Linus Pauling: biografía, aportes, premios y citas
Linus Pauling (1901-1994) fue un reconocido científico y químico de nacionalidad estadounidense que también destacó como activista político. Para algunos autores, Pauling es considerado el mejor científico del siglo pasado, pues estuvo entre los primeros químicos cuánticos de la historia.
Sus grandes aportes al mundo de las ciencias lo llevaron a ganar el Premio Nobel de química durante 1954; así mismo, sus preceptos humanísticos le permitieron alcanzar el Premio Nobel de la paz en 1962. Esto convirtió a Pauling en uno de los pocos en el mundo en adquirir dicho premio en dos ocasiones.
Uno de sus grandes aportes fue definir la estructura de las proteínas y los cristales, desarrollando además un trabajo en el que describió los enlaces químicos. Se le considera un científico bastante adaptado a diversas áreas, dado que contribuyó con la química cuántica, la metalurgia, la psicología, la anestesiología y la desintegración radiactiva.
Su texto más importante fue La naturaleza del enlace químico, el cual se publicó en 1939. En esta obra Pauling estableció la noción de hibridación correspondiente a los orbitales atómicos.
El trabajo de Linus relacionado con aquellos elementos que sustituyen al plasma sanguíneo, al igual que sus investigaciones acerca de la anemia presente en las células falciformes, transformaron mucho la disciplina biológica en el siglo XX.
Así mismo, Pauling se acercó al hallazgo de la “doble hélice” presente en el ADN; sin embargo, Francis Crick y James Dewey Watson fueron quienes realizaron el descubrimiento final en 1953.
En cuanto a su activismo político, este comenzó con la Segunda Guerra Mundial, cuando Linus decidió contribuir a partir de la creación de un detector de oxígeno para los navíos submarinos. También fabricó diferentes explosivos y combustibles; no obstante, cuando le llevaron la propuesta para la fabricación de la primera bomba atómica, se negó a participar.
Índice del artículo
Linus Carl Pauling nació el 28 de febrero de 1901 en la ciudad de Portland, ubicada en el estado de Oregón. Sus padres fueron Herman Henry William Pauling y Lucy Isabelle Darling.
Herman era de ascendencia alemana y se dedicaba al ámbito farmacéutico. No pudo tener mucho éxito comercial durante su vida, por lo que la familia debía trasladarse constantemente por todo el estado.
En 1910 el padre del futuro ganador del premio nobel falleció, por lo que Lucy tuvo que encargarse de sus tres hijos: Linus, Pauline y Frances. Debido a este suceso la familia decidió reinstalarse en la ciudad de Portland, para que así los niños tuviesen la oportunidad de estudiar en una institución educativa fija.
Desde su niñez, Linus demostró un ávido interés por la lectura, por lo que su padre tenía que pedirle consejos sobre libros a un periódico local, lugar en donde laboró; de esta forma mantenía al pequeño ocupado de una manera constructiva.
Vale mencionar también que Lloyd Jeffress, un amigo de la familia, tenía un laboratorio químico que despertó el afán científico de Pauling.
Durante sus estudios como bachiller, Pauling continuó desarrollando sus intereses por la química. Para poder desempeñar sus propias investigaciones, Linus tuvo que solicitar materiales prestados a la acerería donde trabajaba su abuelo.
A pesar de su capacidad lectora, Pauling sacó muy malas calificaciones en la asignatura de historia, por lo que no pudo obtener su diploma en el bachillerato. Tras ganar el Nobel muchos años después, la institución finalmente le otorgó su título.
En 1917 Linus entró en la Universidad Agrícola de Oregón (OAC), ubicada en la pequeña ciudad de Corvallis. Mientras realizaba estos estudios Pauling trabajó jornadas completas, pues tenía que ayudar a su madre con las deudas del hogar; incluso repartió leche y fue proyeccionista en el cine local.
En la búsqueda por encontrar un trabajo que le facilitara un ingreso constante de dinero, la misma universidad le propuso a Linus que impartiera clases de química analítica cuantitativa, lo que le permitió continuar simultáneamente con sus estudios.
Posgrado y doctorado
Uno de los trabajos que influenció las investigaciones posteriores de Pauling fue el texto de Irving Langmuir y Gilbert Newton en el que se abordaban varios postulados concernientes con la composición electrónica de los átomos.
