Ñu: características, hábitat, alimentación, comportamiento
El ñu (Connochaetes) es un mamífero placentario que pertenece a la familia Bovidae. Tiene un cuerpo robusto, con los cuartos anteriores más desarrollados que los posteriores. En su cuello le cuelga una barba larga y sus extremidades son alargadas, terminando en patas con dos dedos y pezuñas afiladas.
El género Connochaetes incluye dos especies: el ñu azul (Connochaetes taurinus) y el ñu negro (Connochaetes gnou). Aunque físicamente comparten muchos aspectos, estos tienen rasgos distintivos.
Así, el ñu negro tiene el cuerpo marrón oscuro y sobre este destaca el tono claro de su cola y del erizado penacho. Contrariamente, el ñu azul posee un pelaje azul grisáceo, con rayas verticales oscuras en la espalda. Su crin es corta y cae sobre su cuello y, al igual que la cola, es negra.
Ambas especies tienen cuernos, presentes tanto en el macho como en la hembra. Sin embargo, en el ñu azul estos surgen hacia los lados de la cabeza y luego se curvan hacia arriba, mientras que los del ñu negro tienen un leve giro hacia abajo antes de elevarse perpendicularmente.
Su origen es el continente africano, donde habita en bosques abiertos, laderas de montañas, llanuras fértiles y pastizales.
Índice del artículo
- 1 Evolución
- 2 Características
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Estado de conservación
- 5 Taxonomía y subespecies
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
Los registros fósiles encontrados sugieren que el Connochaetes taurinus y el Connochaetes gnou divergieron hace un millón de años. Como resultado de esto, el ñu azul se mantuvo en su rango original, el norte de África, mientras que el ñu negro se desplazó al sur del continente.
Las dos especies tuvieron algunas adaptaciones al hábitat, sin embargo, en el ñu negro estas fueron mayores debido a que viven en pastizales abiertos.
Según el análisis de ADN mitocondrial, el Connochaetes gnou pudo haberse separado del linaje principal en el Pleistoceno. Esta división posiblemente no se debió a la competencia por los recursos alimenticios, sino porque cada especie habitó un nicho ecológico diferente.
Los fósiles del Connochaetes taurinus son abundantes y extendidos y algunos, como los encontrados en Johannesburgo, datan de aproximadamente 2,5 millones de años.
Esta constituye un área muy importante a nivel arqueológico y paleontológico, ya que en las numerosas cuevas de piedra caliza que allí se encuentran, han aparecido fósiles de gran relevancia para la historia de la humanidad. También, diversos ñus extintos han sido localizados en Elandsfontein, Florisbad y Cornelia.
En cuanto al Connochaetes gnou, los primeros registros fueron hallados en rocas sedimentarias en Cornelia, remontándose a unos 800.000 años.
Los cuartos anteriores del cuerpo están muy desarrollados, mientras que los posteriores son más livianos. La posición elevada de sus extremidades delanteras, en relación con las traseras, le permite recorrer largas distancias a una velocidad relativamente alta, pudiendo llegar hasta 80 km/h.
Las patas anteriores son más grandes y miden aproximadamente 8 x 6 centímetros. Esto es debido a que los cuartos delanteros son más robustos y pesados. En cuanto a las patas posteriores, estas miden 7,5 x 5,5 centímetros.
La huella que deja al caminar es redondeada en la parte trasera, estrechándose de manera abrupta hacia el frente. Con relación a las extremidades, son delgadas. Sin embargo, son poderosas, lo que permite al ñu movilizarse sobre terrenos accidentados sin caerse o deslizarse sobre el barro.
Este mamífero camina de manera particular, al igual que la jirafa. Así, mueve al mismo tiempo la pata anterior y la posterior del mismo lado del cuerpo.
Las dos especies de este género presentan características muy diferentes en cuanto al pelaje. Así, el pelo del ñu común, como también se le conoce al Connochaetes taurinus, es de un tono plateado oscuro o gris azulado. No obstante, en algunas regiones el color puede variar a plateado-marrón.
