Australopithecus africanus: qué es, características, cráneo, hábitat
¿Qué es el Australopithecus africanus?
ElAustralopithecus africanus es una especie de hominino extinto descubierto en África. En 1924 Raymond Dart identificó fragmentos de la cara y mandíbula de un simio bípedo en su etapa juvenil.
Se trata de un hominino que, según las estimaciones realizadas por los científicos, se desarrolló en el planeta entre dos períodos geológicos: el Plioceno superior y el Pleistoceno inferior.
No existe un acuerdo entre los científicos con relación a la edad biológica de esta especie: los cálculos van desde 2 millones hasta 3 millones de años de antigüedad.
El hallazgo del Australopithecus africanus fue determinante para comprender la evolución del ser humano como especie, e implicó un cambio de paradigma en la concepción genética de la humanidad.
Descubrimiento
El descubrimiento del Australopithecus africanus se le atribuye a Raymond Dart, quien en 1924 halló los primeros restos de esta especie. Su ahora famoso “niño de Taung” recibió dicho nombre debido al lugar de su descubrimiento.
El niño de Taung es un fósil infantil de aproximadamente dos o tres años, del cual solo se encontró su cara, mandíbula, fragmentos del cráneo y del endocráneo.
Dart también trabajó en el yacimiento arqueológico Makapansgat, donde encontró más restos de Australopithecus africanus.
En Makapansgat se encontró una pequeña piedra de jaspe perteneciente a un Australopithecus africanus, considerada como el primer elemento simbólico.
Es importante aclarar que esta roca es considerada la escultura más antigua aunque no haya sido tallada con deliberación, pues no fue modificada.
Otros descubrimientos
Robert Broom, paleontólogo sudafricano contemporáneo de Dart, trabajó en las cuevas de Sterkfontein. Allí descubrió un cráneo entero de Australopithecus africanus, perteneciente a un espécimen femenino.
Dicho ejemplar fue bautizado como la “señora Ples”. En Sterkfontein también se encontraron más fósiles de la especie.
En 1989, se encontraron los restos fósiles de un Australopithecus africanus, bautizado como Stw 505, que son los restos más completos descubiertos de este hominino desde 1947.
Teoría de los simios asesinos
Esta es una teoría de Dart que sostiene que los huesos largos de animales, así como los fragmentos de mandíbula encontrados junto a los restos de los fósiles de Austrolopithecusafricanus, eran utilizados como armas para pelearse y matarse entre ellos.
Sin embargo, hoy en día es sabido que estos homininos se caracterizaban por su oportunismo, pues cazaban presas pequeñas y vivían de la recolección y la carroña.
¿Por qué los fósiles se han encontrado en cuevas?
Es posible que muchos de los especímenes de Australopithecus africanus hayan perecido en las cuevas de manera accidental al quedar atrapados en ellas. Restos como los de las cuevas de Sterkfontein, conservados en buenas condiciones, confirman esta tesis.
En vez de ser llevados a las cuevas como presas, se cree que los Australopithecus africanus fueron atraídos hacia el agua proveniente de estas; en Drimolen, uno de los sitios descubiertos más recientemente, se encontraron restos de aproximadamente 80 especímenes.
Gladysvale también es uno de los sitios en donde se han encontrado restos de estos homininos.
Evolución
El Austrolopithecus africanus ha sido considerado por tradición como ancestro inmediato del linaje Homo, específicamente del Homo habilis.
Sin embargo, algunos investigadores consideran que el Australopithecus afarensis es el ancestro común del africanus y el linaje Homo. Esta última hipótesis ha cobrado más popularidad en los últimos años.
Muchos de los fósiles encontrados en Sudáfrica entre 1930 y 1940 fueron bautizados con nombres distintos, tales como: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis y Australopithecus prometheus.
Los fósiles descubiertos en 2008 en Malapa, Sudáfrica, fueron anunciados como una nueva especie: el Austrolipthecus sediba.
Sin embargo, muchos otros paleontólogos consideran estos fósiles como una cronoespecie del africanus. Es decir, las diferencias anatómicas entre los nuevos fósiles y los anteriores se generaron a lo largo de los 500.000 años que vivió esta especie.
Características
– Los Australopithecus africanus poseen todas las adaptaciones en los miembros inferiores correspondientes a un bípedo habitual.
– También retuvieron características en sus miembros pertenecientes a un homínido trepador, con articulaciones en los hombros orientadas hacia arriba, brazos largos en comparación con sus piernas, y dedos curvos y largos.
– En general, sus manos se asemejan más a las de un humano que las del Australopithecus afarensis, que se caracterizaron por la condición primitiva de sus brazos largos y sus dedos largos y curvos.
– Las manos de A. africanus tenían una similitud con las de los humanos, específicamente por sus pulgares, los cuales les dieron un mayor agarre y fuerza prensil. Esto se logró gracias a unos músculos del pulgar mejor desarrollados que los de sus ancestros.
