Selva tropical: qué es, flora, fauna, características, clima
¿Qué es la selva tropical?
La selva tropical es una formación vegetal dominada por el biotipo árbol con estructura compleja que se desarrolla en la zona intertropical. Se caracteriza por presentar varios estratos de vegetación y es uno de los biomas con mayor diversidad biológica del planeta.
Existen básicamente cuatro tipos de selvas tropicales, que son la selva lluviosa cálida, la selva montana, la selva semidecidua y la selva decidua. Estas selvas se extienden en la franja intertropical (entre los trópicos de Cáncer y Capricornio) en América, África, Asia y Oceanía.
La flora de la selva tropical está conformada por angiospermas de hoja ancha con escasa representación de gimnospermas. Entre las familias más abundantes están las leguminosas, bignoniáceas, solanáceas, rubiáceas y palmas.
En el sotobosque (parte baja) habitan gran diversidad de helechos, con algunas especies arborescentes alcanzando hasta 5 metros de altura. En las selvas de América tropical abundan las orquídeas, bromelias y aráceas epífitas.
La fauna es igualmente diversa con abundantes insectos, anfibios, peces, reptiles, aves y mamíferos. Hay predominio de mamíferos pequeños, pero entre los de mayor tamaño destacan el gorila de selva, el elefante africano de selva, el leopardo y el chimpancé.
Características de la selva tropical
Las selvas tropicales son los ecosistemas terrestres de mayor diversidad biológica. Conforman un bioma que se manifiesta en forma de grandes masas de vegetación ubicadas en la franja intertropical.
Estructura vegetal
La selva tropical presenta una estructura vegetal compleja con 4 a 5 estratos de vegetación y grados variables de epifitismo (plantas que crecen sobre otros vegetales) y trepadorismo (plantas que trepan por otras plantas). En el caso de la selva tropical subhúmeda la estructura es más simple con solo dos o tres estratos.
Las hojas y la luz
Las diversas adaptaciones de las plantas en la selva tropical están condicionadas por la luz, la profundidad del suelo o la alta humedad relativa.
La radiación solar entra a la selva en un gradiente vertical que va a influir en el tamaño y la estructura de las hojas. En el dosel la luz solar es muy intensa y las hojas tienden a ser pequeñas.
En los estratos intermedios, las hojas presentan una lámina más ancha y delgada y tienden a ser más grandes en las plantas del sotobosque. De esta forma, es posible aprovechar la baja radiación lumínica que logra penetrar dentro del bosque.
Las raíces tabulares o laterales
En muchas selvas tropicales el suelo es poco profundo y los árboles de gran tamaño no pueden desarrollar raíces profundas. Esto limita su capacidad de sostén, por lo que desarrollan extensas raíces laterales parecidas a los contrafuertes de las iglesias medievales.
Humedad relativa muy alta
En las selvas tropicales lluviosas, con alta temperatura y alta pluviosidad, la humedad relativa es muy alta. Las plantas transpiran (liberan el vapor de agua) mediante los estomas que se encuentran en las hojas.
Cuando la humedad relativa en el ambiente es muy alta, como ocurre en muchas selvas tropicales, se dificulta el proceso de transpiración. Por esto, algunas especies de plantas han desarrollado un mecanismo activo para liberar agua en forma líquida.
Este proceso se conoce como gutación y se realiza mediante unos poros llamados hidatodos ubicados en los márgenes de la hoja.
Ciclo de nutrientes en el suelo
En general el suelo de las selvas tropicales es poco fértil y en algunos casos se trata de suelos poco profundos.
En las selvas tropicales los nutrientes se encuentran acumulados en la biomasa vegetal y en la hojarasca que se ubica en la superficie del suelo. El ciclo de nutrientes en el ecosistema está asociado a los organismos descomponedores así como a la red de micorrizas.
