Ejemplos de

Combustibles Fósiles

Los combustibles fósiles son aquellos cuyo origen se remonta a la masa de materia orgánica (biomasa) producida hace millones de años y sepultada en las capas interiores del subsuelo, en donde la presión, temperatura y otros procesos físico químicos la sometieron a procesos profundos de transformación cuyo resultado es, justamente, sustancias de enorme contenido energético. Por ejemplo: carbón, gas natural, petróleo.

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Los combustibles fósiles son fuentes energéticas no renovables, ya que se consumen actualmente a un ritmo muchísimo más veloz del que tomaron para formarse.

La mayoría de la energía empleada hoy día en el mundo proviene de la combustión de este tipo de materiales, tanto para generar electricidad y alimentar industrias químicas, como para propalar vehículos, iluminar estancias, cocinar o calentar hogares.

Semejante consumo mundial se debe a lo relativamente fáciles que son de extraer, las abundantes reservas mundiales existentes y su costo económico y tecnología sencilla, en comparación con otras formas más sofisticadas o menos rentables de energía.

Sin embargo, la combustión de combustibles fósiles produce gases tóxicos en cantidad (monóxido de carbono, gases sulfurosos, cancerígenos, etc.) y es una de las principales fuentes de daño ambiental y cambio climático a principios del siglo XXI.

Los combustibles fósiles conocidos son cuatro:

Carbón

Este mineral es el resultado de la sedimentación de restos vegetales prehistóricos (se estima que del período carbonífero, hace unos 300 millones de años) en ambientes bajos de oxígeno y de presión y temperatura elevadas.

Semejante proceso de mineralización a través del enriquecimiento del carbono, produce sólidos de alto coeficiente energético, ampliamente empleadas en la obtención energética y la industria de los materiales (plásticos, aceites, colorantes, etc.). 

Existen cuatro tipos principales de carbón: turba, lignito, hulla y antracita, ordenados aquí de menor a mayor contenido de carbono. Esta materia jugó un papel fundamental en la Revolución Industrial y el desarrollo de tecnologías a vapor, hasta que fue desplazado por el petróleo. Las mayores reservas de Carbón se encuentran en los EEUU, Rusia y China.

Gas natural

Se trata de una mezcla ligera de hidrocarburos gaseosos, extraíble a partir de yacimientos independientes (libre) o de yacimientos petrolíferos o de carbón (asociado).

En ambos casos, es generado por la descomposición anaeróbica (sin presencia de oxígeno) de materia orgánica y es separable en sus componentes principales y aprovechables, como metano (más del 90% de su contenido, por lo general), etano (hasta un 11%), propano (hasta un 3,7%), butano (menos de un 0,7%), junto a nitrógeno y dióxido de carbono, entre otros gases inertes, trazas de azufre e impurezas.

Las principales reservas de gas natural en el mundo están ubicadas en el Oriente Medio (hasta un 43% del total mundial, sobre todo en Irán y Qatar), y al ser un combustible tan versátil y menos contaminante que otros combustibles fósiles (menos emisiones de CO₂), es ampliamente utilizado como fuente energética (sobre todo el Gas Natural Comprimido y el Gas Natural Licuado) y calórica, tanto en hogares como industrias y medios de transporte.

Gas licuado del petróleo

El GLP es una mezcla principalmente de propano y butano, presentes en el gas natural o incluso disueltos en el petróleo crudo, que poseen la característica de ser fácilmente licuables (convertidos en líquido).

Son un subproducto frecuente de la destilación fraccionada catalítica (o FCC) del petróleo, ampliamente utilizados como combustibles domésticos, dado su potencial calórico y relativa seguridad, y en la obtención de olefinas (alquenos) para la industria del plástico.

Petróleo

Este líquido oleoso, oscuro y denso, es una mezcla de hidrocarburos complejos insolubles en agua (parafinas, naftenos y aromáticos), formada en yacimientos de profundidad variable (entre 600 y 5.000 metros) en las capas del subsuelo.

Al igual que los demás combustibles fósiles, es producto de la acumulación de materia orgánica (zooplancton y algas principalmente) en el fondo anóxico de lagos y mares de la antigüedad prehistórica, luego sepultados bajo capas de sedimento a altas presiones y temperaturas. Dada su menor densidad y la porosidad de las rocas sedimentarias, estos hidrocarburos ascienden a la superficie o quedan atrapados en depósitos petrolíferos.

El petróleo se ha empleado desde la antigüedad humana como engrasante, pigmento o combustible, pero no ha sido hasta el siglo XIX y la Revolución Industrial cuando se descubrió su coeficiente industrial, procediendo a su explotación y utilización en la elaboración de combustibles (gasolina, gasoil, keroseno) para uso vehicular o eléctrico, y como materia prima en la industria química y de los materiales.

Actualmente representa uno de los sectores industriales y financieros más centrales en la actividad económica mundial, cuyas oscilaciones de producción y comercialización son capaces de afectar el balance mundial de la economía humana.

La lista de los derivados del petróleo es inmensa, desde poliésteres y plásticos hasta gases y líquidos combustibles, solventes, pigmentos y un larguísimo etcétera.

Sin embargo, su extracción y consumo representa un serio problema ambiental dada su insolubilidad en el agua, que lo hace difícil de limpiar en casos de derrame, y dada la elevada producción de sustancias tóxicas que conlleva su combustión: plomo, dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos nitrosos y otras sustancias dañinas para la vida y para el balance ecológico del planeta.

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