Definición de tonema
La noción de tonema se usa en el ámbito de la fonética para nombrar la inflexión que adopta una unidad melódica luego de la última sílaba con acento. Es posible distinguir entre distintas clases de tonemas de acuerdo a sus características.
Es conveniente, antes de continuar profundizando en el concepto de tonema, centrarse en otros términos que contribuyen a su entendimiento. Decíamos líneas arriba que un tonema es una inflexión: es decir, una atenuación o elevación de la voz que permite codificar ciertos contenidos gramaticales.
El tonema es una inflexión que se registra en una unidad melódica, la cual se delimita por la aparición de una discontinuidad en el patrón rítmico o melódico. En este caso, se trata de la unidad melódica que se desarrolla tras la última sílaba acentuada.
Puede decirse que el tonema es la entonación que, en lo referente a un grupo fónico, adquiere el tramo final de la curva melódica. Esta curva melódica, dada por la sucesión específica de sílabas átonas y tónicas, define su rasgo distintivo a partir del tonema.
El tonema puede tener una amplitud variable y resultar descendente, ascendente u horizontal. De acuerdo al filólogo español Tomás Navarro Tomás (1884–1979), se puede diferenciar entre el tonema de suspensión, el tonema de anticadencia, el tonema de semianticadencia, el tonema de cadencia y el tonema de semicadencia, cada uno con sus propias terminaciones.
Un tonema, en definitiva, es un elemento central de la entonación (el movimiento melódico que se plasma al pronunciar un enunciado). Es importante indicar que la entonación tiene incidencia en el significado de los enunciados y en la transmisión de emociones y estados anímicos.