Biogeografía
La mayoría de los territorios donde se desarrollan las selvas tropicales tienen una historia biogeográfica común. Toda el área correspondiente a América del Sur, África, Madagascar, la India y Australia formaron parte del antiguo continente Gondwana hace 200 millones de años.
Este continente se separó a partir del Jurásico y Cretácico hasta nuestros días y mucha de la flora y fauna de estas selvas tropicales tienen relaciones principalmente a nivel de familias.
Papel en el equilibrio planetario
Sumideros de carbono
Las selvas tropicales son los ecosistemas terrestres más productivos del planeta y su capacidad de acumulación de biomasa las hace un importante sumidero de carbono. Por tanto, cada árbol de la selva está incorporando CO2 atmosférico y fijando carbono como tejidos vegetales.
Esto contribuye a regular el CO2 atmosférico y disminuir el calentamiento global que hoy en día es una de las mayores amenazas ambientales.
Producción de oxígeno
Las selvas tropicales no son pulmones (no consumen oxígeno, ni liberan CO2), cumplen la función contraria. Las selvas consumen CO2 y liberan O2 al ambiente, pero también consumen oxígeno al respirar.
Estos ecosistemas son una de las principales fuentes de O2, superadas por el fitoplancton marino.
Ciclo del agua
Las selvas tropicales son enormes masas vegetales transpirando, tomando agua del suelo, filtrándola y expulsándola al ambiente como vapor. Por otra parte, la selva funciona como un gran protector del suelo, disminuye la velocidad de escorrentía del agua y facilita la infiltración.
Localización
Las selvas tropicales se ubican entre el trópico de Cáncer (23º 26′ 14″ latitud norte) y el de Capricornio (23º 26′ 12,9″ de latitud sur).
América
En América se encuentra el 57% de las selvas tropicales, desde el sur de México hasta el norte de Argentina. La mayor masa de selva tropical la constituye la selva de la cuenca del Amazonas.
La selva amazónica se extiende en su mayor parte por territorio brasileño y el resto se distribuye entre Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Otra gran extensión de selvas tropicales corresponde a las selvas del Escudo Guayanés (Venezuela, Brasil, Guyana, Surinam y Guyana francesa).
África
En África se desarrollan selvas tropicales al sur del desierto del Sahara hasta las sabanas y arbustales colindantes con el desierto del Kalahari. Las mayores extensiones se encuentran en las selvas tropicales del Congo y de Madagascar.
La casi total extensión de selva tropical en este continente se ubica en África centro-occidental. Esto abarca Camerún, Gabón, la República de África Central y la República del Congo.
Asia
Se ubican en la región Indo-Malaya en el sudeste asiático, destacando la selva ecuatorial de Borneo. Estas selvas se encuentran amenazadas actualmente por la deforestación por madera y cultivo de palma aceitera (Elaeis guinensis).
Oceanía
Se encuentran selvas tropicales bajas lluviosas y selvas lluviosas de montaña en Papúa-Nueva Guinea, en Nueva Caledonia y al noreste de Australia. Las selvas tropicales de Queensland contienen la mayoría de los remanentes de las antiguas selvas de Gondwana.
Tipos de selvas tropicales
Selva tropical lluviosa cálida
El término “selva tropical” se ha utilizado para referirse exclusivamente a la selva lluviosa cálida (como las selvas del Amazonas, del Congo y la Selva Lacandona en Chiapas). Estas formaciones vegetales se desarrollan en la zona intertropical en terrenos planos o ligeramente ondulados a baja altitud.
Las selvas tropicales lluviosas presentan temperaturas relativamente altas (27 ºC promedio o más) con bajas oscilaciones a lo largo del año.
Las precipitaciones son altas, en algunos casos superiores a 6.000 mm al año y sin una época seca claramente definida. Dadas las altas temperaturas y precipitación la humedad relativa también es alta, siendo superior al 70-80%.
