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Culturas mesoamericanas

Te explicamos qué fueron las culturas mesoamericanas y cómo eran las culturas olmeca, zapoteca, maya, mixteca, teotihuacana y más.

¿Qué son las culturas mesoamericanas?

Las culturas mesoamericanas o la civilización mesoamericana son el conjunto de naciones aborígenes que conformaron la Región Cultural Mesoamericana, es decir, que poblaron durante siglos los territorios de los actuales México, Guatemala, Belice, El Salvador, parte de Honduras, Nicaragua y Costa Rica, antes de la llegada de los conquistadores españoles a América.

Se trató de un vasto y complejo entramado de naciones, diferentes étnica y lingüísticamente, pero que practicaban una economía y una cultura con numerosos puntos comunes. Su civilización se extendió durante milenios, alcanzando distintos puntos destacados en distintos lugares de la geografía y la historia de la región, en un proceso de mezcla e intercambio que duró hasta la conquista por parte de España en el siglo XVI.

Las culturas mesoamericanas prácticamente se extinguieron bajo la colonización europea, pero dejaron tras de sí un enorme legado lingüístico, arquitectónico, mitológico y arqueológico que ha sido rescatado y valorado en tiempos recientes. Además, muchas de sus tradiciones y perspectivas del mundo sobreviven, mezcladas con lo hispano, en los sectores populares de las naciones modernas que surgieron en su antiguo territorio.

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Características generales de las culturas mesoamericanas

Las naciones mesoamericanas, si bien diversas, comparten en su conjunto numerosas características, como las siguientes:

  • Los primeros indicios de su aparición datan del año 7.000 a. C., a juzgar por la evidencia agrícola de la época del Holoceno. Sin embargo, se estima que su desarrollo inicial tuvo lugar entre los siglos XV y XII a. C.
  • La suya fue una sociedad fundamentalmente agrícola, y domesticaron el cacao, el maíz, los frijoles, el tomate, el aguacate, la vainilla, la calabaza y el chile.
  • Su economía agrícola se complementaba con la alfarería, el comercio, la caza y la recolección. Su tecnología fue mayormente lítica, con poco (o ningún) desarrollo de la metalurgia.
  • Hablaron diversas lenguas pertenecientes a las familias lingüísticas otomangueana, mayense, mixezoqueana, totonaca y utoazteca.
  • Poseían una religión politeísta poco unificada, pero en la que se transmitían dioses de una cultura a otra y de una época a la siguiente. Compartían, además, dos calendarios: uno ritual de 260 días y uno civil de 365.
  • La arquitectura y la artesanía florecieron y dejaron numerosas ciudades abandonadas, así como tótems y edificaciones. Algunas de ellas constituyen hoy en día los principales yacimientos arqueológicos de la región: Teotihuacan, Chichén Itzá, Tikal, etc.
  • Las principales culturas mesoamericanas (o al menos las más estudiadas) son la mexica, la maya, la teotihuacana, la zapoteca, la mixteca, la olmeca y la purépecha.

La cultura olmeca

Durante mucho tiempo se consideró que los olmecas fueron la cultura madre de toda la región mesoamericana, pues muchos de sus rasgos propios se convirtieron en típicamente mesoamericanos y hay evidencia arqueológica de su presencia en toda la región.

Surgieron alrededor del siglo XIV a. C. y se consolidaron como potencia alrededor del XII a. C. Sus grandes asentamientos se establecieron en La Venta, San Lorenzo y Tres Zapotes (la costa y “región del hule” de México), donde permanecen aún sus grandes tótems en forma de cabeza. Se desconoce los motivos de su decadencia, pero podrían estar asociados al florecimiento de otras culturas rivales.

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La cultura zapoteca

Es otra de las más antiguas culturas mesoamericanas: sus orígenes pueden rastrearse hasta el año 9000 a. C., en el asentamiento de comunidades nómadas o seminómadas en el actual estado mexicano de Oaxaca. Sin embargo, sus primeros desarrollos urbanos tuvieron lugar entre los siglos XV y XIV a. C., y su florecimiento entre los siglos V a. C. y X d. C.

Su gran centro ceremonial estuvo emplazado en Monte Albán, en lo alto de un cerro en los valles centrales de Oaxaca, hasta que en el siglo XV fueron desplazados por los mixtecas y, posteriormente, ambos pueblos se enfrentaran a los mexicas (aztecas) por el control del comercio en la región. Los zapotecas finalmente acabarían aliándose a los propios mexicas, hasta la llegada de los conquistadores europeos.

Más en: Cultura zapoteca

La cultura maya

Por su gran desarrollo y sofisticación, los mayas crearon una de las más importantes culturas mesoamericanas. Pobladores del actual sureste mexicano (Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas y Tabasco), así como del territorio actual guatemalteco, de Belice, parte de Honduras y El Salvador, administraron una región de más de 300.000 km2 de superficie, en la que surgieron desde el año 2000 a. C. sus primeros asentamientos.

