Megafauna extinta y actual (con ejemplos)
La megafauna son aquellos animales que poseen un gran tamaño, tal y como los dinosaurios, los elefantes, los tiburones, los mamuts, etc. El vocablo deriva de la composición de dos palabras del latín que significan, literalmente, “animal-grande”.
La mayor parte de la megafauna en la tierra se extinguió hace millones de años debido a los intensos cambios geográficos y climáticos que sufrió el planeta por ese entonces. Se cree que muchos de estos cambios fueron producto del impacto de un meteorito en lo que hoy es Oceanía, aunque otras teorías sugieren que ocurrió en la península de Yucatán, en México.
Las teorías que se manejan en el mundo científico proponen que el impacto de este meteorito pudo haber provocado cambios acelerados, tanto en las condiciones climáticas como en las geológicas y marítimas de nuestro planeta.
Los expertos hoy en día comparan aquellos cambios de hace millones de años con los que está provocando la especie humana y que hoy, en conjunto, denominamos “cambio climático”.
En 1991, el paleontólogo J. Stuart sugirió que la clasificación de animales como “megafauna” podía considerarse si el animal tenía un peso igual o mayor a 40 kilogramos. No obstante, los zoólogos modernos emplean criterios distintos como:
– Peso corporal superior a los 100 kg
– Longitud corporal mayor a 2 metros
De acuerdo con estos parámetros, muchas de las especies de animales mamíferos, reptiles, peces y aves pueden ser consideradas como “megafauna”, lo que muchas veces es explotado comercialmente en circos, zoológicos, etc.
Índice del artículo
Los arqueólogos creen que el último gran evento de extinción en masa de muchas de las especies de animales catalogados como “megafauna” fue producto de los grandes cambios ecológicos y medioambientales al final de la última gran glaciación o edad de hielo, en la época del Pleistoceno.
Desde entonces, los grandes animales (megafauna) que se han extinto lo han hecho bien por las “presiones selectivas” o por el surgimiento de cambios bruscos en el medio ambiente que habitaban, a los cuales no pudieron adaptarse y terminaron por extinguirse.
Muchos de estos cambios o presiones selectivas actuales los ha causado la especie humana en los ecosistemas naturales, a través de la caza furtiva y/o deportiva, por medio de la deforestación, la contaminación del agua, el aire y los suelos, por el calentamiento global, etc.
Entre las especies de megafauna extinta destacan varias especies de animales diferentes, clasificados en grupos de animales que son ampliamente conocidos como los dinosaurios, los mamuts o las especies de peces gigantes.
La mayor parte de los fósiles de dinosaurios que los arqueólogos han encontrado corresponden a animales de gran tamaño. Muchos de estos medían entre 5 y 20 metros de longitud y pesaban varias toneladas.
La teoría más aceptada establece que estos gigantescos y aparentemente majestuosos animales vieron su final gracias a los grandes cambios provocados en el planeta por el impacto de un meteorito, hace ya millones de años.
De estos “reptiles” existieron muchas especies diferentes, que son ampliamente conocidas por medio de registros fósiles. No obstante, las más destacadas son:
– El tiranosaurio rex (Tyrannosaurus rex)
Era un temible carnívoro que habitó la tierra hace más de 68 millones de años, específicamente en lo que hoy es América del Norte. Este “mega-animal” medía entre 10 y 12 metros de longitud y pesaba alrededor de 8 toneladas. Se alimentaba de otras especies de dinosaurios.
– El pterodáctilo (Pterodactylus. sp)
Eran dinosaurios voladores y carnívoros, que se alimentaban de peces, crías de otros dinosaurios y de otros animales más pequeños. Se han encontrado sus restos fósiles en el continente europeo y africano. Su longitud máxima podía alcanzar hasta 2 metros y su peso superar los 50 kg.
– El braquiosaurio (Brachiosaurus altithorax)
Este fue, quizá, el animal terrestre más grande que ha existido sobre la faz planeta tierra. Era un animal herbívoro que medía cerca de 26 metros de longitud y pesaba más de 35 toneladas.
Solo la longitud entre el torso y la cabeza era mayor a 10 metros. Sus fósiles se han encontrado principalmente en la parte norte de continente americano.
Pertenecían a un género de la familia de los elefantes (Elephantidae) y habitaron en la tierra durante aproximadamente 5 millones de años. Se piensa que fue una de las pocas familias que se extinguió en masa después de la última gran glaciación del planeta tierra.