Estas son las selvas tropicales con mayor complejidad estructural, pueden tener hasta 5 estratos y numerosas epífitas y trepadoras. El sotobosque no es muy desarrollado debido a la escasa luz que logra llegar al suelo.
Selva tropical lluviosa montana o selva nublada
Se trata de una selva tropical lluviosa donde la temperatura se ve moderada por la altitud sobre el nivel del mar. En estos casos la temperatura anual promedio es más baja y no hay un período seco bien definido por la ocurrencia de la lluvia orográfica.
La lluvia orográfica se forma cuando las masas de aire cargadas de humedad chocan con las montañas y ascienden. En la medida que estas masas suben, baja la temperatura, se forman nubes y el agua se condensa y precipita.
Este tipo de selva es muy exuberante, con alta humedad relativa y de 3 a 4 estratos de vegetación y se conocen también como selvas nubladas.
El sotobosque está formado por hierbas y arbustos y alcanza gran desarrollo en las laderas más expuestas a la luz solar. En las áreas planas donde el dosel superior es más cerrado y no entra mucha luz lateral, el sotobosque es más abierto.
Selva tropical semidecidua
Son selvas tropicales en un clima biestacional con 3 a 4 estratos de vegetación y un sotobosque denso. Las mismas pueden tener suficiente provisión de agua en el nivel freático (agua subterránea).
En este ecosistema algunas especies vegetales mantienen el follaje porque pueden obtener el agua del nivel freático gracias a un sistema radical profundo.
Otro grupo de árboles desprenden todo su follaje en la época seca y así disminuyen la pérdida de agua. Por tanto, en la estación seca entre el 40 y el 50% de los árboles pierden el follaje y en la época de lluvias lo reponen.
Selva tropical decidua
Son selvas tropicales secas en clima biestacional marcado y precipitaciones relativamente bajas (900 a 1.500 mm anuales). Pueden presentarse en zonas con mayor precipitación, pero con limitaciones de retención de agua, por la pendiente del terreno o permeabilidad del suelo.
En este tipo de selva el 80% o más de las especies pierden la totalidad del follaje en la época seca. La estructura es relativamente simple, con 2 o 3 estratos, un dosel superior abierto, un sotobosque denso y menor trepadorismo y epifitismo.
Flora de la selva tropical
Una familia que caracteriza la imagen popular del trópico es Palmae o Arecaceae, y es posible encontrar especies de palmas en casi todas las selvas tropicales. Otras familias son comunes entre las selvas tropicales de América, África, Asia y Oceanía como las leguminosas, gutíferas, moráceas y mirtáceas.
Un elemento característico de las selvas tropicales de todo el mundo, especialmente las nubladas, son los helechos arborescentes. Estos helechos gigantes forman parte del sotobosque de las selvas y pertenecen a la familia Cyatheaceae.
Selva tropical americana
En las selvas tropicales americanas abundan especies de leguminosas, meliáceas, moráceas, malváceas y rubiáceas.
Entre las leguminosas destacan especies de los géneros Albizia, Lonchocarpus, Anadenanthera, entre otros. En las meliáceas el cedro americano (Cedrela spp.) y la caoba (Swietenia macrophylla) que son árboles de madera fina.
En la familia moráceas son de gran importancia especies del género Ficus y en las malváceas la ceiba (Ceiba pentandra). Las rubiáceas son un elemento resaltante del sotobosque con hierbas y arbustos.
En el Amazonas se presentan especies de lecitidáceas llamadas coco de mono (Lecythis ollaria) y taparón o bala de cañón (Couroupita guianensis).
El cacao (Theobroma cacao) es originario de la cuenca del Amazonas, así como la piña (Ananas comosus) que es una hierba arrosetada de la familia bromeliácea.
Selva tropical africana
En las selvas pantanosas del Congo se encuentran árboles adaptados a estas condiciones. Entre otras resaltan Entandrophragma palustre, Sterculia subviolacea y especies de Manilkara y Garcinia.
