Tundra: características, tipos, flora, fauna
¿Qué es la tundra?
La tundra es un bioma caracterizado por una escasa vegetación donde los elementos dominantes son los musgos, líquenes, hierbas y arbustos bajos. Se distribuye principalmente en el hemisferio norte hacia las costas del océano Ártico y en el hemisferio sur en la Antártida e islas antárticas.
La palabra tundra proviene del finlandés tunturi que quiere decir “planicie inarbolada”. Sin embargo, el término se ha ampliado para referirse a cualquier área de vegetación baja en zona fría, por ejemplo la tundra alpina.
Hay tundra ártica en Norteamérica (Alaska y Canadá), Groenlandia y Eurasia (Escandinavia y Rusia) y la antártica en Chile, Argentina, la costa antártica e islas como Las Malvinas, Kerguelen y Georgia del Sur. Por su parte, la tundra alpina se desarrolla en las altas montañas de las zonas frías y templadas.
La Fundación Mundial para la Vida Silvestre o World Wildlife Fund (WWF) identifica hasta 36 ecorregiones pertenecientes al bioma tundra. Este bioma tiene un clima extremo, con veranos cortos y fríos, inviernos largos y muy fríos, radiación solar baja y albedo o alto.
La característica principal del suelo de la tundra es la presencia del permafrost o capa subterránea congelada. El paisaje es un mosaico de áreas inundadas, alternadas con turberas y manchas de vegetación baja dominada por musgos, líquenes, hierbas y pequeños arbustos.
Características de la tundra
– Ubicación y extensión
La tundra ártica se encuentra en torno al paralelo 70 en el círculo polar ártico, abarcando una franja de 13.752 Km de longitud y ancho variable. Su sección más ancha se ubica en Taymyr alcanzando 600 a 700 Km de sur a norte.
En el hemisferio norte abarca Siberia, Alaska, norte de Canadá, sur de Groenlandia, costa ártica de Europa. Mientras que la tundra alpina se encuentra en las altas montañas tropicales y subtropicales de Eurasia y Norteamérica.
La tundra antártica se extiende por el extremo sur de América en Chile y Argentina. Igualmente en islas subantárticas como Las Malvinas, Kerguelen y Georgia del Sur, y pequeñas áreas de la costa de la Antártida.
– Variación de luz diurna
La tundra ártica recibe una cantidad limitada de luz solar. Dependiendo de la latitud, el sol puede permanecer por debajo del horizonte hasta por dos meses, dejando la tundra en la oscuridad.
Durante el verano, en cambio, el sol permanece en el cielo 24 horas al día, pero en tanto se mantiene cerca del horizonte, proporciona solo luz solar de baja intensidad. Es por esta característica que se le llama “la tierra del sol de medianoche”.
– Estructura simple de la vegetación
Durante el corto verano, solo se descongela una capa superficial del suelo, de no más de 30 cm de profundidad.
Bajo estas condiciones solo las plantas más resistentes pueden crecer. La típica vegetación de tundra está formada por gramíneas y arbustos, carente de los árboles más altos con raíces más profundas que son tan comunes más al sur.
– El suelo y el permafrost
La tundra se caracteriza por presentar un suelo predominante tipo gley, caracterizado por desarrollarse en llanuras inundadas. El subsuelo está sometido a congelación todo el año, formando el permafrost que impermeabiliza el suelo por lo que se originan charcos, lagunas y pantanos.
Gley
Este suelo gley posee un alto contenido de hierro ferroso, lo cual le da una tonalidad gris-verdosa. Su estructura característica en la tundra es de polígonos, grietas llenas de agua y montículos de turba. Esto se configura como resultado de procesos criogénicos (efectos erosivos del hielo).
El permafrost
Consiste en la capa de suelo que se mantiene congelada permanentemente, aunque no necesariamente cubierta de nieve. En general está formado por una capa profunda congelada de forma permanente (pergelisol) y una capa superficial que puede descongelarse periódicamente (mollisol).