Sus principales ciudades surgieron en torno al año 750 a. C., y hacia el año 500 a. C. poseían una arquitectura monumental,  con grandes templos, palacios y fachadas, algunas de las cuales todavía permanecen como yacimientos arqueológicos: Tikal, Chichen itzá, Calakmul, entre otras.

Los mayas desarrollaron una cultura compleja, con un sistema de escritura jeroglífica único en la América precolombina, y cultivaron la astronomía, la arquitectura, la historia y la matemática. Su sociedad era monárquica y vertical, y su religión politeísta y panteísta, en la que eran comunes los sacrificios humanos.

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La cultura mixteca

Los antecesores prehispánicos del actual pueblo mixteco dieron sus primeros pasos como sociedad organizada entre los siglos  XV y XII a. C., en los que poblaron la región montañosa de los actuales estados mexicanos de Puebla, Oaxaca y Guerrero, y su declive se produjo hacia el siglo XV d. C., con la llegada de los conquistadores españoles.

La suya es una de las cronologías más extensas y conocidas de la civilización mesoamericana, y muchos de sus rasgos culturales fueron compartidos con sus vecinos zapotecos, con quienes compartían incluso el significado de su gentilicio, que puede traducirse como “gente de las nubes”.

Sin embargo, a diferencia de sus vecinos, los mixtecas prefirieron construir poblaciones de menor tamaño y menos individuos. Por eso, su apogeo y florecimiento cultural no se dio hasta el siglo XIII d. C., bajo el gobierno del célebre cacique Ocho Venado Garra de Jaguar, fundador del reino de Tututepec e iniciador de una política expansiva en la región.

Finalmente, mixtecos y zapotecos lucharon juntos contra el Imperio azteca, pero esto paradójicamente avivó la enemistad entre las naciones vecinas, lo que eventualmente condujo a los mixtecas a la derrota. Así, cuando los conquistadores españoles iniciaron su invasión, muchos de los líderes mixtecas se sometieron voluntariamente al vasallaje y conservaron ciertos privilegios durante las etapas iniciales de la colonización europea.

Más en: Cultura mixteca

La cultura teotihuacana

La cultura teotihuacana es un misterio, pues se ignora quiénes construyeron la ciudad que le otorga su nombre, Teotihuacán, ubicada al noroeste del valle de México, a 78km de la actual Ciudad de México. El nombre de la ciudad es el topónimo náhuatl muy posterior al declive de sus habitantes originales, de los que no hay mucha evidencia lingüística.

Se sabe que Teotihuacán fue construida alrededor del inicio de la era cristiana, y que tuvo su apogeo entre los siglos III y IV (d. C.). Llegó a albergar unos 200.000 habitantes y probablemente fue un emporio comercial y cultural en la región central mexicana.

De hecho, hay evidencia que sugiere estrechos vínculos con otras ciudades de origen maya, en el sur. Sin embargo, hacia el siglo VII se produjo el declive de la ciudad, coincidiendo con una época de inestabilidad política y climática de la región norte de México.

Más en: Cultura teotihuacana

La cultura purépecha

El Imperio Purépecha o tarasco fue el punto cumbre de la organización de los purépechas, antecesores precolombinos de los actuales pobladores del mismo nombre. Hay evidencia arqueológica de su existencia que remonta hasta el año 1800 a. C.

Los purépechas o michoacanos se asentaron en una extensa región tanto mesoamericana como aridoamericana, que abarcaba los actuales estados mexicanos de Michoacán y Jalisco, así como el sur de Guanajuato, Guerrero, Querétaro, Colima y el Estado de México. Entre los años de 1300 y 1500 dieron origen al segundo imperio más grande de la región para el momento de llegada de los conquistadores españoles.

Regido por un gobierno monárquico y teocrático, que sin embargo acabó cayendo ante los europeos en el siglo XVI, los purépechas fueron grandes enemigos del Imperio Azteca, contra el cual lucharon en numerosas ocasiones.

La cultura mexica

Los mexicas o aztecas fueron un pueblo nahua proveniente del norte mesoamericano, quienes a inicios del siglo XV fundaron México-Tenochtitlán, en un islote del lago de Texcoco, lugar donde se asienta hoy en día la Ciudad de México.

Esa ciudad pronto fue la capital del Imperio Azteca, el Estado más grande y poderoso de la región y principal rival militar de los colonizadores españoles. Aliados con otros pueblos de la cuenca lacustre del valle de México, los aztecas sometieron a los demás pueblos vecinos y se ganaron su feroz enemistad, razón por la cual muchos de ellos se aliaron a los españoles en contra del Imperio Azteca durante la guerra de conquista.

Los mexicas fueron feroces guerreros y, a diferencia de otros pueblos, practicaron una sofisticada metalurgia prehispánica basada en el manejo del oro, la plata y el bronce, aunque más con fines ornamentales que militares. La suya fue una cultura compleja, que medía el tiempo a través de calendarios astronómicos y que empleaba una escritura pictogramática para documentar hechos y hacer cálculos de obras arquitectónicas.

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Referencias