En la selva tropical occidental africana, cercana al ecuador, se encuentran especies de árboles frutales tales como Dacryodes klaineana. Igualmente, hay árboles maderables como Strombosia glaucescens y medicinales como Allanblackia floribunda.
La nuez de cola (Cola nitida) empleada en la elaboración de refrescos o gaseosas de cola es originaria de estas selvas africanas. Una de las familias de plantas más abundantes son las leguminosas como Parkia bicolor, Parinari excelsa y Piptadeniastrum africanum.
Selva tropical asiática
En las selvas tropicales pantanosas de Vietnam se encuentran especies adaptadas a estas condiciones con raíces zancos y neumatóforos. Las raíces respiratorias (neumatóforos) son estructuras anatómicas especializadas para la aireación.
Entre otras destacan especies de Eugenia (Myrtaceae), Elaeocarpus (Elaeocarpaceae) y Calophyllum (Guttiferae).
En las selvas tropicales de Tailandia y Malasia se encuentra la teca (Tectona grandis), que es un árbol con un aceite y madera de alta calidad. Otra especie maderable de importancia es Xylia dolabriformis con una madera dura y muy apreciada.
En algunas selvas dominan especies de árboles de maderas duras pertenecientes a la familia Dipterocarpaceae.
Selva tropical de Oceanía
En esta región hay selvas tropicales lluviosas cálidas con un dosel de hasta 30 m de altura. Entre los árboles hay especies como Rhus taitensis, Alphitonia zizyphoides y Casuarina equisetifolia.
El sotobosque está dominado por el helecho cuerno de ciervo (Dicranopteris linearis) y arbustos de Macropiper puberulum y Psychotria insularum. En Australia y Nueva Zelanda existen selvas donde el elemento dominante son especies de Eucalyptus (Myrtaceae).
Fauna de la selva tropical
Selva tropical americana
En estas selvas habita el mayor carnívoro de América tropical que es el jaguar o tigre americano (Panthera onca). También se encuentra una de las aves de presa más grandes del mundo, el águila harpía (Harpia harpyja).
Igualmente, hay dos especies de perezosos de tres dedos (Bradypus tridactylus y Bradypus variegatus) y dos de dos dedos (Choloepus didactylus y Choloepus hoffmanni).
Hay diversas especies de primates como el mono aullador (Alouatta spp.) y el mono araña (Ateles spp.). Otros mamíferos son la danta o tapir (Tapirus terrestris) y el pecarí de collar (Pecari tajacu).
Dentro de las aves resaltan distintas especies de tucán (familia de los ranfástidos) y la oropéndola (Ortalis ruficauda).
Entre las serpientes están las constrictoras como la boa esmeralda (Corallus caninus) y la tragavenados (Boa constrictor). También abundan las serpientes venenosas como la mapanare o nauyaca (Bothrops spp.) y la cuaima piña (Lachesis muta).
En las selvas de alta montaña andinas habita la única especie de oso suramericano llamado oso frontino u oso de anteojos (Tremarctos ornatus).
Selva tropical africana
Es el hábitat del leopardo (Panthera pardus), el chimpancé (Pan troglodytes y Pan paniscus) y del gorila (Gorilla spp.). Asimismo, se puede encontrar el elefante de selva (Loxodonta cyclotis) y los okapi (Okapia johnstoni).
En las selvas tropicales occidentales (Liberia, Costa de Marfil, guinea Ecuatorial, Sierra Leona), habitan bovinos cafalofinos. En este grupo hay dos especies que son el duiker de Jentink (Cephalophus jentinki) y el duiker de cebra (Cephalophus zebra).
Dentro del Parque Nacional de Taï (Costa de Marfil) existen cerca de 1.000 vertebrados, destacando el hipopótamo pigmeo (Hexaprotodon liberiensis). Entre las serpientes venenosas está la mamba negra (Dendroaspis spp.) y entre las constrictoras la pitón (Python regius).
