Ichu: características, taxonomía, hábitat, cuidado y usos
El ichu (Stipa ichu) es una gramínea perenne perteneciente a la familia Poaceae. Su crecimiento es vertical y de forma agrupada, con follaje verde, tornándose dorado a finales del otoño. La inflorescencia es racimosa, con flores blancas o plateadas que nacen desde la base, simulando espigas que cuelgan.
El ichu es un pasto propio del altiplano andino suramericano y de algunos países centroamericanos, como México y Guatemala. Esta especie recibe diversos nombres, entre los que se encuentran aguja de hierba peruana, paja brava, siguya ichchu, pecoy, paja de puna y plumero peruano.
Estudios recientes sobre el ichu reconocen para Suramérica al género Jarava Ruiz et Pav. Este incluye a todas las especies tratadas dentro de Stipa L. s.l. Para crear el género Jarava, los investigadores se basaron en Jarava ichu. Posteriormente, el nuevo género fue considerado una sección o un subgénero de Stipa L.
En 1997 se dieron a conocer algunos aspectos anatómicos, morfológicos y moleculares del Jarava. Estos aportan datos importantes para que sea aceptado como un género separado del Stipa L.
Índice del artículo
El Stipa ichu es una planta herbácea que crece erguida y en grupo, formando macollas. Su tallo mide aproximadamente entre 60 y 180 centímetros, teniendo cada uno más de 3 nudos.
Los nudos pueden tener o carecer de pelos, mientras que los entrenudos tienen pelos y son de textura áspera.
Las hojas son filiformes y rígidas, con una base glabra. De largo suelen tener entre 30 y 60 centímetros y de ancho miden menos de 4 milímetros. En el cuello tienen pelos de alrededor de 1 milímetro de largo y en la unión entre el limbo foliar y la vaina poseen una membrana de 2 milímetros de largo.
El limbo o lámina está plegado o tiene los bordes doblados hacia la parte interna. Dicha estructura es de textura áspera, o pudiera tener pelos en el haz.
La inflorescencia del ichu es una panícula abierta y densamente florida desde su base. Puede ser de color plateado o blanco. Mide de 15 a 40 centímetros de largo y su nudo tiene pelos en tonos café claro o blanco.
La panoja o panícula es angosta, flexible y sedosa, pudiendo tener aristas largas durante el otoño y el verano. Las espiguillas, sobre las que están colocadas las flores, tienen el pedicelo corto
Las flores son hermafroditas y tienen glumas púrpuras o hialinas. El largo de estas es de 6 a 10 milímetros y miden alrededor de 1 milímetro de ancho. Son trinervadas y se encuentran largamente acuminadas.
Las brácteas son fusiformes, midiendo entre 2 y 3,5 milímetros de largo. Son de color café claro y tienen pelos blancos. Las aristas, que se extienden desde el lema, son largas, flexuosa y puede ser glabra o escabrosa.
Reino Plantae.
División Magnoliophyta.
Clase Liliopsida.
Orden Poales.
Familia Poaceae.
Subfamilia Stipoideae.
Tribu Stipeae.
Género Stipa
Especie Stipa ichu (Ruiz & Pav.)
Stipa ichu es originario de Costa Rica, México, Guatemala y el Salvador. En Suramérica es endémico en Venezuela, Ecuador, Colombia, Perú, Argentina y Bolivia.
Se encuentra de manera abundante en la provincia fitogeográfica Altoandina, ubicada a una altura entre 3700 y 4800 msnm. Allí, a campo abierto, forma extensos pajonales.
Esta especie puede crecer en quebradas abruptas, laderas de montañas, pampas, lomas y en las orillas de los ríos. En dichas regiones, el suelo es húmedo y fértil. Además debe tener un buen drenaje, ya que no se desarrolla en tierras inundadas.
El ichu forma parte de la vegetación de la ecorregión Puna, ubicada en la zona altiplánica central de la cordillera andina.También se encuentra en los claros de los bosques y en algunos lugares perturbados, como los pastizales secundarios y en las orillas de los caminos o de las parcelas.
El hábitat del Stipa ichu puede encontrarse desde la planicies mexicanas, con un clima desértico y cálido, hasta las elevadas montaña de Perú, una zona de gran altitud y bajas temperaturas. Esta característica propia de la especie le otorga una condición de gran resistencia y adaptabilidad que favorece su desarrollo.
La planta puede ser sembrada, entre otros espacios, en los bordes de las caminerías de los jardines, en patios y en parques. En estos lugares, suele estar acompañada de especies herbáceas en tonalidades vivas, creando de esta manera un gran contraste de texturas y colores.
Los expertos recomiendan sembrar entre 3 y 5 plantas por metro cuadrado. El suelo debe estar nutrido y no ser inundable. El drenaje es sumamente importante para el desarrollo de Stipa ichu, por lo que es recomendable que la tierra esté mezclada con una porción de arena, evitando así su compactación.
El sitio de sembrado debe estar expuesto a la luz directa del sol, o en su defecto estar bajo poca sombra. Su riego es moderado, adaptándose a las condiciones ambientales del lugar.
La planta de ichu requiere de poco mantenimiento. Para mantener a la planta con un aspecto ordenado es importante eliminar las ramas y las inflorescencias que estén secas o viejas. Esto es recomendable hacerlo al inicio de la primavera.
También es conveniente dividir periódicamente las macollas, manteniendo así el vigor de la planta. Una de las ventajas de esta especie es que no es atacada por plagas y muy rara vez sufre de algún tipo de enfermedades.
Existe una técnica que minimiza la necesidad de poda de la planta, se conoce con el nombre de cepillado. Para realizarla se toma una porción de la hierba y, utilizando un cepillo de cabello que no se use, se cepilla desde abajo hacia la parte superior.
Si existen hojas secas, es importante cortarlas. Una vez que se haya cepillado una sección, se continúa con otra hasta hacerlo en toda la planta.
El Stipa ichu forma parte importante de la dieta de los camélidos suramericanos, que habitan a gran altura en diversas regiones de la cordillera andina. Entre este grupo de animales se encuentran la llama, la vicuña, la alpaca y el guanaco. También algunas especies equinas y vacunas forrajean esta hierba.
Las hojas son empleadas para embalar artesanalmente algunas frutas, como la tuna y varios alimentos como el queso. Los pobladores del altiplano andino elaboran esteras y cestas con las hojas secas de la planta. También fabrican techos para las viviendas de la zona.
Existen proyectos basados en la fabricación de paneles aislantes del frío, a fin de ser utilizados para construir casas en aquellas regiones donde la temperatura llega a niveles bajo cero.
La planta de ichu es altamente valorada por su capacidad de prevenir la erosión del suelo donde habita. Sin embargo, los campesinos de la zona suelen quemarla con la intención errónea de abonar la tierra.
Debido a esta situación, se han realizado campañas de concientización que enfatizan las desventajas de la quema de los pastos, siendo la contaminación ambiental uno de los problemas más perjudiciales.
Gracias al trabajo de un grupo de investigadores se obtuvo el compuesto bioetanol anhidro a partir del Stipa ichu. Para esto se realizó un proceso de destilación extractivo, a partir de la trituración del material seco proveniente de la planta.
La relevancia de este descubrimiento radica en que el bioetanol puede ser empleado como combustible o como aditivo de la gasolina. Su producción podría desplazar al que tiene un origen fósil, que es uno de los responsables de la alta polución que sufre en planeta tierra.
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