Ventajas y desventajas del petróleo

El petróleo es un combustible fósil. Los combustibles fósiles son aquellos que se fabrican a partir de la biomasa que se ha formado hace millones de años. Además del petróleo, otros combustibles de este tipo son el carbón, el gas natural y el gas licuado del petróleo.

El petróleo es un líquido oleoso (aceitoso) compuesto por las sustancias carbono e hidrógeno. Es insoluble en agua. Es importante señalar que el petróleo no tiene una única forma sino que puede presentar una variedad de color y viscosidad, así como diferente proporción de carbono e hidrógeno. Por ejemplo la densidad del petróleo varía entre 0,66 gramos por mililitro hasta 0,9785 gramos por mililitro.

No puede ser fabricado por el ser humano, por eso se encuentra entre los combustibles no renovables. Se obtiene de depósitos naturales que se encuentran entre 600 y 5.000 metros de profundidad en la tierra. En esos depósitos, el petróleo se ha creado por la transformación de materia orgánica acumulada, formando sedimentos. Luego de su obtención a través de procesos de perforación, el petróleo debe pasar por procesos de refinados para poder ser utilizado en la industria.

Es utilizado por el ser humano desde épocas tan antiguas como 4.000 años a. C., en los antiguos reinos de Asiria y Babilonia, y posteriormente en Egipto y en culturas precolombinas de lo que actualmente es México. Podía tener usos medicinales, culturales (pintura) y para la construcción (como pegamento en edificios y embarcaciones). Como combustible fue utilizado en primer lugar por los chinos.

Aunque el refinamiento del petróleo comenzó en el siglo IX, difundiéndose desde las poblaciones árabes hacia Europa, los métodos de refinado se perfeccionaron recién en el siglo XVIII, al comienzo de la Revolución Industrial, cuando las nuevas maquinarias necesitaban nuevos productos para su engrasado.

Desde el siglo XIX comenzó a utilizarse para el alumbrado, y finalmente los motores de combustión interna impulsaron la explotación de derivados del petróleo de forma masiva.

Desventajas del petróleo

1. Recurso no renovable. El petróleo es uno de los recursos que el ser humano no puede crear, por lo tanto, depende de las reservas naturales que ya se encuentran en la tierra. Los cálculos sobre la duración del petróleo varían entre 30 y 55 años, si el consumo se mantiene estable. El problema de que el petróleo se termine es que todas las tecnologías asociadas a recursos no renovables deberán ser significativamente modificadas. Esto significa no sólo que, por ejemplo, los actuales medios de transporte serán inútiles sin modificaciones una vez que se terminen las reservas, sino también que amplios sectores de la economía se verán afectados. 50 años es mucho tiempo en la biografía personal, pero no lo es tanto en las consideraciones de economías nacionales y regionales. Por otro lado, el lapso puede ser incluso menor, considerando que los niveles de consumo no se mantienen estables sino que aumentan.
2. Contaminación por combustión. La combustión de todo tipo produce residuos gaseosos y sólidos en forma de partículas. La combustión de petróleo y sus derivados no sólo es una de las principales causas de dióxido de carbono (CO2) sino que también es uno de los factores causantes de lluvia ácida debido a las partículas de óxidos de azufre y de óxidos nitrosos.
3. Contaminación por derrames. Dado que el petróleo es insoluble en agua, es muy difícil de limpiar. Cuando se producen derrames, es decir que el petróleo llega a la naturaleza en forma líquida se adhiere a la superficie no sólo de rocas y minerales sino también de seres vivos como aves, peces y plantas. Los derrames pueden ser accidentales, por ejemplo durante su transporte en barcos, pero también suele ser deliberado, ya que se utiliza el mar como depósito de sustancias contaminantes, sin tener en cuenta el enorme impacto ecológico.
4. Conflictos bélicos. Indirectamente, el petróleo ha sido uno de los factores desencadenantes de conflictos bélicos, ya que los países que son grandes consumidores de petróleo se ven motivados para iniciar conflictos bélicos con los países que poseen reservas de petróleo. Se supone que la obtención de depósitos de petróleo fue una de las motivaciones de la guerra del Golfo, en 1991 y de la guerra de Irak en 2003.
5. Contaminación por productos derivados. Muchos productos químicos derivados del petróleo se utilizan como fertilizantes y pesticidas. Aunque estos productos pueden ser (no lo son en todos los casos) inofensivos para los cultivos sobre los que se aplican, se calcula que sólo el 0,1% de los insecticidas llegan a las plagas. El resto se dispersa en el ambiente, contaminando el suelo, el agua e incluso afectando a poblaciones cercanas.
6. Contaminación en procesos de extracción. Algunos procesos de extracción y refinación requieren el uso de grandes cantidades de agua para separar el petróleo de impurezas, afectando a la vegetación que requiere de esa agua y aumentando la contaminación de la misma.
7. Contaminación por basura. Muchos de los productos de la industria petroquímica, como los plásticos, no son reciclables y ninguno de ellos es biodegradable. Esto significa que, una vez entrados en desuso, esos objetos aumentan la acumulación de basura en el planeta.

Ventajas del petróleo

1. Impulso económico. La producción y comercialización del petróleo es un negocio que puede sostener industrias nacionales enteras. Su comercialización implica la explotación de un recurso natural que ofrece enormes ganancias en comparación con los gastos que requiere su extracción. A su vez, su distribución ofrece millones de puestos de trabajo a nivel mundial. Además se encuentran diversas industrias asociadas, desde las más evidentes, como la automotora, hasta las industrias que utilizan productos derivados del petróleo, que actualmente son la gran mayoría de las industrias, desde la agropecuaria (pesticidas con derivados del petróleo, maquinaria que utiliza combustibles derivados del petróleo) hasta la construcción (cañerías hechas de derivados del petróleo)
2. Fácil almacenamiento. Al ser una sustancia líquida y no corrosiva, puede almacenarse fácilmente en barriles, sin que su transporte presente ningún peligro (además de los ya mencionados derrames) si se toman mínimas precauciones.
3. Alta densidad energética. A pesar de que actualmente se buscan combustibles alternativos, actualmente no existe ningún combustible que provenga de fuentes renovables que ofrezca en su combustión una energía mayor que la que consume su fabricación. Por eso el reemplazo del petróleo como combustible aún no es factible. Por cada kilogramo, el petróleo ofrece 42.000 kilojoules de energía.
4. Constancia. Existen otras fuentes de energía (no combustibles) que son renovables y que entran en competencia con la energía que provee el petróleo, por ejemplo la energía solar y la energía eólica. Sin embargo, el sol deja de ofrecer su energía de noche o en días nublados, y el viento puede detenerse con frecuencia. Por el contrario, una vez extraído, el petróleo es una fuente constante y confiable de energía.
5. Versatilidad. El petróleo no sólo se utiliza como combustible (en múltiples formas) sino también como materia prima de múltiples materiales sintéticos, como el plástico, el PVC, el teflón, el caucho sintético, el neopreno y muchos otros.

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