Gracias a esta obra Pauling tomó la decisión de explorar la relación existente en la estructura de la materia en el ámbito atómico, teniendo en cuenta sus propiedades químicas y físicas. Esto trajo como resultado que Linus Pauling se convirtiera en un pionero de lo que hoy se conoce como química cuántica.
Sus primos estudios los llevó a cabo en la OAC, teniendo como punto de partida un cristal de hierro y la ubicación que este ocupaba en un determinado campo magnético.
En 1922 obtuvo el título de bachiller en ciencias, específicamente en la disciplina de ingeniería de procesos. Tras esto realizó una especialización en Pasadena, en el Instituto de Tecnología de California.
Posteriormente, Pauling recibió un doctorado mediante la publicación de una serie de artículos que abordaban la estructura cristalina de los diferentes minerales. Este doctorado tuvo la clasificación de summa cum laude en 1925.
Gracias a sus esfuerzos académicos, la Fundación Guggenheim le ofreció una beca a Pauling, por lo que este tuvo la oportunidad de ir a Europa y realizar unos estudios dirigidos por importantes científicos europeos del momento, a los que Pauling había estudiado minuciosamente.
Durante su estadía en Europa también pudo visualizar uno de los avances más tempranos relacionados con los enlaces de la molécula de hidrógeno, cuya teoría estaba formulada a partir de las bases de la química cuántica.
Pauling regresó a Estados Unidos en 1927, donde trabajó como profesor asistente en Caltech; allí permaneció por varios años y logró publicar unos cincuenta escritos.
De hecho, durante este tiempo Linus creó las conocidas cinco reglas de Pauling, que permitían establecer la estructura molecular de los cristales de tipo complejos. En 1930 fue nombrado catedrático en química teórica.
En 1930 Linus Pauling volvió a Europa con la finalidad de permanecer en el Viejo Continente por el resto del verano. Durante este período Pauling se percató de que podía usar los electrones para estudiar la difracción, lo que había hecho anteriormente mediante el uso de rayos X.
Cuando retornó a su país natal decidió construir un aparato que permitiera la difracción electrónica; este invento se usó para conocer la estructura molecular de un notable grupo de sustancias químicas.
Gracias a esto Pauling obtuvo el Premio Langmuir, que fue dado por la Sociedad Americana de Química. Los integrantes de esta sociedad admiraron el hecho de que Linus todavía no hubiese cumplido los treinta años y tuviese la capacidad de haber realizado un trabajo científico tan significativo.
La actividad política de Linus Pauling comenzó a partir de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, puesto que el químico comenzó a contribuir en la fabricación de diferentes elementos que facilitaban la victoria de los estadounidenses en la batalla.
En aquel momento de tensión bélica, Pauling fue llamado por Robert Oppenheimer para que encabezara el departamento de química durante el proyecto de fabricación de la bomba atómica. Pauling se negó a participar diciendo que estaba a favor de la paz.
Debido a sus contribuciones con la guerra, el gobierno estadounidense decidió otorgarle la Medalla Presidencial al Mérito, en 1948. Sin embargo, Pauling había quedado negativamente marcado por los sucesos bélicos, sobre todo después de visualizar los bombardeos a las ciudades de Nagasaki e Hiroshima.
Preocupación por el uso de las armas nucleares
Tras esto Linus decidió cambiar de posición para pertenecer al activismo pacífico. En 1946, Pauling se asoció con el Comité de Emergencia de Científicos Atómicos con la finalidad de advertirle a la opinión pública sobre las consecuencias del uso de las armas nucleares.
La postura pacifista de Linus ocasionó que su pasaporte fuese confiscado durante el año 1952. Sin embargo, en 1954 las autoridades le devolvieron su pasaporte con la finalidad de que viajara a Estocolmo para recibir el Premio Nobel.
Junto con su compañero Barry Commoner, Linus escribió una petición en la que se aseguraba que las armas nucleares, así como sus pruebas en la tierra, eran perjudiciales para la salud humana y para el medio ambiente, pues tenían consecuencias radioactivas.
También realizó un debate junto con Edward Teller, en el que ambos aseguraron que la radiactividad podía causar mutaciones genéticas.
Propuesta a la ONU
Con ayuda de su esposa, Pauling le presentó a la Organización de las Naciones Unidas un documento que había sido previamente firmado por un grupo de once mil científicos, quienes solicitaban la erradicación de las pruebas nucleares.