Una característica relevante del permafrost es que es un importante sumidero de carbono por lo cual plantea una seria amenaza ante el calentamiento global. Esto es debido a que al aumentar la temperatura global, el permafrost se descongela y libera metano (CH4) y CO2 a la atmósfera.
Esto a su vez representa una reacción en cadena, ya que el metano es uno de los más importantes gases de efecto invernadero. Se calcula que el carbono retenido en el permafrost por más de 15 mil años son 1,85 billones de toneladas métricas.
La turba
Es un carbón vegetal ligero y esponjoso que se forma por la descomposición de restos orgánicos vegetales en suelos inundados. En la tundra hay extensas áreas de turba formando parte del mosaico de zonas pantanosas de esta región.
– Período de reproducción de la vida silvestre
Una característica biológica relevante es el corto período del que disponen los seres vivos para reproducirse en la tundra. Debido a sus condiciones ambientales extremas, este período solo se extiende por unas pocas semanas hasta máximo dos meses en algunas áreas.
Tipos de tundra
– La tundra ártica
Esta es la tundra propiamente dicha y se extiende fundamentalmente en la zona subártica en torno al paralelo 70º latitud norte. Dentro de esta zona se distinguen cuatro áreas de norte a sur, en consonancia con la agudización de las condiciones climáticas hacia el norte.
Al bajar la temperatura y disminuir la radiación solar, las condiciones se hacen más duras para la supervivencia de plantas con flores. En estas condiciones predominan más los musgos y líquenes.
Tundra septentrional o tundra ártica
Limita al norte con el desierto polar ártico y las condiciones ambientales son más extremas, detectándose las menores temperaturas y menor insolación anual. La vegetación está dispersa, compuesta casi exclusivamente por musgos y líquenes mientras que las hierbas se presentan como pequeñas almohadillas casi a ras del suelo.
Tundra central o típica
Es el área de planicie semidesértica con vegetación típica de tundra dominada de musgos, líquenes, hierbas y arbustos bajos.
Tundra meridional
En esta área situada más al sur se desarrollan arbustos de mayor altura, además de la vegetación característica de tundra. El permafrost se desarrolla a mayor profundidad, en ocasiones más allá de un metro.
Ecotono Tundra-Taiga
Esta es la zona de transición entre la tundra y el bosque boreal o taiga compuesto de árboles del grupo de las gimnospermas. En esta zona se presenta un mayor desarrollo de vegetación arbustiva alternada con parches de musgos, hierbas y fragmentos del bosque.
– La tundra alpina o montana
Se denomina así a la zona de alta montaña de zonas frías y templadas por encima de la línea de árboles. Aquí, similar a la tundra ártica predominan las hierbas, musgos y líquenes, así como arbustos de bajo porte.
Sin embargo, la diversidad de angiospermas es mucho mayor y predominan sobre los musgos y líquenes. También se diferencia de la tundra ártica en que aquí los suelos son en general bien drenados.
En la tundra alpina no se llega a formar permafrost, pero es común que la parte superficial del suelo sufra congelamiento durante la noche.
– La tundra antártica
Se trata de la zona inarbolada en un sustrato rocoso cubierto de musgos, líquenes y algas, en áreas restringidas de la costa e islas. Asimismo, se encuentran algunas especies de gramíneas, pero la diversidad vegetal es mucho menor que en la tundra ártica.
Relieve de la tundra
– Tundra ártica
El relieve fundamental de la tundra ártica es una gran planicie originada geológicamente por el descenso del nivel del mar. Esta planicie adquirió una estructura poligonal, modelada por el ciclo de flujo del agua, su congelación y deshielo.
Todo esto en combinación con su particular vegetación dominada por musgos, líquenes, hierbas y arbustos de bajo porte, le brindan su particular fisionomía.
El agua como modelador del paisaje
El agua es abundante en la tundra, precipitando tanto en forma líquida como de nieve y sometida a procesos de congelación y deshielo. Por tanto, este elemento es un factor importante en la modelación del relieve y del paisaje en general.