Los mamuts se extinguieron hace más o menos 3.500 años, por lo que convivieron con varias especies de humanos (del género Homo) de la prehistoria.
Se han hallado fósiles de mamuts en casi todos los continentes de la tierra. Eran animales herbívoros, con una longitud promedio de 9 metros y un peso de 10 toneladas.
Los peces fueron quizás los primeros animales en alcanzar las dimensiones establecidas como criterio para la clasificación de la megafauna, ya que los océanos corresponden al lugar donde se cree que se originó la vida y los primeros lugares donde comenzaron a diferenciarse los organismos vivos en especies diferentes.
Existían muchas especies de peces que pueden ser catalogadas como megafauna. Sin embargo, hay una en particular que es muy reconocida por casi todo el mundo: el megalodon (Carcharocles megalodon).
El megalodón era un animal muy parecido al tiburón blanco. Vivió hace más de 10 millones de años en los océanos.
Los conocedores de la materia estiman que su longitud pudo haber sido superior a los 20 metros y su peso variar entre 20 y 50 toneladas. Fue, seguramente, el mayor depredador de los ecosistemas acuáticos durante el Cenozoico y el Plioceno.
La megafauna actual, con tamaños considerablemente menores que los animales que recién describimos, consiste en un grupo de animales salvajes de gran tamaño, los cuales generalmente no tienen depredadores en los ecosistemas donde habitan.
Todos miden más de 2 metros y pesan mucho más de 40 kg y es importante comentar que muchos, si no todos, están actualmente en peligro de extinción.
Hay especies consideradas como megafauna en todos los continentes del planeta tierra, pero estos son escasos y difíciles de observar. A continuación, algunos ejemplos de los principales “grandes animales” en los distintos territorios continentales:
La gran mayoría de la megafauna australiana que habitaba en el continente después de la era de los dinosaurios se extinguió con la llegada de la especie humana a la gran isla; no se sabe con certeza si producto directo o indirecto de la acción antrópica (del ser humano).
Sin embargo, actualmente existen algunos animales que son catalogados como megafauna, entre ellos destacan tres especies de canguros, algunas especies de reptiles y varias especies de peces.
– Canguro gris o canguro gigante (Macropus giganteus)
Son marsupiales que habitan al sur y al este de Australia. Se alimentan de hierbas y alcanzan una longitud de hasta 2 m y un peso cercano a los 70 kg. Tienen unas patas traseras muy poderosas, con las que pueden correr a velocidades de hasta 56 km/h.
– Tiburón tigre (Galeocerdo cuvier)
Es una especie de tiburón que habita en las costas templadas de Australia; se alimenta de peces, rayas, calamares y otros animales acuáticos. Puede alcanzar hasta 5 m de longitud y pesar más de una tonelada.
El nombre común de la especie se debe a que en la superficie de su piel posee un patrón que asemeja al patrón que tiene los felinos del continente asiático en su pelaje.
– Varano gigante australiano (Varanus giganteus)
Es una especie de reptil endémica de Australia que alcanza los 2 metros de longitud y puede llegar a pesar hasta 25 kg. Se alimenta de huevos de aves, de reptiles, de crías de mamíferos pequeños y, a veces, de carroña.
Al igual que en Australia, gran parte de la megafauna de este continente se extinguió con el establecimiento de los humanos en el lugar. No obstante, todavía existen algunas especies de animales diferentes que pueden considerarse como megafauna.
En el grupo de grandes animales europeos destacan animales simbólicos para el continente como el Bisonte Europeo (Bison bonasus), el ciervo rojo (Cervus elaphus), el oso pardo (Ursus arctos), la foca gris (Halichoerus grypus), el buitre leonado (Gyps fulvus), etc.
– Bisonte europeo (Bison bonasus)
Es el mamífero de mayor tamaño que habita en Europa. Su pelaje es de color pardo oscuro y son herbívoros que habitan en bosques. Miden aproximadamente 3 m de longitud y pesan entre 50 y 90 kg. Los bisontes europeos son considerados como una de las especies más amenazadas de toda Europa.
– Ciervo rojo (Cervus elaphus)
Se distribuye principalmente en el hemisferio norte del continente europeo. Las hembras viven en manadas, mientras los machos deambulan de forma solitaria. Son animales herbívoros de unos 2 m de longitud y con un peso de aproximadamente 200 kg.