En la región de la espalda y de los hombros, esta especie tiene rayas verticales oscuras. Posee una melena negra y corta, que cae sobre la columna vertebral y el cuello. Además, tiene una barba negra que abarca hasta el final de la garganta, así como una cola con un pelaje negro y largo.
Contrariamente, el ñu negro (Connochaetes gnou) tiene un pelaje marrón oscuro, con una melena erizada de color blanco. Las barbas son negras y están erguidas por todo lo largo de la mandíbula inferior.
El ñu negro posee una mancha de pelo oscuro y largo, ubicado entre el pecho y las patas anteriores. En cuanto a la cola, es larga y blanca, similar a la de un caballo. Un aspecto que lo caracteriza es un parche de pelo erecto y negro, localizado a lo largo del puente de la nariz.
El ñu negro pesa de 110 a 157 kilogramos, mide 2 metros de largo y entre 111 y 121 centímetros de alto. Con relación al ñu azul, es de menor tamaño. Su peso oscila de 118 a 270 kilogramos y la longitud de su cuerpo está alrededor de 123 centímetros.
Ambos sexos poseen cuernos lisos y bien desarrollados, que crecen en la parte superior de la cabeza. Se desarrollan muy rápido y pueden medir entre 45 y 78 centímetros de largo.
Dichas estructuras tienen una forma muy semejante a la del búfalo africano (Syncerus caffer). Así, se extienden horizontalmente, y luego giran hacia arriba, de manera casi vertical. Los cuernos de la hembra son más delgados que los del macho.
La cabeza es ancha, alargada y grande, comparada con el tamaño de su cuerpo. En cuanto al hocico, es amplio y de forma convexa. Esto le facilita comer la hierba corta que se encuentra en el suelo.
Las dos especies que conforman el género Connochaetes se pueden unir entre sí. Así, el macho del ñu negro podría aparearse con la hembra ñu azul y viceversa, dando origen a una descendencia que suele ser fértil.
No obstante, las diferencias entre estos animales, en lo referente a su hábitat y al comportamiento social, impiden que naturalmente ocurra una hibridación interespecífica. Para que esta unión se lleve a cabo, ambos ñus deben encontrarse aislados en la misma área.
A pesar que las crías generalmente son fértiles, los estudios revelan que muchas de estas presentan anomalías, relacionadas con los cuernos, dientes y los huesos wormianos del cráneo. Además, en algunos jóvenes híbridos, el área timpánica del hueso temporal está deformada y existe una fusión entre los huesos cúbito y radio.
En los ecosistemas africanos donde habita este artiodáctilo, está expuesto al ataque de diversos depredadores como la hiena, el león, el cocodrilo, el guepardo, el perro salvaje y el leopardo.
No obstante, el ñu es un animal de gran fortaleza y con sus cuernos puede causar graves lesiones a sus atacantes, inclusive al león. Es por esto que los predadores normalmente embisten a los que se encuentran enfermos, a los viejos o a las crías.
Una de las tácticas de defensa es el pastoreo. En esta, los adultos de la manada vigilan y protegen a los jóvenes, generalmente mientras forrajean. Así mismo, las especies del género Connochaetes han desarrollado comportamientos cooperativos, como por ejemplo el turnarse para dormir, mientras otros defienden al rebaño.
El rango de distribución del ñu corresponde al sur, centro y este de África. Así, se encuentra en Sudáfrica, Lesoto, Suazilandia, Tanzania, Kenia y Namibia, donde fueron introducidos.
Este puede vivir en dos o tres zonas, cada una correspondientes a una época especial del año. Estas regiones incluyen una seca, una húmeda y otra de transición, que no todos usan. Dicha área intermedia está geográficamente ubicada de manera cercana, normalmente a una distancia menor de 20 km, de la región seca.
Por otra parte, los rangos húmedos y secos pudieran estar separados hasta por 120 kilómetros. De los tres, el área de la estación húmeda es la de menor tamaño, lo que permite una reproducción más eficiente.
El ñu común (Connochaetes taurinus) es originario de África oriental y meridional. Su hábitat incluye Kenia, Botswana, Tanzania, Zambia, Mozambique, Sudáfrica, Angola y Swazilandia y Angola. Está extinguido en Malawi, pero fue reintroducido exitosamente en tierras privadas en Namibia y al este de Zimbabwe.