Desde el aire, la tundra muestra un aspecto casi continuo de innumerables lagos y estanques. Estos son formados como resultado del derretimiento del permafrost y del hielo subterráneo.
– Tundra antártica
Se trata de costas rocosas, con abundantes guijarros y planicies costeras onduladas.
– Tundra alpina
En el caso de la tundra alpina se trata de zonas de alta montaña que incluyen mesetas, laderas y valles altos intramontanos.
Clima de la tundra
La tundra se desarrolla en un clima ártico caracterizado por temperaturas mínimas de hasta -50 °C y máximas que pueden llegar a ser relativamente altas. En el norte de la tundra pueden llegar a 20-29 ºC en julio, mientras que en el sur pueden alcanzar los 25 ºC.
Sin embargo, en otras zonas de la tundra la máxima de julio no sobrepasa los 6 ºC. Esto debido a que aunque se trata de una zona costera, el océano Ártico no modera la temperatura debido a que está cubierto de hielo.
En la tundra antártica los veranos son mucho más fríos que en la tundra ártica, alcanzando temperaturas de 0-3 ºC.
Precipitación y humedad
En términos de precipitación la tundra es una zona árida, con precipitaciones que varían desde 150 mm hasta 350 mm anuales. Sin embargo, en este bioma hay un alto grado de humedad debido a la baja tasa de evaporación consecuencia de la baja radiación solar.
Por otra parte, la acumulación de escarcha sobre la superficie de la nieve es otra fuente de humedad ambiental. Esto ocurre sobre todo cuando la región es sometida a corrientes de aire templado.
Radiación solar
La radiación solar total es relativamente baja en la tundra en comparación con la taiga y la estepa. Mientras en la tundra la radiación solar alcanza 67 Kcal/cm2, en la taiga supera los 70 y en la estepa llega hasta 119 Kcal/cm2.
Por otra parte, el albedo (radiación reflejada por la tonalidad clara de la superficie) es mayor en la tundra. En esta área es cercana al 50%, mientras que en la taiga es inferior al 40% y en la estepa no supera el 30%.
Noche ártica
Es necesario tener en cuenta que en esta parte del mundo, durante los meses de noviembre a febrero se da la denominada noche ártica. En este período la duración del día es cero o cercana a cero, por lo que la radiación solar es también casi nula.
Flora de la tundra
La vegetación está formada principalmente de musgos y líquenes, mientras que las angiospermas presentes son sobre todo hierbas y algunos arbustos bajos. Muchas especies presentan las hojas de color rojo oscuro para maximizar la absorción de calor.
De igual forma, predominan las formas de almohadilla, arrosetadas y en macollas para protegerse del frío.
– Musgos
Existen más de 100 especies de musgos, siendo abundantes los del género Sphagnum, que son musgos de turberas. Los musgos son muy importantes en la ecología del agua y flujos de energía.
El musgo castaño sumergido (Scorpidium scorpioides) cumple también una importante función ecológica al oxidar el metano, reduciendo así sus emisiones.
– Líquenes
Los líquenes son asociaciones simbióticas de musgos, hongos y bacterias, y en la tundra son uno de los elementos más abundantes. Solo en el Ártico ruso se encuentran cerca de 1.000 especies de líquenes.
– Angiospermas
Ciperáceas
Entre estas predominan especies del género Carex, tales como Carex bigelowii y Carex aquatilis. Igualmente, son comunes diversas especies del género Eriophorum (E. vaginatum, E. angustifolium).
Subarbustos y arbustos
Entre los arbustos hay ericáceas, como por ejemplo las del género Vaccinium (V. vitis-idaea, V. Uliginosum) y Ledum palustre conocida como té de Labrador. También hay arbustos de Salix (salicáceas), Betula y Alnus (betuláceas), entre otras familias y subarbustos como Papaver radicatum y Ranunculus nivalis.
Gramíneas
En la tundra antártica son comunes las especies Deschampsia antarctica y Poa pratensis.