– Oso pardo (Ursus arctos)
Habitan entre los bosques europeos, se alimentan de muchas cosas diferentes: de pequeños vertebrados, de insectos, de brotes del suelo, de carroña y de peces. Pueden llegar a medir hasta 2 metros de longitud y pesar hasta 400 kg. Son de los animales terrestres con más fuerza en sus extremidades.
El continente americano, junto con África y Asia, es quizás uno de los continentes que posee mayor cantidad de megafauna. Algunos de los animales más representativos son el águila calva, el cóndor andino, el oso negro, el jaguar, el puma y otros.
– Jaguar (Panthera onca)
Es un felino carnívoro típico de las selvas tropicales; habita desde el extremo sur de América del norte hasta el centro de América del sur. En algunos lugares puede alcanzar hasta 2 metros de longitud y pesar casi unos 150 kg.
– Oso negro (Ursus americanus)
Es la especie de oso más común en América. Se encuentra en la parte norte del continente americano y puede llegar a medir más de 2 m de longitud y pesar más de 280 kg. Su dieta es muy variada, hasta tal punto que muchos expertos lo consideran omnívoro, aunque principalmente se alimenta de brotes, frutos secos, insectos y salmones.
– Cóndor andino (Vultur gryphus)
Habita a lo largo de casi toda la cordillera andina de América del sur. Es un ave de gran envergadura que se alimenta de carroña (es el ave más grande que existe en el planeta). Puede alcanzar hasta 3 metros de longitud y pesar unos 20 kg. Se encuentra en grave peligro de extinción.
En Asia encontramos especies como el tigre, el oso panda, el leopardo de las nieves, algunas especies de elefantes, el dragón de Komodo, entre otros.
– Tigre de bengala (Panthera tigris tigris)
Estos grandes felinos, muy conocidos por la sociedad, habitan en las selvas de la India y Bangladesh. Son animales carnívoros que se alimentan de aves, mamíferos y peces. Pueden medir hasta 3 metros de largo y pesar más de 200 kilogramos.
– Oso panda (Ailuropoda melanoleuca)
Este mamífero enorme solo habita en el sudoeste de China; es uno de los animales en mayor peligro de extinción. Es herbívoro y se alimenta casi exclusivamente de hojas de bambú. Los osos pandas adultos pueden llegar a medir hasta 2 m de longitud y pesar más de 150 kg.
– Elefante asiático (Elephas maximus)
Es el mamífero que alcanza el mayor tamaño en el continente asiático, ya que puede alcanzar los 4 metros de longitud y pesar hasta 5 toneladas.
Los elefantes asiáticos son animales herbívoros, cuya distribución abarca Indonesia y el sur de China. Las poblaciones actuales de este gran mamífero son muy reducidas y están, por supuesto, en peligro de desaparición.
La megafauna africana es mundialmente conocida, los animales terrestres de este continente son especialmente grandes y majestuosos, si los comparamos con los animales de otros continentes.
Entre la megafauna del continente africano destacan los leones, los guepardos, los avestruces, los hipopótamos, los rinocerontes, los elefantes, las jirafas, el cocodrilo del Nilo, los gorilas, entre muchos otros.
– Leones (Panthera leo)
Son felinos carnívoros de gran tamaño, con un marcado dimorfismo sexual entre el macho y la hembra: el cual el macho posee una larga melena alrededor del cuello, entretanto la hembra tiene un pelaje uniforme.
Habitan en el África subsahariana, pudiendo alcanzar 3 metros de longitud y hasta 400 Kg de peso. Cazan a sus presas en manada, y se alimentan, por lo general, de cebras, gacelas o bisontes que viven en las llanuras africanas.
– Gorilas (Gorilla. sp)
El gorila es uno de los mamíferos que guarda mayor parentesco con la especie humana. Habita en las copas de los árboles de los bosques de África central. Es un animal herbívoro y puede alcanzar 2 metros de longitud y más de 200 Kg de peso.
– Avestruces (Struthio camelus)
Es una de las aves más grandes del mundo. Se caracteriza por no poder volar y por alcanzar grandes velocidades corriendo. Habita en gran parte del continente africano. Generalmente pueden tener 3 metros de longitud y los 200 Kg de peso. Son animales herbívoros.
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