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¿De donde se obtiene el plomo?

El plomo (Pb) es un elemento químico de la Tabla Periódica de los elementos. Es un metal blando, dúctil y maleable. Además es tóxico, por lo que se debe evitar su ingestión.

 ¿De donde se obtiene el plomo?

Gran parte del plomo se extrae de minas subterráneas. No obstante, este metal no se encuentra en su estado elemental, por lo que existen varios minerales que pueden contener plomo, pero son fundamentalmente tres los minerales que se usan para extraerlo: la galena, la cerusita y la anglesita.

En la galena el plomo se encuentra principalmente en forma de sulfuro de plomo (II) (PbS), en la cerusita en forma de carbonatos (PbCO₃) y en la anglesita formando sulfatos (PbSO₄). Existen otros minerales que contienen plomo, pero son menos abundantes.

El mineral del que más se extrae plomo es la galena, donde se encuentra como sulfuro de plomo (II). Este mineral contiene un 85% de plomo y el resto es sulfuro, cadmio, antimonio, bismuto, cobre y plata. Existen yacimientos de galena en Alemania, México, Estados Unidos, España y Australia.

Para extraer el plomo de la galena se utilizan hornos donde se tuesta la mena (roca o mineral que contiene determinado elemento químico) y se obtiene óxido de plomo y una mezcla de sulfatos y silicatos de plomo, además de sales de otros metales que pueden aparecer en pequeñas cantidades.

Si el plomo se somete a horno por calcinación de este proceso se desprenden varios contaminantes: bismuto, arsénico, cadmio, cobre, plata, oro y zinc. Tras obtener una masa fundida en un horno que recibe el nombre de horno reverbero con aire, azufre y vapor, estos logran oxidar los metales contaminantes a excepción del oro, plata y bismuto. El resto de los contaminantes que flotan como residuos son eliminados del proceso.

Refinamiento del plomo

Para realizar el refinamiento de plomo, generalmente se utiliza aceite de pino, lima, xantato y alumbre. Con el proceso de horneado se usa piedra caliza o minerales de hierro. Esto mejora el proceso de horneado.

Reciclaje del plomo

No todo el plomo proviene de la minería. Solo el 50% de la obtención del plomo es derivado de ahí; el otro 50% procede del reciclaje de acumuladores (baterías) de automóviles.

Aplicaciones del plomo

El uso principal del plomo es la fabricación de pilas o baterías recargables. Además, en la actualidad se utiliza mucho como blindaje para la protección contra las radiaciones, como los Rayos X y la radiación gamma, tanto en hospitales, como en laboratorios e instalaciones nucleares. Por otra parte, también se utiliza para cubrir cables de televisión, teléfono, internet y electricidad.

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