Geografía física: qué es, historia, qué estudia, ramas, ejemplos
¿Qué es la geografía física?
La geografía física es una de las tres ramas de la geografía, aquella que estudia los distintos procesos y fenómenos naturales que moldean la superficie terrestre. Las otras dos ramas serían la geografía humana y la geografía regional, que vendría a integrar las dos primeras, estudiando sus interacciones.
La geografía física es aquella ciencia que estudia los aspectos y dinámicas que configuran los distintos espacios físicos de la Tierra: la litósfera, la atmósfera, la hidrósfera y la biósfera, sus interacciones y cambios a través del tiempo.
Aunque se hable de geografía física como tal desde principios del siglo XX, su existencia es tan antigua como la geografía misma, es decir, que tiene unos 24 siglos de existencia.
Historia de la geografía física
La geografía concebida como una ciencia físico-natural existe desde los orígenes de esta disciplina y tiene entre sus primeros representantes al matemático y astrónomo griego Eratóstenes (276-194 a.C.), célebre por ser la primera persona en calcular la circunferencia de la Tierra.
Durante la Antigüedad, la Edad Media y parte de la Edad Moderna, la prioridad en la geografía física fue el levantamiento de mapas incorporando la información de exploradores y descubridores.
Destacan en este larguísimo período las figuras del geógrafo turco Piri Reis (1465-1554), del flamenco Gerardus Mercator (1512-1594), del ruso Mijail Lomonósov (1711-1765) y especialmente el explorador y geógrafo alemán Alexander von Humboldt (1769-1859), a quien se considera como uno de los padres de la moderna geografía física, la geofísica y la sismología.
Otra teoría fundamental para la geografía en el siglo XIX es la teoría evolucionista del inglés Charles Darwin (1809-1882).
Por último, está la labor del geógrafo estadounidense William Morris Davis (1850-1934), autor de la teoría del ciclo geográfico, con la que intentó explicar cómo actúan diversos factores en la conformación de las montañas y otros accidentes geográficos.
¿Qué estudia la geografía física? Campo de estudio
El campo de estudio de la geografía física es la Tierra misma, los distintos procesos y dinámicas independientes de la actividad humana, aunque tengan efectos sobre ella, como los cambios en el clima, la actividad sísmica, las mareas, etc.
Para autores como el geólogo y geógrafo Arthur Newell Strahler, la geografía física tiene como objeto de estudio los distintos procesos y fenómenos generados por dos grandes flujos de energía: la radiación solar, determinante en el movimiento de los fluidos (especialmente el agua y los gases atmosféricos), y el calor proveniente del centro de la Tierra, que afecta y moldea las capas superficiales del planeta.
Ramas de la geografía física
Las ramas de la geografía física son las siguientes: cartografía, orografía, climatología, hidrografía, glaciología, geocriología, oceanografía, geografía litoral, biogeografía, pedología, geomorfología, paleografía y geoastronomía.
Cartografía
Es la rama más antigua de la geografía física y consiste en el registro en mapas de los distintos accidentes geográficos, con múltiples escalas y prioridades.
Orografía
Es la parte de la geografía relativa a la descripción y estudio de los sistemas montañosos.
Climatología
Estudia los distintos eventos, fenómenos y procesos que modelan el clima de la Tierra. Esta rama del conocimiento intenta crear modelos que permitan predecir de modo confiable el comportamiento del clima.
Hidrografía e hidrología
Estudia el movimiento y distribución de las aguas continentales en estado líquido (ríos, lagos, aguas subterráneas).
Glaciología
Estudia el comportamiento del agua en estado sólido: glaciares, casquetes polares, icebergs.
Geocriología
Estudia los distintos procesos que se dan en el permafrost, los suelos congelados que se encuentran mayormente en las regiones circumpolares (Siberia, Alaska, Canadá, Antártida, etc.).
Oceanografía
Estudia los océanos y su compleja red de fenómenos: corrientes, biodiversidad, mareas, interacción con la atmósfera, salinidad, etc.
Geografía litoral
Estudia los procesos de transformación que se dan en las zonas costeras.
Biogeografía
Estudia las distintas relaciones entre los seres vivos y la geografía, con subramas como la fitogeografía (distribución de las plantas), o la zoogeografía (distribución de especies animales).
Pedología
También denominada edafología o edafogeografía, esta rama estudia los tipos de suelos y su distribución en determinadas áreas geográficas.
Geomorfología
Se encarga de las diversas formas del relieve terrestre: montañas, volcanes, depresiones, llanuras, etc.; así como los distintos procesos geológicos que originan estos accidentes.
Paleogeografía
Estudia e investiga la geografía de otros tiempos geológicos, su evolución, semejanzas y diferencias con procesos geológicos actuales.
Geoastronomía
Estudia las influencias de la actividad solar, de otros planetas y fenómenos estelares sobre la superficie terrestre.
Ejemplos de la geografía física
La geografía física tiene múltiples aplicaciones en nuestros días, como son:
Predicción meteorológica
Una de las ramas más presentes en nuestra vida cotidiana es precisamente la climatología, de tal manera que hay muchísimas personas en el mundo que no salen de su casa sin ver o escuchar el reporte del tiempo.
El permafrost y el calentamiento global
Ramas como la glaciología y la geocriología se han dado a conocer en las últimas décadas debido al calentamiento global, que ha afectado glaciares y zonas congeladas del mundo, y está liberando grandes cantidades de gases de efecto invernadero a medida que se descongela el permafrost.
Prevención de erupciones y sismos
Ramas de la geomorfología como la sismología y el vulcanismo permiten predecir hasta cierto punto erupciones y fallas que pueden llevar a terremotos y tsunamis. Actualmente la geomorfología no permite predecir los terremotos, pero sí indicar qué regiones pueden ser afectadas.
Planificación y uso de suelos
La pedología permite un uso más eficiente del suelo, al ayudar a determinar cuáles son aptos para la agricultura, para la ganadería o para la construcción de viviendas.
Tormentas solares
Un ejemplo del uso práctico de la geoastronomía es la observación permanente de la actividad solar. Fenómenos como las tormentas solares o las variaciones en el campo magnético afectan las redes eléctricas y todas las comunicaciones que utilizan sistemas satelitales.
Sistemas de Información Geográfica
Los Sistemas de Información Geográfica son herramientas metodológicas que se alimentan de diferentes fuentes de información (biogeografía, hidrología, geomorfología, pedología, etc.), contrastándola en parte con imágenes satelitales, y que se utilizan en todo el mundo para la planificación y gestión de recursos.
Protección y manejo de recursos
La biogeografía permite evaluar la situación de distintas especies animales y vegetales, y proporciona las herramientas para seleccionar áreas protegidas y reservas naturales.
Referencias
- García Fernández, J. (2001). Geografía física o ciencias naturales. Tomado de dialnet.unirioja.es.
- Campo, A.M. (2015). Geografía física: ¿tradicional o aplicada? Tomado de ediuns.com.ar.
- Mayhew, S. (2015). Introduction to Physical Geography. Tomado de researchguide.darmouth.edu.
- Geografía física (2021). Tomado de es.wikipedia.org.
- Sala, M. y Batalla, R. (2021) ¿Qué es la geografía física? Tomado de udec.cl.