Dicotiledoneas antárticas
Se encuentran crucíferas como Pringlea antiscorbutica, con un alto contenido de vitamina C, y rosáceas como diferentes especies del género Acaena.
– Variaciones en la flora
El calentamiento global está ocasionando que especies del subártico invadan la tundra. Por ejemplo, en Alaska la ciperácea dominante Eriophorum vaginatum está siendo desplazada por el arbusto deciduo Betula nana.
Fauna de la tundra
– Fauna terrestre
Dadas las condiciones extremas de la tundra y su escasa vegetación, la fauna terrestre que allí existe no es muy diversa. Sin embargo, hay especies características como el oso polar o la perdiz nival, así como otras migratorias que forman grandes manadas como el reno.
Por otra parte, existen diversos microorganismos e invertebrados que habitan el suelo y el permafrost.
Reno (Rangifer tarandus)
Los renos forman manadas de miles de animales que migran de la taiga a la tundra en verano para alimentarse de hierbas y musgos.
Lobo (Canis lupus)
Los lobos también conforman manadas y cazan en grupo, siguiendo las migraciones de los renos.
Buey almizclero (Ovibos moschatus)
Este enorme animal que habita las zonas subárticas incluida la tundra, aunque es similar morfológicamente a los bovinos, está emparentado con las cabras y ovejas.
Oso polar (Ursus maritimus)
Es uno de los carnívoros terrestres más grandes que existen, siendo sus presas favoritas las focas. Es un animal adaptado a las condiciones árticas, siendo un buen nadador que resiste las bajas temperaturas gracias a una gruesa capa de grasa subcutánea.
Además su piel es de color negro para absorber mejor la radiación solar, pero está cubierta de pelos traslúcidos. Estos pelos reflejan la luz solar dando la sensación de blancura y de esta forma se calienta al mismo tiempo que se camufla.
Perdiz nival (Lagopus muta)
Es un ave galliforme que habita tanto en la tundra ártica como en diversas zonas de tundra alpina de Eurasia y Norteamérica. Se caracteriza por poseer homocromía estacional, es decir en invierno presenta plumaje blanco que luego cambia a tonalidades oscuras y variegadas.
Zorro ártico (Vulpes lagopus)
Este pequeño cánido habita en cuevas excavadas en el suelo y se camufla para cazar con su pelaje blanco como la nieve. Su principal presa es el lemming, aunque también caza otros pequeños mamíferos y aves.
Lemmings (tribu Lemmini)
Estos pequeños roedores son capaces de reproducirse incluso durante el duro invierno ártico de la tundra. Se alimenta de hierbas, raíces y frutos y habita en cuevas excavadas en el suelo.
– Fauna marina
La fauna marina es diversa, incluyendo gran diversidad de peces y mamíferos marinos como la orca (Orcinus orca) y focas (familia Phocidae). En la región antártica se encuentran los lobos marinos (Otaria flavescens).
Actividades económicas
– Minería
La minería es la actividad económica más lucrativa en la tundra, debido a su extraordinaria riqueza en diversos minerales estratégicos. Por ejemplo, en Taimyr (Siberia, Rusia) existen importantes minas y fundiciones de níquel mientras que en Alaska se expande la minería de oro, carbón y cobre.
– Petróleo y gas natural
Alaska
La tundra de Alaska es un área rica en petróleo y gas natural, cuya explotación ha causado impacto en esta ecorregión. En 1989 el buque petrolero Exxon Valdez encalló en las costas de Alaska afectando seriamente la vida marina y costera.
Luego en el año 2006 se rompió un oleoducto, esparciendo más de 200 mil litros de crudo en la tundra.
Groenlandia
La tundra en Groenlandia también es un área petrolera y esta actividad representa una de las amenazas a este bioma en la región.
Siberia
En esta región igualmente se produce el petróleo, aunque los costos de extracción son elevados por las extremas condiciones ambientales y del suelo.
