Águila calva: características, hábitat, reproducción, comportamiento
El águila calva (Haliaeetus leucocephalus) es un ave rapaz que pertenece a la familia Accipitridae. En estado adulto, el plumaje de su cuerpo es marrón, con la cola y la cabeza de color blanco. Sobre estos tonos destacan su pico, el borde de los ojos y las patas, que son de tono amarillo intenso.
Tanto el macho como la hembra presentan la misma coloración, sin embargo, existe una gran diferencia entre estos, con relación al tamaño. En dicha especie, la hembra es aproximadamente un 25% más grande que el macho. Así, este pesa alrededor de 4,1 kilogramos, mientras que la hembra tiene una masa corporal de 5,6 kilogramos.
El Haliaeetus leucocephalus también es conocido como el águila cabeza blanca, águila americana o pigargo americano. Es el ave nacional de Estados Unidos, apareciendo inclusive en el escudo de esta nación.
En cuanto al área natural de distribución, está conformada por la mayor parte de Norteamérica, abarcando desde México hasta Alaska y Canadá. Con relación a su hábitat, puede vivir tanto en los pantanos de Louisiana y los desiertos de Sonora, como en los bosques de Nueva Inglaterra y Quebec.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Migraciones
- 3 Taxonomía
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Estado de conservación
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
El águila calva tiene una cabeza grande, con un pico de tamaño considerable y de forma enganchada. Su cuerpo es robusto y las extremidades solo están cubiertas de plumas parcialmente. En cuanto a las patas, carecen de plumaje.
Tienen dedos cortos, con grandes y fuertes garras. Entre estas se destaca la trasera, que se encuentra altamente desarrollada y la utiliza para perforar las regiones vitales del cuerpo de sus presas.
El plumaje pesa alrededor de 700 gramos. Si llegase a perder algunas de sus plumas de vuelo, su reemplazo podría tardar entre 2 y 3 años.
El águila calva pasa por diferentes fases de desarrollo, antes de llegar a la adultez. La cría recién nacida tiene los ojos oscuros, la piel y las patas rosadas, con las garras color carne. Luego de transcurridos de 18 a 22 días, la piel toma un tono azulado y las patas se vuelven amarillas.
En el primer año, el cuerpo, el picos y los ojos son marrón oscuro, aunque tienen las coberteras axilares de color blanco. Cuando tienen dos años, los ojos poseen un color marrón grisáceo y el cuerpo es blanco moteado. A los tres años, los ojos y el pico comienzan a ponerse amarillos.
En su cuarto año, la cola y la cabeza son blancas, mientras que el cuerpo es oscuro. Alrededor de los ojos tiene tonos beige y la cola presenta varias manchas oscuras.
La coloración del adulto se alcanza cuando el Haliaeetus leucocephalus tiene cinco años. Sin embargo, pudiera seguir presentando por varios años algunas manchas oscuras en la cola y en la cabeza.
Una vez ya maduro sexualmente, tiene un pico, las patas y el borde de los ojos de color amarillo brillante. Su cabeza y la cola son blancas, que resaltan sobre un cuerpo marrón oscuro.
Tanto el macho como la hembra tienen la misma coloración en su plumaje, pero en cuanto al tamaño, el dimorfismo sexual es evidente. La hembra suele ser hasta un 25% más grande que el macho. Esta puede pesar un promedio de 5,6 kilogramos, mientras que el macho pesa alrededor de 4,1 kilogramos.
En cuanto a la longitud de su cuerpo, suele estar entre 70 y 102 centímetros. Esta águila tiene una envergadura que oscila entre 1,8 y 2,3 metros. Con relación al área más distante del ala, mide entre 51,5 y 69 centímetros.
La cola tiene un largo aproximado de 23 a 37 centímetros y el tarso de la pata es de 8 a 11 centímetros de longitud. Con relación al pico, la mandíbula superior o culmen, mide entre 3 y 7,5 centímetros, según sea la especie.
Variaciones regionales
El tamaño varía según la región. De esta manera, las dimensiones de la especie se incrementan mientras su hábitat se encuentre más alejado del Ecuador y de los trópicos.
Por ejemplo, el águila calva de Carolina del Sur tiene una masa promedio de 3,27 kilogramos y 1,88 metros de envergadura. Esto representa un tamaño mucho menor que los que habitan al norte. De igual forma, en Florida existen especies de tamaño pequeño, que pesan alrededor de 4,13 kilogramos.