El rango de las subespecies es el siguiente:
-Connochaetes. t. taurino. El ñu azul se localiza desde Mozambique, al norte del río Orange, hasta Sudáfrica y Namibia. También, su territorio abarca de Mozambique a Zambia y al sur de Angola.
-Connochaetes. t. Cooksoni. En cuanto al ñu de Cookson, su hábitat está restringido al valle de Luangwa, en Zambia.
-Connochaetes. t. johnstoni. El ñu de Johnston vive al centro-este de Tanzania y en el área norte del río Zambeze, en Mozambique.
-Connochaetes. t. albojubatus. Esta especie, conocida como ñu de barba blanca del este, se distribuye al norte de Tanzania y en la región central de Kenia.
-Connochaetes. t. mearnsi (ñu de barba blanca occidental). Habita al sur de Kenia y al norte de Tanzania.
Hábitat
Su hábitat es muy variado, incluyendo pastizales y bosques. Rara vez se asienta por encima de los 1800 metros y en ecotones de climas semiáridos o subtropicales. Se encuentra principalmente en áreas de planicies de hierba corta, bordeado de sabanas de acacias con abundancia de arbustos.
También puede vivir en mesetas de tierras altas y en laderas de montañas. Una de las regiones preferidas son las pobladas de arbustos densos, que se abren a llanuras de inundación. Los ñus de Tanzania, durante la época de lluvia, prosperan en pastizales cortos localizados en suelos volcánicos y alcalinos.
En la temporada de sequía, estos artiodáctilos se movilizan a pastizales más largos, en aquellas zonas donde existan precipitaciones y cuerpos de agua permanentes. Este es un factor muy importante, ya que su consumo diario es fundamental, especialmente en este período del año.
El ñu negro (Connochaetes gnou) se distribuye en Sudáfrica, Swazilandia y Lesoto. Este ungulado habita en Karoo y Grasveld y en todo el Estado Libre (Sudáfrica).
A finales del siglo XIX, la excesiva caza de esta especie produjo que la población se redujera a dos grupos, localizados en granjas en la Provincia del Estado Libre. Desde entonces, los agricultores y las organizaciones conservacionistas realizaron acciones conjuntas, que permitieron su recuperación.
Actualmente, este mamífero ungulado ha sido reintroducido en algunas de las áreas donde había desaparecido, como en Lesoth y Swazilandia occidental. También fue llevado a Namibia, Limpopo, la provincia de Cabo occidental y a granjas privadas en Botswana.
Antes de extinguirse, durante la estación seca, vivía en los pastizales templados y en la meseta desértica de Karroo en el invierno. En la actualidad está restringido en haciendas con áreas de pastizales abiertos, localizadas al sur de África. En estas, la caza está protegida.
No todos son animales migratorios, pero existen amplios grupos de ñus negros nómadas. A su vez, el ñu azul tiene poblaciones tanto sedentarias y migratorias. En Ngorongoro, ubicado en Tanzania, la gran mayoría de los Connochaetes son sedentarios.
Usualmente, los machos conservan una red de territorios en el año. Los jóvenes y las hembras forman grupos de diez o se incorporan a asociaciones de mayor tamaño. En cuanto a los machos no territoriales, conforman agrupaciones de solteros.
En Tarangire y Serengeti, casi todas las poblaciones son migratorias. La mayoría de los rebaños de ambos sexos se movilizan con frecuencia, aunque también hay subpoblaciones residentes.
En la temporada de celo, los machos pueden formar territorios temporales, pero solo por horas o por un día. En ese tiempo, tratan de reunir a varias hembras para poder aparearse. Luego siguen su marcha, avanzando para probablemente establecer otra área temporal.
Anualmente, varias poblaciones de Connochaetes taurinus, que habitan en África oriental, tienen migraciones a larga distancia. Estas movilizaciones probablemente están programadas, para que coincidan con el periodo de lluvia y con el crecimiento de la hierba.