– Estos homininos son considerados como bípedos habituales. Sin embargo, se piensa que los Australopithecus africanus pudieron haber sido más arbóreos que los afarensis.
– En cuanto al dimorfismo sexual, los africanus no presentaban tantas diferencias como sus primos: los machos medían un promedio de 138 centímetros y pesaban unos 40 kilos, mientras que las hembras medían 115 centímetros y pesaban 29 kilos.
Cráneo
Si bien su cerebro era pequeño en comparación con especies posteriores, el Australopithecus africanus no fue solo más encefalizado que sus ancestros (con una capacidad craneal de 450 cc), sino que poseía una corteza cerebral más grande en las regiones frontales y parietales.
Su cociente de encefalización era de 2,7. Este cociente es un método utilizado para comparar el tamaño cerebral entre distintas especies. Un cociente mayor a 1 equivale a un cerebro de un tamaño mayor del que se esperaría basado en el tamaño corporal; el cociente de encefalización de un humano moderno es aproximadamente de 7,6.
Área de Broca
El área de Broca es un área del costado izquierdo de la corteza frontal relacionada con la producción y desarrollo del lenguaje.
Dicha área se encuentra en todos los monos del Viejo Mundo y en los simios; también está presente en el Australopithecus africanus. En estos últimos, el tamaño de la corteza de Broca es más grande.
Estos desarrollos mencionados soportan la idea de que los Australopithecus africanus poseían unas mayores capacidades para procesar las ideas, así como mejores habilidades para comunicarse.
Vale destacar que hay un debate en torno a si el surco semilunar –una fisura en ambos lados del lóbulo occipital relacionado con la visión– se asemeja más al de un humano o un simio.
El cráneo externo refleja la expansión cerebral del Australopithecus africanus en su forma redonda y frente amplia.
La cara de esta especie tendía a exhibir un alto grado de prognatismo y una región centrofacial cóncava. La cara y dentadura de esta especie estaban especialmente diseñadas para masticar alimentos más duros.
Hábitat
Se considera que el Austrolopithecus africanus se desenvolvió en espacios bastante abiertos y de clima seco.
Las investigaciones han arrojado que probablemente habitó en los mismos espacios que el Austrolopithecus afarensis, dado que llegó a ser su sustituto gracias a que presentaron mayores destrezas en la caza.
El espacio geográfico específico que ocupó este hominino se localiza en África del este, abarcando los actuales territorios de Tanzania, Kenia y Etiopía.
La robustez facial y molar del Austrolopithecus africanus sugiere que su dieta estaba basada más en plantas que los homininos anteriores.
Sus adaptaciones para trepar, heredadas de sus ancestros, le permitían utilizar los árboles como refugio, así como para dormir y alimentarse tranquilamente.
Mientras estaban en el suelo, se piensa que esta especie era recolectora, se alimentaba de plantas y pequeños animales, así como de carroña.
Como se mencionó anteriormente, es posible que los Australopithecus africanus cayeran a las cuevas accidentalmente. Sin embargo, aunque no haya evidencia, algunos investigadores sugieren que utilizaban estos sitios como refugio.
Herramientas
En las cuevas de Sterkfontein y Makapansgat se encontraron herramientas de piedra muy primitivas junto a los restos de los Australopithecus africanus. A pesar de que no hay evidencia de que fabricaran herramientas, parece que utilizaban piedras para martillar y cortar.
También se especula que utilizaban tubérculos en su dieta y que los extraían con palos de una manera similar a los africanos actuales, como las tribus del desierto de Kalahari.
Alimentación
En la naturaleza, los recolectores tienen cerebros relativamente grandes. Algunos ejemplos dentro del mundo primate son el aye-aye, que caza insectos con una combinación de su audición y extracción; y los monos capuchinos, que roban animales jóvenes de huecos en los árboles y extraen insectos de la corteza de los mismos.
Otros ejemplos son los babuinos, que excavan la tierra en busca de tubérculos. También puede mencionarse a los orangutanes y los chimpancés, los cuales usan una variedad de herramientas para extraer hormigas, miel y otros alimentos.
Los chimpancés también utilizan las ramas para cazar animales pequeños.
Es posible que el bipedismo haya sido una respuesta a un hábitat cada vez más austero en recursos, y la encefalización una respuesta a la necesidad de localizar y aprender sobre cómo procesar las nuevas comidas.
Desde el Australopithecus africanus, los investigadores han hallado una tendencia a la expansión de las porciones del cerebro involucradas en la asociación y el pensamiento complejo, así como a la fuerza y destreza manual requerida para manipular comida y objetos.
Referencias
- “Australopithecus africanus”. Tomado de archaeologyinfo.com
- Moreno, J. “Australopithecus africanus”. Tomado de afanporsaber.com
- Dorey, F. “Australopithecus africanus”. Tomado de australianmuseum.net.au