Las aves migrantes juveniles que se encuentran en el Parque Nacional de los Glaciares, en Montana, tienen un promedio de 4,22 kilogramos, mientras que los adultos pesan un promedio de 4,3 kilogramos.
Por otra parte, las que están en Arizona durante el invierno, tienen un peso aproximado de 4,74 kilogramos. Este notable incremento, con relación al peso promedio de la especie, pudiera deberse a que durante esa época del año el ave pasa la mayor parte del tiempo alimentándose.
Las águilas calvas de mayor tamaño viven en Alaska, donde las hembras pudieran pesar hasta 7,4 kilogramos y tener una envergadura de 2,44 metros. Sin embargo, el promedio para esta es de 5,35 kilogramos y para el macho de 4,23 kilogramos.
La migración es una conducta adaptativa que utiliza el Haliaeetus leucocephalus ante los cambios estacionales que ocurren en la región que habita. Por ello, las aves que viven en áreas frías, se ven obligadas a movilizarse durante el otoño a zonas templadas.
Esto se debe a que los ríos y lagos se congelan, disminuyendo así la oportunidad de acceder al alimento. Es por esto que un gran número de poblaciones que habitan al sur no migran, puesto que en esas regiones el clima no presenta variaciones drásticas.
El comportamiento migratorio presenta variaciones en los rangos geográficos donde habita. Por ejemplo, en Yellowstone, esta ave migra de manera local. Lo hace únicamente para aumentar las oportunidades de encontrar fuentes de alimentación.
En cuanto a las águilas calvas que habitan en Canadá, en el invierno generalmente se desplazan hacia los Estados Unidos, en búsqueda de un clima más templado y de aguas abiertas, que ofrezcan mayores oportunidades para la caza de peces.
Los especialistas señalan que probablemente, durante la ruta de movilización, utilicen las cordilleras o los ríos como puntos geográficos referenciales. En este sentido, el río Mississippi, constituye un importante corredor migratorio.
El águila calva selecciona rutas donde pueda valerse de las corrientes ascendentes, de las fuentes térmicas y de los recursos alimenticios. Durante la migración, el ave podría ascender, utilizando una corriente térmica, para posteriormente deslizarse hacia abajo.
También, puede elevarse en corrientes ascendentes, originadas por la acción del viento al chocar contra un acantilado.
Otro patrón migratorio es el horario en el cual vuelan. Generalmente inician la movilización en la mañana, alrededor de las 8:00 a.m., cuando el sol comienza a calentar la atmósfera. Al finalizar la tarde, esta ave rapaz se posa en los árboles para descansar y dormir.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Chordata.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Aves.
-Orden: Accipitriformes.
-Familia: Accipitridae.
-Genus: Haliaeetus.
-Especie: Haliaeetus leucocephalus.
Subespecies:
-Haliaeetus leucocephalus washingtoniensis.
-Haliaeetus leucocephalus leucocephalus.
El Haliaeetus leucocephalus está distribuido en toda Norteamérica. Concretamente en Estados Unidos, Canadá, algunas regiones de México y en varias islas, como Miquelón y San Pedro.
La mayor concentración ocurre en Alaska, cerca de ríos y lagos en el medio oeste, en Florida y al noroeste del océano Pacífico. En otras regiones, existen poblaciones limitadas. Tal es el caso de Arizona, México, Nuevo México, Vermont y Rhode Island.
Así mismo, el águila calva puede llegar a ser vagabunda en Puerto Rico, Bermudas, Belice y en las Islas Vírgenes. Algunos de estos pájaros rapaces han sido avistados en Suecia, Groenlandia, Siberia y al noreste de Asia.
El hábitat es muy variado, ocupando desde las zonas pantanosas de Louisiana hasta regiones desérticas en Sonora y los bosques caducifolios orientales de Nueva Inglaterra y Quebec.
En Canadá, el águila calva se encuentra a todo lo largo de la costa de Columbia Británica, así como las grandes poblaciones están en Alberta, Manitoba, Saskatchewan y Ontario. Las que habitan en Wyoming suelen encontrarse desde regiones con grandes rodales de Pinus ponderosa, hasta delgadas franjas de árboles ribereños, rodeadas de pastizales.