En las selvas de Madagascar existen varias especies de lémures endémicas de esa gran isla.
Selva tropical asiática
En Borneo habita el orangután (Pongo pygmaeus), el tapir asiático (Tapirus indicus) y la pantera nebulosa (Neofelis diardi) y en Sumatra el orangután de Sumatra (Pongo abelii).
Por su parte, en Tailandia y Malasia habitan el tigre (Panthera tigris) y el elefante asiático (Elephas maximus).
Selva tropical de Oceanía
Las selvas tropicales de Queensland poseen una gran diversidad de marsupiales y de aves cantoras. También hay serpientes constrictoras del grupo de las pitones (Antaresia spp.).
Clima
La región intertropical se caracteriza por lo que se denomina clima tropical, caracterizado por altas temperaturas y alta humedad. A su vez el clima tropical contempla diversos subtipos climáticos.
De estos en las selvas tropicales encontramos clima ecuatorial lluvioso, clima monzónico y clima tropical húmedo-seco.
Clima ecuatorial lluvioso
En las selvas lluviosas cercanas a la línea ecuatorial encontramos el clima ecuatorial lluvioso. Este se caracteriza por altas precipitaciones y altas temperaturas (media anual superior a 27 ºC).
Este tipo de clima se presenta en la selva amazónica, la selva del Congo y las selvas malayas. En algunos lugares las precipitaciones superan los 5.000 mm anuales como en la península de Freetown en Sierra Leona.
En las selvas del Chocó (Colombia) se alcanzan precipitaciones de 13.000 a 16.000 mm anuales y en ningún momento menos de 3.000 mm.
Clima monzónico
Son áreas bajo la influencia del monzón (masas de aire provenientes del océano cargadas de humedad desde el este). Es similar al clima ecuatorial en temperatura y precipitación, pero es menos lluvioso es típico de las selvas lluviosas del Sudeste Asiático.
Clima tropical húmedo-seco
Se caracteriza por presentar una estación lluviosa y otra seca bien marcadas y con una duración similar. Las temperaturas son altas, aunque presenta más oscilaciones que el clima ecuatorial.
Este es el clima en el que se desarrollan, por ejemplo las selvas tropicales semideciduas y deciduas en América.
Relieve
Las selvas tropicales se ubican desde planicies aluviales a nivel del mar, valles y mesetas, hasta altas montañas, alcanzando los 3.700 msnm. Por ejemplo, la selva del Amazonas en su mayor parte consiste en planicies onduladas.
La selva nublada de la cordillera de Los Andes se extiende desde los 900 msnm hasta los 3.600 msnm. Las selvas tropicales más occidentales de África se desarrollan en planicies onduladas entre los 50 y los 500 msnm.
Referencias
- Calow, P. (Ed.) (1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Duno de Stefano, R., Gerardo, A. y Huber O. (Eds.) (2006). Catálogo anotado e ilustrado de la flora vascular de los llanos de Venezuela
- Hernández-Ramírez, A.M. y García-Méndez, S. (2014). Diversidad, estructura y regeneración de la selva tropical estacionalmente seca de la Península de Yucatán, México. Biología tropical.
- Purves, W. K., Sadava, D., Orians, G. H. and Heller, H. C. (2001). Life. The science of biology.
- Rangel, J.O. (Ed.) (2004). Colombia. Diversidad biótica IV. El Chocó biogeográfico/Costa Pacífica. Universidad Nacional de Colombia.
- Rangel, J.O. (Ed.) (2008). Colombia. Diversidad biótica VII. Vegetación, palinología y paleoecología de la amazonía colombiana. Universidad Nacional de Colombia.
- Raven, P., Evert, R. F. and Eichhorn, S. E. (1999). Biology of plants.
- World Wild Life (Vista el 26 sept. 2019). Tomado de: worldwildlife.org/