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Enciclopedia

Te explicamos qué es una enciclopedia, cuáles son sus características y para qué sirve. Además, te contamos su origen y los tipos que existen.

¿Qué es una enciclopedia?

Las enciclopedias son un tipo de obra de referencia, es decir, un tipo de libro o conjunto de libros que se consultan para obtener información puntual, precisa y autónoma sobre un determinado tema. Una enciclopedia intenta compendiar o recopilar la totalidad del conocimiento humano, organizado de modo alfabético y descrito de manera objetiva, imparcial y universal, de modo tal que pueda ser consultado cuando se necesite alguna información puntual.

Naturalmente, la totalidad del saber humano no cabe en ningún libro o conjunto de ellos, ni siquiera en los muchos tomos que componen los grandes proyectos enciclopédicos, como la famosa Enciclopedia Britannica. Sin embargo, las enciclopedias hacen el intento, organizando de manera sistemática y coherente los principales tópicos y referentes de consulta, ya sea sobre un área específica del saber o sobre cualquier tipo de asuntos.

El nombre de “enciclopedia” proviene de las voces griegas En kyklos (“dentro del círculo”) y paideia (“educación”), con los que se referían en la antigüedad griega al conjunto de los libros y obras que un niño debía leer durante su instrucción formal, para adquirir los conocimientos mínimos necesarios. Con ese sentido se creó en latín el término encyclopaedia, traducible como “compendio de conocimientos”, y que luego fue heredado por las lenguas romances.

Las enciclopedias forman parte importante de los recursos informativos y divulgativos a disposición de cualquier individuo, es decir, son obras que cualquier persona puede consultar para aprender sobre un tema o un asunto, y que, por ende, juegan un rol fundamental en la preservación y circulación del conocimiento.

Con el desarrollo de las computadoras, las enciclopedias en formato físico dieron paso a las enciclopedias virtuales, que en un principio estaban alojadas en soportes como el CD rom. En la actualidad, estas enciclopedias son sitios webs, lo que permite que los usuarios puedan consultar información acerca de una amplia variedad de temas de forma instantánea y simple.

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Características de una enciclopedia

En general, las enciclopedias se caracterizan por lo siguiente:

  • Son libros o conjuntos de libros, en los que se aborda el saber humano o una porción de él desde un punto de vista objetivo, imparcial, metódico y organizado (por lo general) alfabéticamente.
  • Pueden ser de tipo general o específico (un área puntual del saber, como la medicina).
  • No contienen información argumentativa, opiniones ni cualquier otra expresión de subjetividad o punto de vista debatible. En cambio, pueden ayudarse con cuadros, imágenes, gráficos y otros tipos de soporte visual.
  • Se actualizan cada cierto tiempo, ya sea para agrandar su contenido, corregir errores o actualizar la información.

¿Para qué sirven las enciclopedias?

Las enciclopedias tienen un propósito divulgativo: brindan al lector información clara, correcta, objetiva y específica de aquello que se busque entre sus páginas. Se trata de libros educativos y de referencia rápida: nadie lee una enciclopedia desde el inicio hasta el final, sino que la abre y va directamente al contenido que le interesa. En ese sentido operan del mismo modo que los diccionarios y los glosarios.

Por otro lado, las enciclopedias juegan un interesante rol histórico: reflejan el estado de los saberes y de la cultura en un momento y una época dados. Si consultamos una enciclopedia del siglo pasado, por ejemplo, podremos hacernos una idea de las cosas que en ese entonces se daban por ciertas, objetivas y demostrables; muchas de ellas ya no lo serán para nosotros.

Tipos de enciclopedia

Las enciclopedias suelen ser de dos tipos: generales y temáticas.

  • Las enciclopedias generales abordan, dentro de los límites de lo posible, la totalidad del conocimiento humano, o al menos sus aspectos principales y de mayor consulta por el público general. Por ejemplo, las enciclopedias escolares o las enciclopedias de muchos tomos que antiguamente se compraban para tener en casa. En internet, iniciativas como la Wikipedia son también enciclopedias de este tipo.
  • Las enciclopedias temáticas abordan un área específica del saber humano y se circunscriben a ella. Por lo tanto, son de utilidad para estudiar ciertas áreas específicas del conocimiento y pueden ser más minuciosas y puntuales, dado que tienen menos cantidad de información que abarcar. Por ejemplo, las enciclopedias médicas, de animales o de ciencias naturales.

Origen de la enciclopedia

Las enciclopedias tienen antecedentes muy diversos en las culturas de la antigüedad, dado que la invención de la escritura permitió por primera vez al ser humano conservar y organizar los saberes para las generaciones venideras. De hecho, abundan las compilaciones, índices o resúmenes de diversos temas realizados en la antigüedad y en la Edad Media, como una forma de reunir obras literarias o escritos que tuvieran algo en común.

Sin embargo, la primera noción de una enciclopedia general y didáctica surgió en el siglo XVIII, como parte de las labores educativas y divulgativas que la Ilustración francesa consideró de importancia para combatir la ignorancia y la superstición heredadas del Medioevo cristiano. Los pioneros en estos asuntos fueron los llamados “enciclopedistas”, como el británico Ephraim Chambers, creador de la Cyclopedia o Diccionario Universal de las Artes y Ciencias de 1728, una de las primeras enciclopedias de la historia.

Sin embargo, el proyecto enciclopédico más importante fue la Encyclopédie de Denis Diderot y Jean le Rond d’Alembert, quienes reunieron a un selecto grupo de 140 pensadores de la época para diseñar lo que esperaban fuera el mayor proyecto divulgativo de la historia, la Enciclopedia, o Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios. En este proyecto colaboraron escritores como Voltaire y Francis Bacon, y la enciclopedia se inspiró tanto en el árbol de los saberes humanos propuesto por Bacon, como en el Discurso del método de René Descartes.

Para saber más respecto a la historia de las enciclopedias, consulta aquí.

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Referencias