Cuando necesita descansar o anidar, lo hace en rodales de coníferas ya maduros o en árboles de madera dura. Sin embargo, para esta ave de rapiña lo más importante es la composición, la ubicación y la altura del árbol. De esta manera, los árboles suelen tener más de 20 metros de alto, lo que ayuda a mejorar su visibilidad del espacio donde habita.
Factores
A pesar de que su hábitat puede variar según el rango, la selección de este se encuentra asociado a varios factores. Entre estos se encuentran la disponibilidad de árboles altos, la abundancia de presas y el grado de perturbación humana.
El Haliaeetus leucocephalus generalmente prefiere áreas que estén cercanas a los grandes cuerpos de agua, usualmente a 3 kilómetros de esta. De esta forma, puede encontrarse en costas marinas, lagos, ríos, y estuarios costeros.
Según estudios, esta especie muestra preferencia por aquellos que tengan una circunferencia mayor de 11 kilómetros. En cuanto a los lagos, generalmente tienen un área mayor de 10 km2.
El águila calva es un animal altamente sensible a la actividad humana. Para evitar cualquier contacto con el hombre, esta ave podría alejarse de importantes zonas de alimentación.
Estaciones
En lugar donde viven también puede variar según las estaciones, mostrando así, preferencias por determinadas zonas.
Durante el invierno, en los meses de noviembre a febrero, entre mil y dos mil aves se localizan en Columbia Británica y en Squamish. Allí, se reúnen principalmente en los ríos Cheakamus y Squamish, atraídos los salmones en se encuentran en esa área.
Al norte de Estados Unidos, las zonas invernales son alrededor de los lagos abiertos, donde la caza de los peces se hace mucho más fácil.
Las especies que viven en el sur son residentes, permaneciendo todo el año en su territorio. Contrariamente, las que se distribuyen al norte migran anualmente al sur, en búsqueda de un clima más cálido.
Áreas de reproducción y de anidación
En la temporada de anidación, el águila calva no habita en un lugar en específico. Debido a esto, puede encontrarse en casi cualquier ecosistema de humedal, como los ríos, grandes lagos, costas o pantanos.
En el caso que el árbol se encuentre en aguas estancadas, tal como ocurre en el manglar, el nido pudiera localizarse alrededor de 6 metros sobre el suelo. Por el contrario, si está sobre tierra seca, la altura podría ser entre 16 y 38 metros del terreno.
Regiones
Estas aves suelen anidar en el dosel de altos árboles, rodeados de otros más pequeños. En la zona de la bahía de Chesapeake, situada al este de Estados Unidos, el Haliaeetus leucocephalus suele posar en los robles (Quercus) y en los álamos amarillos (Liriodendron tulipifera).
El promedio de altura de estas especies es de 82 centímetros de diámetro y 28 metros de alto. Por otra parte, en Florida, el árbol de anidación suele tener 23 metros de altura y 23 centímetros de diámetro.
En Florida, el águila calva construye su nido en manglares, pinares, costas de ríos y lagos, llanuras inundadas y praderas abiertas. También, lo hace en pantanos de madera dura y en pastizales con árboles altos y dispersos.
En cuanto a los árboles utilizados, se encuentran los pinos cortantes (Pinus elliottii), los pinos de hoja larga (P. palustris) y los cipreses. No obstante, usualmente en las áreas costeras del sur, esta ave usa los manglares.
En Wyoming, los sitios de anidación son los bosques de pinos altos o de álamos maduros, localizados a largo de los arroyos y de los ríos. Con respecto al sudeste de Alaska, el 78% de los árboles utilizados eran de abeto de Sitka (Picea sitchensis).
A través de la historia, las diversas poblaciones del águila calva han sufrido dos grandes descensos. El primero ocurrió en el siglo XIX y fue producto de la movilización de los colonos hacia las regiones del oeste.
Durante estas migraciones, el hombre deforestó la tierra para construir asentamientos y para el establecimiento de las actividades agrícolas. Además, existió la competencia con esta ave rapaz por los peces, parte importante de su dieta. Aunado a todo esto, el águila fue cazada por los lugareños.
Esta situación trajo como consecuencia la promulgación en Estados Unidos de la Ley del águila calva, donde se estableció la prohibición de la matanza de esta especie en dicha nación, con la excepción de Alaska.
