Plancton: características, tipos, alimentación y reproducción
El plancton es el conjunto de organismos acuáticos pelágicos que se encuentran a merced de las corrientes acuáticas. Son organismos incapaces de nadar o, aunque puedan nadar, no tienen la fuerza suficiente para oponerse a estas corrientes.
El término proviene del griego y significa vagabundo o errante. Los organismos planctónicos comparten la vida pelágica con el necton. Este último está representado por los organismos capaces de nadar y oponerse a las corrientes.
El placton está formado por una gran diversidad de organismos, que va desde bacterias hasta vertebrados, pasando por protistas y algas. Prácticamente todos los grandes grupos de organismos tienen al menos una especie planctónica.
Algunas especies son planctónicas durante toda su vida, otras solo pasan parte de su vida en el plancton. El tamaño de estos organismos puede ir desde menos de 5 micras (bacterias) a más de 2 metros (medusas).
Índice del artículo
Tradicionalmente el plancton ha sido dividido en grupos dependiendo de diferentes criterios, siendo el más común el tipo de alimentación (autótrofa o heterótrofa).
Fitoplancton
Constituido por organismos planctónicos autótrofos. Comprende algas y protistas fotosintéticos. Son indispensables no solo para la vida marina sino también para la vida terrestre. El fitoplancton produce cerca del 50% del O2 presente en la atmósfera. También es la base la mayoría de las cadenas tróficas acuáticas.
El fitoplancton depende principalmente del aporte de nutrientes terrígenos que son arrastrados por los ríos. Otros aportes provienen de fondos y aguas profundas durante las épocas de surgencia. Debido a ello, el fitoplancton es más abundante en aguas costeras que en aguas oceánicas.
Zooplancton
Está integrado por formas heterótrofas. Entre estos se encuentran protistas y animales. Son los consumidores primarios en la mayoría de las cadenas tróficas acuáticas. Pueden alimentarse del fitoplancton o de otros integrantes del zooplancton.
La mayoría de los organismos son de pequeño tamaño, pero algunas especies pueden superar los 2 metros, como por ejemplo las medusas.
Dulceacuícola
Como su nombre lo indica, habitan en aguas dulces. Estas pueden ir desde grandes ríos y lagos hasta pozas temporales. Incluso en las fitotelmatas puede encontrarse formas planctónicas. Las fitotelmatas son contenedores de agua de origen vegetal, como las hojas de las bromelias, o los orificios en los troncos de los árboles.
Marino
El plancton marino vive en mares, océanos y pozas intermareales. También se denomina de esta manera al plancton que habita en cuerpos de aguas salobres.
Existen discrepancias entre las clasificaciones empleadas por los distintos autores. Una división clásica, los separa en:
Ultraplancton
Está comprendido por organismos menores de 5 micras. Algunos autores separan este grupo en Femtoplancton y Picoplancton. En este grupo entran las bacterias y las microalgas flageladas (prasinofíceas).
Nanoplancton
Organismos planctónicos con tallas comprendidas entre 5 y 50 micras. Algunos autores limitan el tamaño máximo en este grupo a 20 micras. Otros sostienen que puede llegar hasta 63 micras.
El nanoplancton está representado por los cocolitofóridos. Estos son algas unicelulares (protistas) exclusivamente marinos.
Microplancton
Su talla está comprendida entre 50 micras y 0,5 mm, un ejemplo de este tipo de organismos son los dinoflagelados; algas protistas unicelulares que presentan dos flagelos.
Mesoplancton
El tamaño es mayor de 0,5 mm y menor de 5 mm. En este grupo se incluyen unos pequeños crustáceos llamados copépodos. Estos son uno de los integrantes más abundantes del plancton, sobre todo marino. Los cladóceros, otros crustáceos mesoplanctónicos, son más abundantes en aguas dulces.
Macroplancton
Los organismos que integran este grupo tienen un intervalo de tallas que va de 5 a 50 mm. Están incluidos algunos ctenóforos y algunos taliáceos. También entran en esta categoría las larvas de numerosos peces.
Megaloplancton
Son los organismos plantónicos de más de 50 mm de longitud. Se incluyen numerosas especies de medusas, algunas de las cuales pueden tener una umbrela de más de 2 m de diámetro. Hasta hace pocos años algunos autores también incluían en este renglón al pez luna, el pez óseo más pesado.
Meroplancton
También conocido como plancton temporal. Solo forman parte del plancton durante una fase de su desarrollo. Ejemplo de meroplancton son las larvas de peces, crustáceos y otros organismos bentónicos o pelágicos.
Holoplancton
Permanecen toda su vida en el plancton, tal como ocurre con copépodos, cladóceros, diatomeas, entre otros.
Epiplancton
También conocido como plancton epipelágico. Se ubica en la capa de agua superficial, hasta 200 m de profundidad.
Mesoplancton
Se corresponde con la zona mesopelágica (200 – 1.000 m.).
Batiplancton
Es el plancton de la zona batipelágica. Se ubica entre los 1.000 y 3.000 m de profundidad.
Abisoplancton
También llamado plancton abisal. Ocupa la zona por debajo de la batipelágica, hasta los 6.000 m de profundidad.