Factores
Los factores que pudieran afectar la migración son la abundancia de los alimentos, la disponibilidad de agua fresca, el contenido nutricional del pasto y la presencia de los depredadores.
El contenido de fósforo y nitrógeno en la hierba es un aspecto relevante en la selección del alimento. El fósforo es un elemento particularmente importante e indispensable en las hembras gestantes y lactantes.
A consecuencia de esto, en la temporada de lluvias, el ñu se moviliza a regiones con abundancia de pastos ricos en este compuesto químico.
El Connochaetes gnou y el Connochaetes taurinus han sido clasificados por la UICN como especies con una menor probabilidad de extinguirse. Aunque anteriormente el ñu negro se había casi extinguido, su población se ha recuperado.
No obstante, dicho organismo internacional sugiere el cumplimiento de acciones que contribuyan con la eliminación de las amenazas que ponen en riesgo la subsistencia de las especies.
Deforestación
La migración terrestre de esta especie requiere que los paisajes estén conectados. En torno a esto, uno de los problemas principales del ñu son las barreras migratorias que construye el hombre, como las carreteras y las cercas.
Un ejemplo de esto, es la colocación de miles de kilómetros de cercas a todo lo largo del Kalahari, un desierto ubicado al sur de África.
Estas impidieron su desplazamiento hacia otros territorios durante la sequía, evitando así que los ungulados pudieran llegar a los pastizales y a los cuerpos de agua. Dicha situación ocasionó la muerte de miles de estos animales.
Así mismo, otras de las amenazas son los asentamientos humanos y la eliminación de las fuentes de agua naturales, producto de la deforestación de las cuencas. Además, la introducción de ganado ha traído como consecuencia varias enfermedades que también lo afectan, como la del sueño o nagana.
Caza
El ñu negro fue exterminado en el siglo XIX por la cacería furtiva, con la finalidad de comercializar su carne. Gracias al trabajo mancomunado entre la comunidad y las organizaciones nacionales e internacionales, dicha población está en franco crecimiento. No obstante, su caza continúa estando regulada en varios países.
En 2008, alrededor del 20% del ñu negro habitó en áreas protegidas y el 80% lo hizo en áreas de conservación y en tierras agrícolas privadas. Las áreas que se encuentran bajo resguardo demuestran un máximo potencial para el rápido crecimiento de la población de esta especie.
Según los expertos, la conservación de ambas especies debería estar centrada en la adecuada protección de las reservas y en el mantenimiento de la calidad del hábitat.
Reino Animal.
Subreino Bilateria.
Filum Cordado.
Subfilum Vertebrado.
Superclase Tetrapoda.
Clase Mamífero.
Subclase Theria.
Infraclase Eutheria.
Orden Artiodactyla.
Familia Bovidae.
Género Connochaetes.
Especie Connochaetes gnou.
Especie Connochaetes taurinus.
Subespecies:
-Connochaetes taurinus albojubatus.
-Connochaetes taurinus cooksoni.
-Connochaetes taurinus johnstoni.
-Connochaetes taurinus taurinus.
-Connochaetes taurinus mearnsi.
Las hembras son maduras sexualmente entre los 1,5 y 2,5 años de edad, mientras que los machos están aptos para reproducirse a los 3 años. El ciclo estral dura aproximadamente 23 días.
Los ñus no suelen formar parejas con lazos permanentes. Durante el período de apareamiento, los machos establecen un territorio de manera temporal, intentando atraer a las hembras hacia estos. Estas pequeñas áreas miden alrededor de 300 m2, pudiendo existir hasta 3000 territorios por cada km2.
Los machos defienden su espacio de los otros machos, a la par que compiten por aquellas hembras que están en celo. El dominante forma un harén, defendiendo a sus hembras de los machos que quieran aparearse con estas.
Para llamar la atención de las posibles parejas, estos usan diversos comportamientos, además de emitir gruñidos. Además, mientras las hembras se encuentran en el territorio del macho, este duerme y come muy poco.
El apareamiento en esta especie es poligínico, ya que en cada temporada la hembra puede copular hasta con tres machos diferentes. Con relación a la reproducción en los miembros del género Connochaetes, esta es estacional.
