Zooplancton: qué es, características, alimentación, reproducción
¿Qué es el zooplancton?
El zooplancton es una parte del plancton que se encuentra en los cuerpos de agua, como mares y ríos. Su característica principal es que está conformado por seres vivos que no tienen capacidad de sintetizar sus nutrientes a través de la fotosíntesis, sino que deben alimentarse de otros seres vivos, como plantas o animales pequeños.
La clasificación del zooplancton de acuerdo al tamaño es la siguiente: protozooplancton (organismos muy pequeños, como protozorios) y metazooplancton (organismos un poco más grandes). Es importante destacar que no siempre el animal forma parte del zooplancton durante toda su vida, sino que con frecuencia forma parte de este únicamente durante un período de la misma.
Es así como existen entonces el meroplancton, el cual está constituido solo por larvas y huevos de algunos animales como peces, moluscos, crustáceos o gusanos; y el holoplancton, que está conformado por animales que forman durante toda su vida parte del zooplancton.
Desde el punto de vista ecológico, el zooplancton es muy importante en los ecosistemas marinos, ya que constituye la base de la cadena alimentaria, conjuntamente con el fitoplancton. El zooplancton es el alimento de animales más grandes como algunos peces y mamíferos como las ballenas.
Características del zooplancton
– El zooplancton se encuentra conformado por una amplia variedad de organismos heterótrofos, los cuales han conseguido colonizar ambientes acuáticos tanto dulces como salobres.
– Se desplazan gracias al movimiento de la corriente marina. Los especialistas plantean que son malos nadadores. En ocasiones, algunos microorganismos se desplazan a través de pseudópodos.
– Su comportamiento es bastante peculiar. En la noche tienden a acercarse a la superficie, con el objeto de alimentarse, en tanto que durante el día prefieren ubicarse en zonas más profundas para no recibir la luz solar.
– De forma general se acepta que algunos de sus miembros son las formas juveniles de algunas especies de peces. Una vez que estos maduran abandonan al zooplancton.
– Se reproducen de forma asexual y sexual. En este último caso la fecundación puede ser interna o externa y el desarrollo en la gran mayoría de los organismos es indirecto, con la presencia de estadios larvarios hasta convertirse en adultos.
– El zooplancton se encuentra conformado por varios tipos de animales, por lo que su variedad es impresionante. Por ejemplo, el llamado holoplancton está conformado por organismos unicelulares como los protozoarios, en tanto que al meroplancton lo constituyen larvas de moluscos, equinodermos y crustáceos.
Alimentación
Los animales que forman parte del zooplancton son de hábitos alimenticios heterótrofos. Esto quiere decir que no pueden elaborar sus propios nutrientes, por lo que requieren alimentarse de otros seres vivos. En este sentido, los organismos miembros del zooplancton se alimentan principalmente del fitoplancton.
Dentro del zooplancton existe cierta variedad en cuanto a la alimentación. Es decir, hay algunos organismos que solo se alimentan de fitoplancton, mientras que hay otros que suelen alimentarse de animales como miembros del zooplancton más pequeños.
Así mismo, más del 70% del zooplancton se encuentra constituido por crustáceos denominados copépodos. De acuerdo a muchos especialistas, los copépodos se encuentran entre los animales más devoradores del mundo, ya que aproximadamente cada uno es capaz de comer la mitad de su peso cada día.
Reproducción
Debido a la amplia variedad de organismos que se encuentran integrando al zooplancton, es posible observar en él los dos tipos de reproducción que existen: asexual y sexual.
Reproducción asexual
Este tipo de reproducción no involucra la fusión de gametos (células sexuales), por lo que los descendientes siempre van a ser exactamente iguales al progenitor.
Existen muchos tipos de reproducción asexual. Sin embargo, en el zooplancton el método de reproducción asexual que se aprecia es la bipartición.
La bipartición es un proceso de reproducción asexual que consiste en la obtención o desarrollo de dos individuos a partir de la división del organismo progenitor. Es común en la mayoría de los protozoarios que se encuentran en el zooplancton.
Durante este proceso, lo primero que debe ocurrir es que el ADN del organismo se duplica para que pueda existir una distribución equitativa entre las dos células resultantes tras la división. Posteriormente, ocurre un proceso similar a la mitosis, teniendo como resultado que se forman dos individuos, cada uno con la misma información genética que la célula progenitora que los originó.
Reproducción sexual
La reproducción sexual es un proceso mucho más elaborado que la asexual. Su característica principal es que conlleva la unión o fusión de dos células sexuales, proceso que se conoce con el nombre de fecundación.