Posterior a esto, apenas comenzaban a recuperarse las poblaciones, surgió una nueva amenaza, el pesticida DDT. Nuevas acciones sobre el control del uso de ese compuesto químico ocasionan un incremento en las comunidades del Haliaeetus leucocephalus.
En la actualidad, el águila calva es considerada una especie de menor preocupación, de acuerdo con la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Algunas de las amenazas principales son:
La tala y deforestación de los bosques ha traído consecuencias nefastas para esta especie. Al cortar la vegetación, no solo se está alterando el equilibrio ambiental del ecosistema, sino que se eliminan los sitios de anidamiento. Esto acarrea un fuerte impacto en la actividad reproductiva del animal.
Además, la construcción de urbanismos acarrea estructuras con líneas eléctricas, contra las cuales colisiona el ave. De esta manera, muere por electrocución. También, la presencia del hombre perturba a esta ave, por lo que se ve obligada a dejar su hábitat y movilizarse a otras regiones.
El águila calva también se ve afectada por la contaminación causada por la industria petrolera. Tal es el caso ocurrido en 1989, donde el derrame petrolero Exxon Valdez acarreó la muerte de aproximadamente 247 aves.
Aunque se logró su recuperación, existe el peligro que una situación similar pudiese volver a ocurrir, como ocurre con la contaminación por las centrales eléctricas de carbón y con el envenenamiento por mercurio.
Anteriormente, muchas águilas calvas eran asesinadas debido a la creencia que estas podían utilizar sus poderosas garras para capturar y depredar a los corderos. En la actualidad, las investigaciones han señalado que esto pudiese ocurrir, pero sería una situación muy esporádica.
Además de la muerte directa, esta ave está expuesta a la intoxicación por plomo o plumbismo. El plomo puede ingresar al cuerpo del pájaro en el momento que ingiere animales que han muerto por el uso de perdigones o cuando come restos de balas, utilizadas en el caso de la caza de grandes animales.
Una dosis no letal de plomo afecta gravemente el sistema inmune del ave, al reducir los niveles de los anticuerpos y de la proteína lisozima. Este compuesto químico participa en la defensa ante los agentes patógenos que pudiese atacar al organismo. De esta manera, el organismo se debilita y el animal muere.
La caza del bisonte también afecta al Haliaeetus leucocephalus, debido a que este animal constituye una fuente de suma importancia en la dieta estacional del ave.
El dicloro difenil tricloroetano o DDT es un compuesto químico organoclorado, con el cual se elaboran algunos pesticidas. Este es consumido de manera indirecta por el águila calva, a través de los alimentos y su acción en el organismo afecta la absorción del calcio.
Debido a esto, las cáscaras de los huevos que pone una hembra que ha ingerido DDT son delgadas, ocasionando que un alto número se rompan antes que la cría alcance su desarrollo. De esta manera, la población del águila calva disminuye drásticamente.
La utilización del DDT fue prohibida en todo Estados Unidos desde el año de 1972, mientras que en Canadá ocurrió en 1989, aunque su empleo como pesticida ya estaba restringido desde finales de la década de los 70. Dichas acciones ocasionaron que la población del águila calva fuera incrementándose paulatinamente.
El águila calva es sexualmente madura entre los cuatro y cinco años de edad. Su sistema de apareamiento es monógamo, pudiendo aparearse de por vida. Cuando un miembro de la pareja desaparece o muere, el otro elegirá un nuevo compañero.
Con relación al cortejo, se caracteriza por espectaculares llamadas e imponentes exhibiciones de vuelo. Estas incluyen persecuciones entre la pareja y volteretas. En esa especie de danza, las águilas calvas unen sus patas mientras vuelan, haciendo giros en el aire. Luego se dejan caer libremente y se separan momentos antes de tocar el terreno.
La gran mayoría de las aves rapaces anidan entre abril y mayo, pero en esta especie ocurre antes, a mediados del mes de febrero. En cuanto al nido, es el de mayor tamaño entre las aves norteamericanas. Puede llegar a tener hasta 4 metros de profundidad, medir 2,5 metros de ancho y pesar 1 tonelada métrica.
