Sobrepastoreo: causas, efectos y soluciones
El sobrepastoreo ocurre cuando los herbívoros consumen las hierbas de un pastizal de forma intensiva superando la capacidad de reposición de la materia vegetal. Esto se debe principalmente a una carga animal superior a la capacidad del pastizal de regenerarse.
Existen distintas categorías según la intensidad del sobrepastoreo, refiriéndose como leve, grave, muy grave y destructivo. Asimismo, la escala de tiempo del sobrepastoreo puede ser de meses, años, décadas o incluso siglos.
Entre los efectos que genera el sobrepastoreo están la caída de la productividad en casos de sistemas de producción animal extensiva. En ecosistemas naturales el sobrepastoreo provoca déficit de alimento, disminución de las poblaciones de herbívoros y puede ocasionar degradación del suelo, pérdida de biodiversidad y desertificación.
Se estima que existen cerca de 31 millones de kilómetros cuadrados afectados por el sobrepastoreo en todo el mundo. La solución directa es disminuir la carga animal en el pastizal de acuerdo con la capacidad de carga del mismo.
Índice del artículo
- 1 Causas
- 2 Efectos
- 3 Soluciones
- 4 Sobrepastoreo en México
- 5 Sobrepastoreo en Argentina
- 6 Sobrepastoreo en Perú
- 7 Referencias
Las especies vegetales dominantes en un pastizal son las gramíneas, las cuales en estos casos se propagan tanto por semillas como de forma vegetativa. Para esto último emplean estrategias como el desarrollo de estolones, rizomas o yemas basales subterráneas.
Las estructuras subterráneas permiten resistir el pastoreo porque el herbívoro consume la parte aérea del follaje y la planta lo regenera a partir de estas. Sin embargo, si la cantidad de herbívoros es tan alta que consumen los brotes demasiado rápido, la planta termina agotando sus reservas y muere.
Capacidad de carga y carga animal
La capacidad de carga hace referencia a la cantidad de herbívoros que es capaz de soportar un pastizal sin afectar su capacidad de regeneración. Mientras que la cantidad de animales herbívoros presentes en un momento dado en el pastizal se denomina carga animal.
Dicha capacidad de carga depende de la especie animal, su nivel y hábitos de consumo, al igual que de las especies de pastos presentes. También influyen la fertilidad del suelo y las condiciones ambientales.
Cada especie animal tiene un impacto distinto en el pastizal, influyendo en esto la forma en que come el ganado. Igualmente, el impacto de las pezuñas en el suelo y al peso de los animales.
Un pastizal en un suelo de alta fertilidad, con especies de pastos altamente productivas y en condiciones climáticas óptimas, soportará una mayor carga animal. En contrapartida, los pastizales en zonas áridas en general soportan una baja carga animal.
Disminución de la movilidad animal
La modificación de los sistemas productivos y la disminución de las extensiones de tierras productivas concentran la carga animal. Por ejemplo, los antiguos sistemas trashumantes de pastoreo implicaban una rotación de la carga animal en una gran extensión de tierra.
Hoy en día esa carga animal debe concentrarse en una unidad de producción, aumentando la densidad animal.
En el caso de los ecosistemas naturales, el sobrepastoreo puede originarse por un desequilibrio poblacional. Por ejemplo, la disminución de la población de carnívoros depredadores origina un aumento de la población de herbívoros que tiene una mayor demanda de pastos.
Las migraciones
Al ocupar territorios el ser humano impone restricciones a las migraciones naturales de herbívoros o a la extensión de terrenos que pueden abarcar. Esto obliga a que estas poblaciones tengan que restringirse a áreas más pequeñas, lo cual causa sobrepastoreo.
Cualquier factor que disminuya la productividad primaria del pastizal, es decir que provoque que las plantas produzcan menos, contribuye con el sobrepastoreo. Por tanto, si disminuye la cantidad de pasto disponible y se mantiene la misma carga animal ocurre el sobrepastoreo.
Factores que afectan el crecimiento del pasto
Son diversos los factores que pueden ocasionar una disminución de la productividad del pasto. Entre ellos está el déficit o el exceso de agua o un aumento de la acidez del suelo. Igualmente afectan los agentes contaminantes como sales, metales pesados y otro que son tóxicos para las plantas.
El cambio climático es también un factor relevante, debido al calentamiento global, que genera tanto sequías como inundaciones.
Dependiendo de la intensidad del sobrepastoreo el efecto final es la degradación del suelo con todas las consecuencias que esto acarrea.
El pastoreo provoca cambios en la composición de especies en el área pastoreada, debido al efecto selectivo del proceso. Esto ocurre porque el animal no siempre consume todo lo que encuentra, siendo generalmente selectivo.