– Caza y pesca
Las tribus nativas de las regiones de tundra en Alaska, Canadá, Groenlandia (inuit), Escandinavia y Siberia (Samis), tradicionalmente cazan y pescan para sobrevivir.
– Pastoreo trashumante del reno
Los samis en Escandinavia y Rusia, mantienen el tradicional pastoreo de renos, siguiéndolos en sus migraciones desde la taiga a la tundra en verano.
Ejemplos de tundra en el mundo
– La tundra central siberiana en la península de Taimyr
Ubicación
La ecorregión de Taimyr es una península ubicada en el centro-norte de Rusia que constituye la parte más septentrional del continente asiático. Se trata de una región que abarca 400 mil Km² con costas en los mares de Kara y Láptev.
Características
En la tundra de Taimyr el período activo para la reproducción de la fauna y la flora no supera los dos meses. Allí habitó el buey almizclero en estado silvestre que se extinguió y afortunadamente fue reintroducido con éxito en 1975.
Asimismo, en esta zona ocurre la migración de los renos en el verano, época donde el sol aún se ve a la media noche. Además, otros elementos de la fauna son el oso polar y las focas.
– La tundra de Groenlandia
Ubicación
En la ecorregión de Kalaallit Nunaat encontramos la tundra del alto ártico del norte de Groenlandia. La misma constituye parte de la fracción de tierra más septentrional del planeta.
Características
En invierno durante casi 4 meses del año esta región está en total oscuridad y con temperaturas bajo cero y durante el verano las temperaturas no superan los 5 ºC.
Las poblaciones de buey almizclero, lobo ártico, oso polar y focas fueron mermadas por la caza, pero hoy en día se están recuperando. En este sentido, en el año 1974 fue creado en esta región el parque nacional más grande del mundo con 1 millón de Km².
También habitan la liebre ártica (Lepus arcticus), el zorro ártico (Vulpes lagopus), el lobo (Canis lupus) y el caribú o reno (Rangifer tarandus). Asimismo, es posible encontrar al armiño (Mustela erminea), el lemming collar (Dicrostonyx torquatus) y el glotón (Gulo gulo).
– La tundra alpina de las montañas Mackenzie
Ubicación
Esta cadena montañosa se localizan en Canadá, formando parte del Yukón y alcanzando su máxima elevación los 2.972 msnm (pico Keele).
Características
Los veranos son cortos templados a fríos con temperaturas promedio de 9 ºC y los inviernos largos y fríos, con pocas horas de sol. Las temperaturas medias en invierno varían entre -19,5 ºC y -21,5 ºC; no siendo raras las temperaturas extremas de -50 ºC y la precipitación va de los 300 a 750 mm.
Aquí la tundra alpina en las elevaciones más altas consiste en líquenes, rosáceas (Dryas hookeriana) y arbustos ericáceos intermedios a enanos (Ericaceae). Entre las hierbas abundan las ciperáceas del género Carex y la hierba de algodón (Eriophorum spp.)
Entre la fauna se encuentran el caribú o reno (Rangifer tarandus) y el carnero o muflón de Dalli (Ovis dalli). Al igual que el alce (Alces alces) y el castor (Castor canadensis). Mientras que entre los depredadores están el lobo (Canis lupus) y el zorro rojo (Vulpes vulpes). Así como dos especies de oso que son el oso pardo y el oso negro (Ursus arctos y U. americanus).
Referencias
- Andreev, M., Kotlov, Y., and Makarova, I. (1996). Checklist of Lichens and Lichenicolous Fungi of the Russian Arctic. The Bryologist.
- Apps, M. J., Kurz, W. A., Luxmoore, R. J., Nilsson, L. O., Sedjo, R. A., Schmidt, R., Simpson, L.G. And Vinson, T. S. (1993). Boreal forests and tundra. Water, Air, & Soil Pollution.
- Calow P (Ed.)(1998). The encyclopedia of ecology and environmental management. Blackwell Science Ltd.
- Henry, G. H. R., and Molau, U. (1997). Tundra plants and climate change: the International Tundra Experiment (ITEX). Global Change Biology.