Algas unicelulares: características y ejemplos de especies
Las algas unicelulares o microalgas son organismos microscópicos, unicelulares, eucariotas y con capacidad para realizar fotosíntesis. Estos organismos son prácticamente omnipresentes en los cuerpos de agua dulce, marina, ambientes terrestres húmedos, entre otros.
Son productores primarios, por lo que son fundamentales en las redes tróficas de los ambientes acuáticos. Su capacidad de realizar de fotosíntesis y su amplia distribución hacen a las algas unicelulares uno de los grupos de plantas más importantes en la producción de oxígeno en el planeta.
Las algas unicelulares han sido aprovechadas por los humanos desde hace cientos de años. Actualmente son empleadas como alimento en el cultivo de muchas especies acuáticas de interés comercial, en la industria farmacéutica, alimenticia, como bioremediadores ambientales y muchos otros.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Distribución y hábitat
- 3 Reproducción
- 4 Taxonomía
- 5 Importancia ecólogica
- 6 Ejemplos de especies
- 7 Referencias
Son organismos eucariotas, unicelulares, pero pueden formar filamentos o colonias. Presentan una increíble variedad de formas. Su tamaño varía según la especie, pero pueden medir desde unos 5 hasta 50 micrómetros en promedio, sin embargo algunas pueden medir varios cientos de micrómetros.
La pared celular cuando está presente es compleja. Existen formas flageladas, por lo general tienen 2 flagelos.
Son organismos principalmente fotosintéticos (autótrofos), es decir que emplean la luz solar para transformar compuestos inorgánicos en materia orgánica aprovechable para los organismos.
Algunas especies de algas unicelulares como los dinoflagelados son heterótrofas, lo que implica que dependen de otros organismos para obtener su alimento, siendo depredadores de otras microalgas y microcrustáceos. También existen formas de vida parásita.
Otra condición alimentaria de algunas algas unicelulares es la mixotrofia; esta la presentan organismos que son capaces de obtener su alimento por fotosíntesis o de forma heterótrofa.
Esta característica ha sido observada en algunas especies de dinoflagelados, que dependiendo de las condiciones ambientales y disponibilidad de alimento emplean una u otra forma de alimentación.
La mayoría presentan cloroplastos con clorofilas a y c, algunos grupos presentan clorofilas a y b. Otros pigmentos asociados con las algas unicelulares son los beta carotenos, las ficobilinas y xantofilas.
Pueden ser encontrados asociados en simbiosis con hongos (líquenes y micorrizas), con corales, moluscos, insectos e incluso dentro de salamandras. Algunas microalgas como los dinoflagelados pueden llegar a ser parásitos.
Las algas unicelulares son organismos cosmopolitas, habitan en cuerpos de agua dulce, marina, estuarinos, ambientes terrestres húmedos e incluso bajo tierra.
Están en la columna de agua como parte del plancton, en los sedimentos, formando una película viscosa o sobre rocas, algas, plantas acuáticas, conchas de moluscos, caparazones de grandes crustáceos, tortugas y otros organismos.
Se encuentran en la zona fótica, es decir hasta donde penetra la luz del sol. Dependiendo de la especie, la zona geográfica, la incidencia de luz, la transparencia del agua y hasta la disponibilidad de nutrientes, estas pueden vivir a diferentes profundidades y temperaturas.
Las algas unicelulares presentan dos tipos de reproducción:
En donde la progenie o descendientes heredan la carga genética del único progenitor. Las principales formas de reproducción asexual presentes en estos organismos son la fisión binaria (producción de dos células hijas) y la múltiple (que produce más de dos células hijas).
En este tipo de reproducción la progenie obtiene el material genético a partir de la combinación de dos organismos (progenitores). En este proceso, generalmente ocurren divisiones celulares meióticas.
Durante la meiosis, la célula diploide se divide sucesivamente (generalmente dos) produciendo en la mayoría de los casos 4 células haploides, aunque pueden ser 2. La diploidía se recupera con la fusión de dos gametos.
Las algas unicelulares o microalgas han sido consideradas por muchos años como un gran grupo que abarca tanto organismos procariotas (cianobacterias o algas verde azules) como eucariotas (verdaderas microalgas).
Las verdaderas algas unicelulares son organismos eucariotas de los reinos Chromista y Plantae. El taxón Chromista fue propuesto en 1981 por Thomas Cavalier-Smith, en su obra titulada Reinos Eucariotas. ¿Siete o nueve? Mientras que el taxón Plantae fue propuesto por Erns Haeckel, en el año1866.
Los taxones Chromista y Plantae están compuestos no solo por algas unicelulares, sino también por organismos pluricelulares. El grupo Chromista está compuesto por 3 subreinos, varios superphyla y phyla, y más de 30 mil especies descritas.
Por su parte Plantae está compuesto por 2 subreinos y varios phyla, de los cuales las algas unicelulares se encuentran en el subreino Viridiplantae (taxón también propuesto por Thomas Cavalier-Smith).
Las algas unicelulares son catalogadas como organismos esenciales para sostener la vida en el planeta. Se estima que producen cerca del 90% de la fotosíntesis del planeta y por ende una gran parte del oxígeno.
Son organismos de rápido crecimiento y reproducción, pudiendo llegar a tener densidades de millones de células por litro. Esta capacidad de producción de biomasa las hace muy importantes como productores primarios, es decir son los principales productores de materia orgánica que ingresa a las tramas tróficas de casi todos los cuerpos de agua.
Las algas unicelulares capturan parte del exceso de dióxido de carbono y lo transforman en oxígeno. Debido a esto, los grupos de microalgas que tienden a tener una gran capacidad de producción de biomasa son fundamentales para contrarrestar el efecto invernadero en el planeta.
Algunas especies de algas pueden presentar fases de crecimiento explosivo, conocidas como floraciones algales o floraciones fitoplanctónicas. Cuando las especies involucradas en esta fase de crecimiento son capaces de producir toxinas, entonces se producen las floraciones algales nocivas o mareas rojas.
Especie de alga unicelular Chromista empleada en la acuicultura como alimento de larvas de especies de interés comercial. La mayoría de las especies de este género son empleadas en la acuicultura.
Especie de microalga del reino Plantae y subreino Viridiplantae. Esta especie está siendo utilizada en la actualidad para la obtención de biodiesel, a partir de la extracción de aceites en un proceso llamado transesterificación.
Es una de las especies de alga unicelular dinoflagelada (Reino Chromista), llamadas también zooxantelas. Vive asociada con una gran variedad de especies de corales. Gracias a esta asociación el coral recibe nutrientes provenientes de los procesos fotosintéticos que realiza el alga; esta por su parte recibe principalmente protección.
Los corales forman arrecifes que albergan a un sinfín de especies de microorganismos, invertebrados y vertebrados.
Es un dinoflagelado, cuyas floraciones son nocivas tanto para los consumidores primarios (peces, crustáceos y moluscos), como para los organismos que se alimentan de estos (seres humanos y otros animales).
Otra especie de dinoflagelado capaz de producir floraciones algales nocivas. Es la única especie de dinoflagelado desprovisto de tecas que puede producir las toxinas causantes del envenenamiento paralizante por moluscos.
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