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Especie en peligro de extinción

Te explicamos qué es una especie en peligro de extinción, las razones por las cuales están en peligro y algunos ejemplos de estas especies.

¿Qué es una especie en peligro de extinción?

Cuando se habla de una especie en peligro de extinción, se hace alusión a aquellas cuyo número total de individuos es muy bajo, por lo que existe un riesgo real de desaparición de la especie. A esto último se lo conoce como extinción, y ha ocurrido de manera natural a lo largo de la historia de la vida en el planeta (debido a catástrofes que generan extinción masiva o a la acción de la selección natural a lo largo de los siglos), o artificialmente debido a las actividades humanas (contaminación, caza y tala indiscriminada, etc.). Por lo general se consideran especies en peligro de extinción a las especies amenazadas por el ser humano.

Si bien es cierto que los animales y la vida en general hace esfuerzos por adaptarse a los cambios en sus condiciones ambientales, también lo es que el ser humano ha cambiado el planeta mucho más radical y rápidamente (sobre todo desde la Revolución Industrial) que ninguna otra especie o fenómeno de la historia, ocasionando así el declive en las poblaciones más vulnerables, ya sea por eliminación directa de sus individuos, por destrucción de su hábitat o como consecuencia de la eliminación de otros integrantes de su cadena trófica, reduciendo la cantidad de alimento disponible a la especie en peligro de extinción.

Internacionalmente se intenta proteger a las especies en peligro de extinción y se elaboran listas de especies protegidas, como la Lista Roja de la UICN, en la que figuraban en 2009 unos 2448 taxones animales y 2280 vegetales considerados en peligro; así como unos 1665 taxones animales y 1575 vegetales considerados en peligro crítico.

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Ejemplos de especies en peligro de extinción

Algunas de las principales especies en peligro de extinción del mundo son las siguientes:

  • Los osos polares (Ursus maritimus). Se desconoce la cantidad exacta de individuos en vida silvestre que hay (entre 20.000 y 25.000 aproximadamente), pero dadas las condiciones de deshielo polar producto del calentamiento global, no son nada buenas sus perspectivas.
  • Los tigres de Bengala (Panthera tigris). La segunda especie de tigre más grande del planeta, y una de las especies más amenazadas del planeta, se estima que su número total ronde los 2.500 individuos, y se espera que su ecosistema se pierda en un 70% para el 2060, de continuar las condiciones ambientales actuales.
  • La ballena azul (Balaenoptera musculus). El animal más grande del planeta es este mamífero marino cuya población era muy abundante a inicios del siglo XX, pero que luego de 40 años de cacería indiscriminada apenas bordea los 2000 individuos.
  • La tortuga Carey (Eretmochelys imbricata). En peligro crítico de extinción, esta tortuga se encuentra entre las especies más protegidas del planeta, ya que su carne es considerada un manjar en muchos países orientales. Su aspecto es semejante al de otras especies marinas, y se la encuentra entre los arrecifes coralinos del Atlántico y del océano Indo-Pacífico.
  • El cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius). Especie endémica de la cuenca del rio Orinoco en Venezuela y Colombia, es el mayor depredador de Suramérica y una de las mayores especies de cocodrilo del mundo, con sus siete metros de longitud. Desde 1970 se ha intentado criar nuevas crías en cautiverio para reintroducirlas en la adultez, pero luego de 1996 se la considera en peligro crítico de extinción.
  • El gorila de montaña (Gorilla beringei). En riesgo crítico de extinción, con apenas 900 individuos vivos, esta especie se concentra en las selvas de África Central y en Uganda, víctima de la cacería indiscriminada, la guerra y la deforestación de su hábitat. Su semejanza con nuestra propia especie no la ha protegido de estar a punto de extinguirse.
  • La salamandra china gigante (Andrias davidianus). Es un anfibio de gran tamaño (puede alcanzar los 1,8 metros) endémico de China, en donde su población es cada vez menor, dada su cacería como alimento y como fuente de insumos medicinales.
  • El árbol de drago (Dracaena draco). Esta especie de árbol típico del clima subtropical de las Islas Canarias, siendo símbolo vegetal de la isla de Tenerife, pero también del oeste de Marruecos. Son especies particularmente longevas, de tallos sin anillo de crecimiento y frutos carnosos, que alcanzan hasta los 600 metros de altitud. Su especie se halla en estado de vulnerabilidad, apenas el estado previo a ingresar la lista formal de las especies en peligro inminente de extinción.

Riesgo de extinción

En la actualidad numerosas especies de seres vivos están más o menos próximas a la extinción, mayoritariamente por actividades fruto de la labor humana. Es decir, se hallan en riesgo o peligro de extinguirse. Dichas especies se clasifican (según la Lista Roja de la UICN) de acuerdo a la cantidad de ejemplares vivos restantes, en varias categorías:

  • Extinta (Ex). Cuando no quedan ya ejemplares vivos de la especie.
  • Extinta en Estado Silvestre (EW). Cuando los ejemplares restantes viven únicamente en cautiverio y ya no puede observarse a la especie en su hábitat natural.
  • En Peligro Crítico (CR). Cuando se estima que su población de individuos maduros sea igual o menor a 250, o cuando su población total ha disminuido en un 80% a 90% en los últimos 10 años o 3 generaciones.
  • En Peligro de Extinción (EN). Cuando se estima su población de individuos maduros entre 250 y 2500 ejemplares, o cuando su población total ha disminuido entre un 70% y 80% en los últimos 10 años o 3 generaciones.
  • Especies vulnerables (VU). Cuando no se encuentran directamente en peligro de extinción inmediato, pero sí se hallan amenazadas por dicha posibilidad. Esto se considera cuando su número de ejemplares es alto, pero tendiendo a la baja.
  • Especies casi amenazadas (NT). Cuando no cumple los requisitos para ser una especie vulnerable, pero tampoco se la considera fuera de todo riesgo. En este peldaño se consideran especies de “riesgo bajo”.
  • Preocupación menor (LC). Para especies que no se hallan bajo riesgo de extinción aparente, dado que sus números son estables o incluso crecen.

Referencias