El herbívoro consume aquellas especies que le son más palatables y por lo tanto aquellas menos apetecibles se desarrollan más.
Plantas foráneas y malezas
El sobrepastoreo rompe el equilibrio del ecosistema del pastizal y provoca cambios en las condiciones físicas y biológicas del mismo. En este caso, pueden presentarse especies que no se adaptaban a las condiciones originales, pero en las nuevas condiciones pueden volverse invasoras.
En los potreros de producción animal esto puede generar la invasión de malezas herbáceas y arbustivas.
Pérdidas de biodiversidad
El sobrepastoreo puede ocasionar la extinción de especies vegetales en pastizales naturales. Por otra parte, también puede traer como consecuencia la disminución de la diversidad animal.
Por ejemplo, algunas investigaciones en pastizales de Oklahoma (Estados Unidos) demuestran la disminución de la diversidad de roedores y lagomorfos (liebres) en pastizales sobrepastoreados.
Pasto
Dependiendo de la especie, especialmente su forma de crecimiento y vigor, el pasto resistirá el pastoreo en mayor o menor medida. Si la frecuencia de corte es muy alta, la planta no tiene capacidad de regenerarse y muere.
Por otra parte, actúan otros factores derivados del sobrepastoreo que empobrecen el suelo y por lo tanto restringen los nutrientes a la planta. A medida que el suelo va quedando desnudo, la radiación solar y el arrastre erosivo del agua disminuyen la materia orgánica y la fertilidad.
Animal
Mientras más intenso es el sobrepastoreo, más se restringe la cantidad de alimento en relación con la carga animal sobre el terreno. Esto implica una ingesta calórica menor y por lo tanto una disminución de la ganancia de peso corporal.
El exceso de carga animal representa un pisoteo constante sobre el suelo que termina compactándolo. La compactación provoca disminución de la permeabilidad y de la infiltración por lo que aumenta la escorrentía superficial y contribuye con la erosión.
La disminución de la cobertura vegetal producto del sobrepastoreo, expone el suelo a las inclemencias del clima. El impacto de la lluvia, escorrentía y efecto del viento será mayor y aumenta el efecto erosivo.
La pérdida de vegetación y la subsiguiente erosión genera una espiral negativa de degradación del suelo que termina en desertificación. A nivel mundial, el 50 % de los suelos agrícolas sufren procesos de desertificación que han llevado a una disminución de la capacidad de producir alimentos.
La cantidad de materia orgánica en el suelo y de carbono (C), están en función del balance entre la producción primaria y la descomposición. El carbono en el suelo disminuye si se reduce el aporte debido a la disminución de la producción primaria por el sobrepastoreo.
La disminución de la productividad de las unidades de producción que acarrea el sobrepastoreo implica grandes pérdidas económicas. Valiosas tierras productivas pueden quedar inútiles y costosos animales de producción se pierden o generan pérdidas por bajo peso.
El deterioro económico y ambiental que se deriva del sobrepastoreo trae como consecuencia serios problemas sociales. Disminuye la calidad de vida de las zonas sobrepastoreadas e incluso se empuja a la migración de sus poblaciones.
La solución del problema del sobrepastoreo implica un abordaje integral que tiene por centro lograr el equilibrio entre demanda animal y crecimiento del pasto.
En unidades de producción es fundamental establecer la capacidad de carga del pastizal para definir la cantidad adecuada de animales. Esto a su vez depende del tipo de pasto presente y el manejo de la unidad de producción.
Suplencia energética
Los aportes externos a la unidad de producción contribuyen a evitar llegar al sobrepastoreo. Estos aportes incluyen el suministro de suplementos alimenticios a los animales, sea con alimentos concentrados o ensilaje.
La rotación de potreros es una estrategia adecuada para disminuir la presión sobre el pastizal y permitir así su recuperación. Esto consiste en dividir el pastizal en lotes (potreros) y definir períodos de permanencia del ganado en cada uno.
Estos períodos se establecen en función de la tasa de consumo de los animales y de la capacidad de recuperación del pasto.
El sobrepastoreo temporal diseñado
Las tecnologías relacionadas con los sistemas de rotación, de rotación diferida y pastoreo en rotación de descanso incluyen períodos de sobrepastoreo temporal. También se puede utilizar el sobrepastoreo con ovejas y cabras para el control de malezas.
Como todo organismo vivo, cada especie de pasto se adapta mejor a ciertas condiciones ambientales. Es por ello que se debe prestar especial atención a la selección de las especies a cultivar al momento de crear sistemas de producción animal.
La selección se debe realizar en función tanto de las condiciones de suelo, clima y disponibilidad de agua, como del tipo de ganado a producir.
En sistemas tradicionales de producción animal extensiva en pastizales naturales es escasa la intervención humana, más allá de la carga animal introducida. En estas condiciones los riesgos de sobrepastoreo son mayores que en sistemas con mayor tecnología.
