Ejemplos de los
Principales Contaminantes del Suelo

La contaminación del suelo se produce por la acumulación de sustancias hasta niveles que afectan negativamente la supervivencia y el desarrollo de los seres vivos. Es decir que pueden afectar la vida de vegetales, animales e incluso al hombre. Por ejemplo: hidrocarburos, plaguicidas, minería.

La contaminación es la presencia de agentes nocivos en cualquier sector de los ecosistemas. Las sustancias contaminantes pueden ser tanto orgánicas como inorgánicas. Existe naturalmente multiplicidad de sustancias que podrían ser contaminantes en otros contextos, pero que no lo son en el suelo. Por ejemplos, los desechos orgánicos de los seres vivos podrían contaminar una fuente de agua, pero su presencia no es contaminante en los suelos.

Las sustancias contaminantes son en primer lugar absorbidas y acumuladas por la vegetación. Es decir que se encuentran en mayor concentración en los vegetales que en la tierra y así son consumidas por animales o seres humanos. El proceso de transmisión de sustancias (tanto nutritivas como contaminantes) a través de la cadena alimenticia se denomina cadena trófica.

Por oro lado, las sustancias que contaminan el suelo también pueden pasar a aguas subterráneas.

Actualmente, las principales fuentes de contaminación están asociadas a actividades socioeconómicas que generan residuos contaminantes. Sin embargo, es importante señalar que también existen factores contaminantes naturales. Por ejemplo, los metales contenidos en las rocas o las cenizas producidas por la contaminación volcánica. No se encuentran en la lista de ejemplos ya que no son los principales contaminantes del suelo.

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Los contaminantes provenientes de la naturaleza se denominan endógenos, y los provenientes de la actividad humana se denominan exógenos o antropogénicos.

La incidencia de cada sustancia en la contaminación del suelo depende de diversos factores:

El tipo de sustancia. El grado de concentración, las características físicas y químicas de la sustancia, su nivel de toxicidad, el grado de biodegradabilidad y su tiempo de permanencia en el suelo.
Los factores climáticos. Algunas sustancias que son parcialmente biodegradables aceleran su degradación en épocas de lluvias. Sin embargo, la presencia de humedad también favorece el traspaso de agentes contaminantes del suelo al agua.
Las características del suelo. Los suelos menos vulnerables a la contaminación son aquellos con mayor contenido de materia orgánica y minerales de arcilla, porque permiten absorción iónica de nuevas sustancias, causando su descomposición en diferentes átomos. Además tienen mayor cantidad de organismos con la capacidad de degradar sustancias contaminantes.

Principales contaminantes del suelo

Metales pesados. Resultan tóxicos incluso en bajas concentraciones. Estos contaminantes se deben a vertidos industriales y a vertederos.
Microorganismos patógenos. Son contaminantes biológicos que pueden provenir de grandes concentraciones de animales, por ejemplo en establecimientos ganaderos, o de vertederos.
Hidrocarburos. Son compuestos formados por átomos de carbono e hidrógeno, que están presentes en el petróleo. Contienen además nitrógeno, oxígeno y azufre. La contaminación por hidrocarburos ocurre por derrames en operaciones de transporte y de carga y descarga, fugas de conductos o instalaciones industriales, accidentes.
El derrame de hidrocarburos afecta la estructura del suelo, aumenta su capacidad de retención de agua en la capa superficial y por lo tanto incide en su potencial hídrico. Además, los hidrocarburos disminuyen el pH del suelo, volviéndolo ácido y por lo tanto menos apto para el cultivo o el crecimiento de plantas silvestres. Aumenta también el manganeso, hierro y fósforo disponible.

Plaguicidas. Son las sustancias que se utilizan para destruir, combatir o repeler plagas. Las mismas pueden utilizarse durante la producción, el almacenamiento, el transporte o la elaboración de alimentos. Si se utilizan para evitar la presencia de insectos, se denominan insecticidas. Si se utilizan para evitar la presencia de hierbas indeseadas. Los plaguicidas contaminan el suelo cuando se aplican en las plantaciones.Más del 98% de los insecticidas llegan a lugares distintos a los buscados. Lo mismo pasa con el 95% de los herbicidas. Esto se debe, por un lado, a que el viento lleva los plaguicidas a otras zonas, contaminando no sólo el suelo sino también el agua y el aire (contaminación atmosférica).Por otro lado, los herbicidas son absorbidos por las hierbas que, antes de morir, pueden ser tomadas como alimentos por los pájaros. Los fungicidas son la clase de plaguicidas que se utilizan para combatir los hongos. Contienen azufre y cobre, que son sustancias contaminantes.

Basura. Los desperdicios creados por las grandes concentraciones urbanas, así como por las diferentes industrias, son uno de los principales contaminantes del suelo. La basura orgánica, además de contaminar el suelo, genera gases tóxicos que contaminan el aire.
Ácidos. Los ácidos contaminantes en el suelo provienen principalmente de actividades industriales. Los ácidos vertidos son ácido sulfúrico, nítrico, fosfórico, acético, cítrico y carbónico. Pueden provocar la salinización de los suelos, impidiendo el crecimiento de vegetales.
Minería. El impacto ambiental de la minería afecta el agua, el aire e incluso destruye el paisaje por el enorme movimiento de tierras que requiere. Las aguas de relave (el agua utilizada para eliminar los residuos mineros) depositan en el suelo mercurio, arsénico, plomo, cadmio, cobre y otras sustancias contaminantes.

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