Gracias a esto se firmó un tratado en el que se prohibieron parcialmente las pruebas nucleares (PTBT). Este documento fue firmado por un total de 113 países.
Como consecuencia de esto Linus Pauling fue premiado con el Nobel de la Paz, pues el autor no solo había trabajado de manera incesante para la suspensión de las pruebas nucleares, sino que además proponía que ningún conflicto de carácter internacional podía resolverse mediante las actividades bélicas.
El 17 de junio de 1923 Pauling contrajo matrimonio con Ava Helen Miller y como fruto de esta unión nacieron tres hijos: dos varones y una hembra. Pauling y Miller se conocieron en la OAC, puesto que Linus le había dado clases a Ava durante el curso de química sobre economía doméstica.
Durante su estadía en Caltech Pauling mantuvo una cercana relación con Robert Oppenheimer, incluso deseaban realizar juntos la investigación sobre los enlaces químicos; no obstante, Pauling se percató de que Oppenheimer se estaba acercando de manera inadecuada a su esposa.
En una ocasión Oppenheimer invitó a Ava Helen a un viaje a México; sin embargo, ella rehusó la invitación y le notificó inmediatamente a su marido. Como consecuencia, Pauling le puso fin a su relación con el renombrado científico.
Posteriormente Oppenheimer dejó de lado sus diferencias con Pauling para sugerirle el puesto de jefe de química durante el Proyecto Manhattan, pero Linus rechazó la propuesta porque no estaba de acuerdo con el uso de armas nucleares.
Linus Pauling falleció el 19 de agosto del año 1994 a la edad de 94 años en el estado de California. El legado de este químico, junto con sus postulados y sus ideas humanísticas, se mantiene vigente dentro del mundo de la ciencia a pesar de su desaparición física.
Las investigaciones de Pauling sobre la naturaleza de los enlaces químicos comenzaron a partir de 1930, lo que contribuyó con la publicación de uno de sus textos más importantes titulado La naturaleza del enlace químico, el cual se hizo público en 1939.
Según los conocedores, esta obra ha sido citada por los grandes científicos unas 16000 veces, lo que demuestra el potencial y la importancia de esta investigación. Con esta obra Pauling consiguió el Premio Nobel en 1954, pues le aportó algo completamente nuevo al mundo de la química.
Concepto de hibridación
Uno de los aportes fundamentales de Linus Pauling consistió en la creación del concepto de hibridación con referencia a los orbitales atómicos.
El científico se percató de que era mejor construir funciones como la mezcla de los orbitales para describir el enlace de las moléculas. El método de Pauling permite establecer los compuestos insaturados, como por ejemplo, el etileno.
En otras palabras, la hibridación consiste en la interacción que ocurre entre los orbitales atómicos dentro de un mismo átomo, lo que permite la formación de los orbitales híbridos nuevos. Los orbitales atómicos híbridos se superponen en los enlaces y justifican la geometría molecular.
Pauling también se dedicó a comprender de qué manera se relacionan los enlaces iónicos, en los que los electrones se transfieren de un átomo a otro; así mismo, estudió los enlaces covalentes, en los que los dos átomos proporcionan electrones.
Otro tópico que desarrolló Pauling con referencia a los enlaces consistió en descifrar la estructura de los compuestos aromáticos tomando como punto de partida el benceno, que es el compuesto más sencillo entre estos.
En 1925 Pauling decidió enfocarse en el problema relacionado con el núcleo atómico. Este proyecto le tomó trece años, pues fue en aquel momento cuando pudo publicar su figura de esfera empacada. Esta investigación fue llevada al público por revistas científicas de categoría como Science.
A pesar del reconocimiento científico del trabajo de Pauling, pocos libros modernos de esta rama cuentan con este modelo de esfera empacada. La perspectiva de este ejemplar es única: especifica la forma en la que las cadenas de núcleos pueden desarrollar diferentes estructuras teniendo en cuenta a la mecánica cuántica.
El reconocido científico Norman Cook estableció que el modelo de Pauling es muy pertinente en cuanto a la construcción de los núcleos y que su lógica es indiscutible; no obstante, no se ha profundizado en esta idea de Linus.
El interés por la medicina surgió cuando Pauling descubrió que padecía la enfermedad de Bright -incurable para aquel momento-, lo que le ocasionaba problemas renales potencialmente mortales.
Linus consiguió controlar la enfermedad mediante una dieta muy pobre en consumo de aminoácidos y sal, lo que resultó novedoso para la época.