Fecundación
En la mayoría de los organismos que integran al zooplancton se observa un tipo de fecundación interna, la cual ocurre a través de una estructura que se conoce con el nombre de espermatóforo. Esta no es más que una especie de bolsa, en la que se encuentra guardado o almacenado el esperma.
Durante el proceso de copulación, el espermatóforo es introducido en el cuerpo de la hembra y se mantiene unido a un órgano llamado receptáculo seminal. Allí es donde ocurre finalmente la fecundación.
Desarrollo
Cuando los óvulos han sido fecundados, se forman los huevos. Después de transcurrido un tiempo en el que el nuevo ser se forma, del huevo eclosiona una larva, la cual debe atravesar una serie de mudas hasta que finalmente se forma el individuo adulto.
En otros organismos del zooplancton, como por ejemplo algunos miembros del filo Echinodermata y Mollusca, la fecundación es externa. Esto quiere decir que los gametos, masculinos y femeninos, son liberados al medio acuoso y allí se encuentran y fusionan, dando origen a larvas que deben experimentar una serie de transformaciones hasta alcanzar la adultez.
Distribución mundial
El zooplancton se encuentra ampliamente distribuido en todos los cuerpos de agua del planeta, tanto los de agua salobre, como los de agua dulce. Sin embargo, la variedad en cada localización puede ser distinta, ya que existen ciertas variaciones entre un ecosistema acuático y otro, lo cual influye en la presencia de ciertos organismos allí.
Tomando en cuenta esto, en cada uno de los océanos va a haber zooplancton, pero conformado por diferentes especies, dependiendo de las características del medio. Un ejemplo de esto es el océano Atlántico, en donde es abundante la especie de sifonóforos Valella valella, en tanto que en el océano Pacífico también hay sifonóforos, pero esta vez de la especie Valella lata.
En este sentido, es importante recalcar que el zooplancton está presente en todos los océanos del planeta. Lo que varía son las especies de organismos que lo van a integrar. Así mismo, las estaciones del año también parecen desempeñar un papel importante en la constitución y distribución del zooplancton a nivel mundial.
Cultivo
De acuerdo a los especialistas, el zooplancton constituye el mejor alimento para los peces, ya que cuenta con todos los elementos nutricionales que estos requieren para poder subsistir y desarrollarse adecuadamente.
Es por esto que hay quienes se han dedicado a su cultivo, con la finalidad de utilizarlo en la cría de peces para alimentarlos.
Ahora bien, hay algunas especies de organismos, miembros del zooplancton, que se cultivan con mayor frecuencia que otros. Entre estos se pueden mencionar:
- Brachionus plicatilis, del filo Rotífera
- Artemia salina, de la clase de crustáceos Branquiopoda
- Daphnia sp y Moina sp. Ambos miembros del suborden de crustáceos Cladocera
- Tigriopus japonicus, de la subclase de crustáceos Copepoda.
Brachionus plicatilis
El cultivo de este rotífero se puede dar a través de dos mecanismos:
- Método de estanque de transferencia en cultivos de Chlorell. Esta es una microalga que sirve de alimento al rotífero. En el cultivo de Brachionus plicatilis mediante esta técnica, se traspasa por varios estanques en los que hay una gran concentración del microalga Chlorella. Sin embargo, esta técnica no resulta la más adecuada o eficaz, ya que depende de la concentración de la misma.
- Sistema de retroalimentación: es el sistema que se utiliza con más frecuencia en la actualidad. En esta se propicia la formación de un microecosistema constituido por bacterias pseudomonas. Este método es el que ha probado ser el más eficaz en la producción de grandes cantidades de Brachionus plicatilis.
Artemia salina
Este es un organismo particularmente abundante en regiones tropicales y subtropicales. Su cultivo es un proceso bastante común que implica varios pasos importantes:
- Obtención de los quistes. Estos se pueden obtener en cultivos o en áreas rurales. Todos los quistes que se recolectan no son viables, por lo que son sometidos a una serie de procesos como tamizado, centrifugación y varios lavados para poder seleccionar los más aptos para proseguir en el cultivo.
- Hidratación del huevo. Con el objeto de proporcionarle los recursos necesarios para su desarrollo.
- Pasarlos por una solución descapsulante, esperando que el quiste adopte una coloración naranja.
- Lavado con agua corriente, para eliminar residuos químicos
- Remojo con ácido clorhídrico
- Enjuague con agua corriente
- Colocar los huevos en agua de mar e incubarlos en condiciones óptimas, hasta que eclosionan.
Al finalizar este procedimiento es posible obtener grandes cantidades de Artemia salina para ser utilizados en la acuicultura especializada.