paludismo.
  • Glaucofitas. Algas unicelulares de agua dulce, de las que se conocen unas 13 especies, y que a ratos se incluyen entre las plantas. Generalmente se componen como células individuales, pero también pueden compartir la pared celular de su progenitora, ya que su reproducción es siempre asexual.
  • Coanozoos. Este grupo de protistas está vinculado con los animales y los hongos, constituyendo una especie de peldaño intermedio entre estos dos grupos de eucariontes. Puede dividirse en holomycota (semejantes a los hongos) y holozoa (semejantes a los animales).

Referencias