En ese instante Pauling se sintió tentado a estudiar el funcionamiento de las vitaminas y las sales minerales en el organismo, ya que debía consumirlos con frecuencia. Por esta razón, decidió dedicarse al estudio de las enzimas en las funciones del cerebro, así como también a las propiedades curativas de la vitamina C.
En 1969 Pauling se inmiscuyó en una polémica relacionada con el uso de la vitamina C en grandes cantidades.
Para el químico, el consumo de esta vitamina en dosis consideradas puede mantener al consumidor alejado de ciertas enfermedades, pues este elemento protege al sistema inmunológico de los resfriados y otros malestares generales.
El estudio de Frederik State
Un reconocido nutriólogo llamado Frederik State decidió refutar los planteamientos de Linus mediante un estudio que realizó en la Universidad de Minnesota, donde un grupo de estudiantes consumió vitamina C por dos años y el otro grupo tomó pastillas placebo.
Los expertos señalaron que un 31 % de los estudiantes demostraron enfermarse por menos tiempo, lo que resulta ser un detalle bastante positivo que fue ignorado por el doctor Stake. Además, las dosis suministradas por Stake eran menores en comparación con la dosis que recomendaba Pauling para ingerir diariamente.
Para contrarrestar el estudio del doctor Stake, Linus Pauling y su colega Evan Cameron decidieron publicar una investigación realizada en el hospital Vale of Leven en la que se demostraba la supervivencia de 100 pacientes enfermos de cáncer terminal mediante la administración de vitamina C.
A otro grupo de pacientes no se le suministró dicha vitamina. Finalmente, se demostró que los 100 pacientes a los que se les incorporó la vitamina C lograron sobrevivir 300 días más que los otros.
No obstante, se han percibido ciertas anomalías en estas investigaciones realizadas por Pauling, por lo que los científicos todavía no pueden afirmar las propiedades milagrosamente curativas de la vitamina C. En la actualidad se recomienda su consumo para fortalecer el sistema inmunológico, pero no se considera que pueda curar el cáncer.
Debido a su incansable labor científica y humanística, Pauling recibió una gran cantidad de premios durante el transcurso de su vida. Entre ellos destacan los siguientes:
Otorgado por la Sociedad Americana de Química en 1931. Fue su primer premio, cuando todavía no llegaba los treinta años de edad.
Otorgada por la Sociedad Americana de Química, específicamente por la sucursal ubicada en Chicago, en 1946.
Este premio fue otorgado por la Sociedad Real en 1947, como agradecimiento por sus contribuciones a la teoría sobre la valencia y su efectiva aplicación.
Este reconocimiento fue entregado por la Sociedad Americana de Química, pero esta vez desde la sección ubicada en California.
Este premio fue un reconocimiento otorgado por la Sociedad Bioquímica del país francés.
Entregado en 1954 por su desempeño investigativo en el área de los enlaces químicos.
Enviada por la Academia Italiana de Ciencias en 1956.
Entregado en 1962 por su activismo político destinado al cese de las pruebas nucleares.
Este galardón fue entregado como reconocimiento por su activismo político en 1962.
Otro premio por sus labores pacifistas otorgado en 1969.
Una de las distinciones más importantes otorgada en 1974.
Este reconocimiento fue recibido en 1977 y entregado por la Academia de Ciencias de Rusia.
Fue concedida en 1984 por parte de la Sociedad Americana de Química.
Algunas de las frases más importantes de Pauling, dentro del ámbito científico y del marco político, son las siguientes:
-“Si quieres tener buenas ideas, tienes que tener muchas ideas. La mayoría de ellas serán erróneas, y solo tienes que aprender cuáles desechar.”
-“Siempre he querido saber tanto como sea posible sobre el mundo.”
-“La única política sensata para el mundo es la de eliminar la guerra.”
-“No hay nada que no deba ser investigado por los científicos. Aunque siempre seguirá habiendo algunas preguntas sin contestar. En general, esas son las preguntas que aún no se han planteado.”
-“Cuando una persona mayor y distinguida te hable, escúchala atentamente y con respeto – pero no la creas. Nunca pongas tu confianza en algo más que en tu propio intelecto.”
-“Tengo algo que yo llamo mi regla de oro. Es algo parecido a esto: “Trata a los demás un veinticinco por ciento mejor de como esperes que ellos te traten a ti”… El veinticinco por ciento añadido es para considerar el error”.
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