Generalmente, la reproducción ocurre al final del período de lluvias, entre los meses de mayo a julio. En esa época, los ñus se encuentran bien alimentados y en su mejor condición de actividad física. En cuanto a la gestación, dura entre 250 a 260 días, por lo que el parto podría tener lugar entre enero y marzo.
En caso de que las condiciones ambientales sean adversas, los períodos de apareamiento y de parto podrían presentar ligeras variaciones.
Las hembras dan a luz una vez al año y la camada es de una sola cría. Al nacer, la cría puede pesar entre 20 y 22 kilogramos. Al poco tiempo, el ternero puede caminar y correr, formando parte de la manada.
En la segunda semana después del nacimiento, el joven ya come solo, pero dejan de ser amamantados después de los cuatro meses.
El ñu es un animal herbívoro, que vive y se alimenta en llanuras fértiles y en bosques abiertos. Allí, puede encontrar una gran variedad de pastos, prefiriendo las hierbas cortas. También consume plantas suculentas y ramonea arbustos. Si el pasto escasea, podría comer las hojas de árboles y de los matorrales.
Para saciar su apetito, dicho ungulado se mantiene en constante movimiento por el territorio, en búsqueda de fuentes de alimento. Esto lo realiza tanto de día como en la noche, pero al mediodía, durante las horas de mayor calor, descansan. Para esto, se sientan a la sombra de un árbol mientras rumian. En algunos casos pudiera acostarse por cortos períodos.
Cuando en las llanuras finaliza la temporada de lluvias, los rebaños migran a las sabanas, donde abunda la comida y el agua. Esto suele ocurrir entre mayo y junio y la movilización puede implicar un viaje de cientos de kilómetros.
En cuanto a la composición de la dieta, el 96% está formada por hierba corta y dulce y un 4% de pastos. Dentro de este grupo se encuentran Panicum spp,, Themeda triandra, Digitaria spp, Stipagrostis ciliata, Cynodon dactylon y S. obtusa.
Una de sus hierbas favoritas es la hierba de sofá (Elytrigia repens), una maleza de crecimiento rápido. Esta es altamente resistente a las sequías y a las inundaciones, por lo que abunda casi todo el año.
El ñu necesita de grandes cantidades de agua para complementar su dieta a base de hierbas. En la temporada de lluvia, puede pasar varios días sin beberla, ya que la hierba que consume tiene abundante líquido. No obstante, en la época de sequía, debe tomar agua por lo menos una vez al día.
El ñu adopta diversos comportamientos de termorregulación, con la intención de mitigar la alta temperatura ambiental. Ambas especies buscan lugares con sombra y orientan sus cuerpos, para evitar así las radiaciones solares y reducir la carga térmica externa.
Cuando dicho ungulado se posiciona para evadir los rayos solares, suele colocarse en paralelo al sol. Esto es debido a que reduce el área expuesta a dicha radiación.
Los diferentes comportamientos para regular la temperatura interna pueden afectar el uso del hábitat, la condición física, la masa corporal y el forrajeo. También, ocasionan que el ñu habite en diversos microclimas dentro de un mismo ecosistema, lo que podría propiciar un aislamiento reproductivo.
El ñu negro emigra en grandes manadas y es más agresivo que el ñu azul. Dentro de una manada, el macho demuestra su dominio con diversos movimientos de la cabeza y con la presión frontal, mientras que la hembra lo hace sacudiendo su cabeza.
Los jóvenes forman manadas de solteros que en ocasiones se unen al grupo de hembras, durante la migración de la época de sequía.
Los miembros del género Connochaetes se comunican por medio del olfato, de la vista y por vocalizaciones. Las glándulas preorbitales y las que se encuentran en las patas secretan una sustancia que contribuye con la comunicación olfativa.
Por ejemplo, la esencia olorosa que se producen en las patas permite que los miembros de una manada puedan seguir a los otros durante las migraciones. Así mismo, el ñu frota las glándulas que están cercanas a sus ojos contra el rostro y la espalda de otro, estableciendo así contacto social.
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