En Florida, fue encontrado un nido de 6,1 metros de profundidad, una anchura de 2,9 metros y 2,7 toneladas métricas de peso. Este es más grande registrado hasta los momentos para cualquier animal viviente.
Generalmente, el nido se usa repetidamente, pero por un máximo de 5 años. Esto es debido a que anualmente, el ave va agregando nuevo material y se hace muy pesado. Por lo tanto, puede romper la rama que lo sostiene o ser derribado durante una tormenta.
Esta especie anida sobre las ramas, aunque también puede hacerlo en los acantilados, como ocurre actualmente en Arizona y en Alaska.
En cuanto a los huevos, miden aproximadamente 73 milímetros de longitud y un ancho de 54 milímetros. El peso puede variar según el área geográfica. Así, en Alaska promedian alrededor de 130 gramos, mientras que en Saskatchewan el peso es de 115 gramos.
En la incubación del huevo, ambos padres se turnan, pero la hembra lo hace la mayor parte del tiempo. El macho que no participa en esta actividad, se encarga de buscar la comida o del encontrar material para acondicionar el nido.
La hembra puede poner entre 1 y 3 huevos anualmente. No obstante, pocas veces las tres crías llegan de manera exitosa a la etapa juvenil. La que nace primero, suele tener la ventaja de poseer un mayor tamaño y una mayor fuerza vocal, por lo que atrae más la atención de los padres hacia esta.
También, de manera ocasional, como ocurre en muchas aves rapaces, el mayor del grupo puede atacar y matar a sus hermanos, en el caso que sus tamaños sean diferentes.
En las 2 o 3 primeras semanas de la anidación, por lo menos uno de los padres ocupa el nido. Luego de transcurridas entre 5 o 6 semanas, estos tienden a distanciarse un poco, posándose a menudo en las ramas de los árboles cercanos.
Como aves recolectoras y oportunistas, las águilas calvas poseen una dieta amplia, pudiendo incluir más de 400 especies diferentes. Sin embargo, prefieren el pescado. Dentro de este grupo, suelen consumir trucha arcoíris, anguilas americanas, bagre blanco y bacalao del Pacífico, entre otros.
Otro elemento importante de su dieta son las aves acuáticas, sus huevos y las crías. Algunas de estas especies son las garzas comunes, los gansos rosados y blancos y los cisnes tundra. También, suelen cazar mamíferos, como ardillas, ratas noruegas y crías de la nutria marina.
Además, se alimentan de carroña de animales de gran tamaño, como el alce, el caribú, el bisonte, el zorro ártico y el lobo. Estos generalmente son consumidos durante la época de invierno, conjuntamente con otras presas de menor tamaño.
El caudal del río pudiera afectar el éxito de la caza, ya que el Haliaeetus leucocephalus no se sumerge en el agua para capturar a sus presas. Para capturar a los peces utiliza sus fuertes garras, atrapando los que se encuentran en la superficie.
Esta ave rapaz puede posarse por largo tiempo en una rama, observando con detenimiento al animal que va a capturar. Luego desciende rápidamente y la levanta con sus garras. Sin embargo, para arrebatar comida, suelen saltar, volar o caminar.
Además de comer carroña, el águila calva puede tomar las presas que otras aves hayan capturado, como ocurre con las águilas pescadoras. Este método es usado generalmente por las aves más adultas, ya que las jóvenes prefieren cazar.
El águila calva a menudo suele tener conductas solitarias, aunque durante el período reproductivo forma pareja. También pudiera agruparse ante la presencia de una carroña de gran tamaño, como el bisonte.
Esta especie es un volador poderoso, pudiendo aletear a velocidades de 56 a 70 km/h y a 48 km/h, cuando está transportando peces. Con relación a las habilidades de vuelo, a pesar de que su morfología no está completamente adaptada para un vuelo rápido, puede ejecutar diferentes maniobras.
Así, puede alcanzar a los gansos en vuelo, para luego abalanzarse sobre estos, volteándose y clavando las garras en su pecho.
Contrariamente a la percepción que se pudiera tener, considerando que es un ave de gran tamaño y fuerza, sus vocalizaciones son agudas y débiles. Estas pueden ser silbidos, charlas, gemidos y repique, que es un largo y agudo grito. Este es emitido cuando el ave se siente amenazada. Otra manera de comunicarse es a través de los movimientos de su cabeza y de sus alas.
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