Una forma de reducir los riesgos de sobrepastoreo es mejorar las condiciones del pastizal. Para esto es necesario incidir en los distintos factores que afectan la productividad del pasto, fundamentalmente fertilidad de suelo y requerimientos de agua.
Fertilización
Mediante un programa de incorporación de fertilizantes al suelo se contribuye a aumentar la capacidad de regeneración del pasto. Se pueden aplicar fertilizantes orgánicos o fórmulas artificiales, especialmente las ricas en nitrógeno y combinar con la rotación de potreros.
Riego
La suplencia de agua, sobre todo en áreas de clima semiárido o árido son determinantes para mantener la productividad del pastizal.
Control de plagas
La presión de pastoreo sobre el pastizal no proviene únicamente de los animales de producción, existen otros herbívoros que participan. En este caso se trata de animales silvestres que se alimentan del pasto y que se consideran plagas en el sistema de producción.
El control de herbívoros plaga (roedores, insectos) es un elemento importante para reducir la presión sobre el pastizal y permitir su adecuada regeneración.
Una forma drástica de eliminar el riesgo de sobrepastoreo es descartar el pastoreo como forma de producción. Esto consiste en establecer un sistema de producción intensivo con animales estabulados (confinados en establos) y suministrar alimentos concentrados.
En los pastizales naturales ocurren casos de sobrepastoreo por desequilibrios ecológicos tanto de origen natural como antrópico. En este caso, lo determinante es controlar dicho equilibrio y reducir los factores de riesgo.
Manejo de poblaciones
En algunas reservas naturales se establece la caza controlada o el traslado de animales, para reducir la carga animal en un área determinada.
El sobrepastoreo es un grave problema en México, donde el 60 % del territorio tiene climas áridos o semiáridos. Por otra parte, en este país el 80% de las tierras agrícolas están amenazadas por la degradación y desertificación.
El rebaño de pastoreo (vacas, cabras, ovejas y cerdos) pasó de 22 millones de cabezas en 1950 a casi 70 millones en 2015. Así, la presión de pastoreo es 2-6 veces superior a la recomendada y se estima que el 24% de la superficie ganadera en el país está afectada por sobrepastoreo.
Una de las zonas más afectadas por el sobrepastoreo es el nordeste de México, principalmente por la ganadería caprina. En este caso se trata de la cría de cabras en forma extensiva en el matorral espinoso tamaulipeco.
Argentina es un país de fuerte tradición ganadera, tanto en la producción de ganado bovino como ovino, siendo base fundamental de su economía. Una de las mayores zonas productoras son las pampas en la Patagonia con alrededor de 80.000.000 de hectáreas.
En esta región de Argentina existen graves problemas de sobrepastoreo, especialmente causado por el ganado ovino que ha provocado desertificación. Esto es debido a que los sistemas ganaderos extensivos establecidos hace más de un siglo no contemplaron el uso sustentable del pastizal natural.
Chubut es una provincia de la Patagonia en Argentina cuya principal fuente económica es la producción ovina desde hace más de 100 años. Aquí el sobrepastoreo ovino ha ocasionado la reducción de cerca del 90% de la cobertura vegetal en los ecosistemas semiáridos del oeste.
Los cambios generados por el sobrepastoreo incluyen la desaparición de especie preferidas por las ovejas. Debido a esto, se generaron áreas expuestas al estrés ambiental que fueron invadidas por especies no apetecibles por las ovejas (arbustos de hojas duras).
Un sistema ganadero típico de Perú es la cría de la alpaca (Vicugna pacos) para la producción de carne y fibra animal. Se estima una población de alpacas de cerca de 400 mil animales que habitan en climas de alta montaña semiáridos.
Según estudios del Programa de Desarrollo Productivo Agrario Rural (Agro Rural) solo hay disponibilidad de pastos para alimentar al 20% de esta población animal. La carga animal es de aproximadamente 3 alpacas por hectárea de pasto, siendo la capacidad de carga de una alpaca por hectárea.
Esto conlleva al sobrepastoreo, afectando la calidad en la carne y a fibra del animal, con graves pérdidas económicas.
Los ecosistemas de alta montaña andinos son una de las zonas más amenazadas por la degradación debida al sobrepastoreo. Esto se debe a que a los factores comunes a cualquier zona, aquí se agregan el relieve de alta pendiente y las altas precipitaciones.
Dieciocho áreas protegidas de carácter nacional tienen problemas de sobrepastoreo, tanto por ganado vacuno y ovino, como por alpacas. Un ejemplo de esto es el sobrepastoreo en las partes altas del parque nacional Huascarán, donde el ganado vacuno y ovino causa graves daños.
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