Plancton hadal
Es el plancton de las zonas más profundas. Se ubica a más de 6.000 metros de profundidad.
Plancton nerítico
Es el plancton que se ubica en la masa de agua sobre la plataforma continental; el área marina cercana a la costa, con una profundidad máxima de 200 m.
Plancton oceánico
Es el plancton que se encuentra en aguas oceánicas; Aguas más alejadas de la costa, con una profundidad mayor de 200 m.
Fotoplancton
Ubicado en las masas de aguas donde penetra la luz solar. En estas el fitoplancton puede realizar activamente la fotosíntesis.
Escotoplancton
Plancton ubicado en las aguas completamente afóticas.
Cnefoplancton
Plancton ubicado en la zona de penumbra. Esta zona está localizada entre la zona fótica y la zona afótica.
La alimentación por parte de los organismos planctónicos puede ser autótrofa o heterótrofa.
La alimentación autótrofa la realiza el fitoplancton. Los principales representantes del fitoplancton son diatomeas y dinoflagelados. Debido a que necesitan realizar fotosíntesis, estos organismos se ubican en la capa fótica, es decir en la capa donde puede penetrar la luz del sol.
La alimentación heterótrofa es la realizada principalmente por el zooplancton. El zooplancton puede ser hervíboro (se alimenta de fitoplancton) o carnívoro. En el caso de los carnívoros, estos pueden ser consumidores primarios, secundarios o teciarios.
Los consumidores primarios se alimentan de los productores. Los secundarios de los primarios y los terciarios de los secundarios. Algunos copépodos son consumidores primarios y otros secundarios. Algunas especies de medusas pueden ser consideradas consumidores terciarios.
Prácticamente todas las formas posibles de reproducción asexual y sexual puede observarse en el plancton. Algunas especies presentan una sola forma de reproducción, otras pueden presentar alternancia de generaciones asexuales y sexuales.
La reproducción asexual es la que se realiza sin la intervención de células sexuales o gametos. En todas las formas de reproducción asexual interviene un solo progenitor, pero en algunos casos pueden haber dos.
Los principales tipos de reproducción asexual son la fragmentación, fisión, gemación y la esporulación. Todos estos tipos de reproducción asexual están presentes en el plancton.
Por ejemplo, las cianofitas o cianobacterias, pueden presentar bipartición (fisión binaria), fragmentación, o esporulación dependiendo de la especie. Los ctenóforos pueden dividirse por fragmentación y se cree que también pueden hacerlo por fisión y gemación.
La reproducción sexual involucra la participación de células sexuales o gametos. Estos gametos pueden provenir de dos progenitores distintos o de un solo progenitor. Este tipo de reproducción implica la división reduccional (meiótica) durante la gametogénesis.
La meiosis reduce a la mitad la carga genética de las células hijas. Estas células son haploides. La fusión de dos células haploides da lugar a un cigoto diploide que se desarrollará en un nuevo organismo.
La reproducción sexual puede ocurrir tanto en miembros del fitoplancton como en miembros del zooplancton. Los copépodos, por ejemplo, se reproducen sexualmente.
En algunos grupos planctónicos pueden presentarse generaciones que se reproducen sexualmente y otras que se reproducen asexualmente. Ambas generaciones se desarrollan como parte del plancton.
En otros casos, unas generaciones se desarrollan en el plancton, mientras que la otra, forma parte del bentos.
Las diatomeas, por ejemplo, se reproducen asexualmente durante varias generaciones. Una de las células hijas, la que hereda la hipoteca materna, será de menor tamaño en cada generación. Esto se debe a que la hipoteca materna le servirá como epiteca. Al alcanzar la talla mínima, estas diatomeas se reproducirán sexualmente.
En el otro caso, las medusas escifizoas alternan generaciones planctónicas (medusas) con generaciones bentónicas (pólipos). La reproducción de las medusas es sexual, formando gametos sexuales masculinos o femeninos.
La fecundación da origen a una larva llamada plánula, que va a migrar al bentos, donde se fijará y dará lugar a un pólipo. Este pólipo recibe el nombre de escifistoma o escifopólipo.
El escifistoma puede originar otros pólipos por gemación. También puede originar medusas por un proceso de división denominado estrobilación. Estas medusas así creadas son de pequeño tamaño y llamadas efíras. Las efiras migran a la columna de agua donde se desarrollan para formar medusas adultas.
El plancton gelatinoso es un grupo particular del plancton compuesto por medusas (Cnidaria) y ctenóforos. Recibe este nombre por la consistencia del cuerpo de sus integrantes, los cuales están formados en más del 90% por agua.
Actualmente este tipo de plancton ha incrementado su abundancia en algunas regiones, aunque se desconocen las causas. Algunos autores sugieren que se debe al incremento de la temperatura global de las masas de aguas, otros piensan que se debe a la eutrofización marina.
Independientemente de la causa, este incremento ha venido convirtiéndose en un problema para el ser humano. Entre sus efectos se encuentran interferencias con pesquerías comerciales y con operaciones de plantas de energía costeras.
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