¿De dónde se extrae el petróleo?

El petróleo es un recurso fósil que se utiliza como energía primaria en el mundo actual, en particular la principal fuente de energía que a la vez resulta la materia prima en numerosos procesos de la industria química.

La irrupción del petróleo sustituyó al carbón que era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX, situándose tradicionalmente en 1859 el origen de la industria petrolífera con la perforación del famoso poso Edwin Laurentine Prake en Pennsylvania.

¿De qué se compone el petróleo?

El petróleo se origina a partir del detrito de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que solían vivir en los mares, lagunas o desembocaduras en los ríos. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por sedimentos, y al quedar cada vez a mayor profundidad se transforma en hidrocarburos, en un proceso que según las recientes teorías se debe a diferentes tipos de bacterias.

La composición del petróleo normalmente está comprendida entre un 84-87% de carbón, un 11-14% de hidrógeno, un 0-2% de azufre y algo menos de 0,2% de nitrógeno.

¿De dónde se extrae el petróleo?

El petróleo se encuentra ubicado en las capas subterráneas de la tierra o bien en cuencas submarinas, a miles de metros de profundidad. Extraer el petróleo de esas áreas es una complicada tarea que comienza con la investigación geológica que propone localizar la presencia de depósitos de hidrocarburos, perforando los pozos.

Diferentes equipos de perforación están preparados a estos efectos, en un proceso que resulta indispensable para la obtención del petróleo. A esas profundidades, además, los líquidos están a una presión extremadamente alta, y entonces la perforación incluye un fuerte cambio de condiciones de presión y temperatura.

Procesamiento del petróleo extraído

Una vez extraído el petróleo, es importante el proceso de separación de los sedimentos, el agua y el gas natural del que habitualmente viene acompañado (en el caso del gas natural es frecuente que se envíe a plantas de tratamiento para aprovecharlo o despacharlo como gas seco).

Luego se envía el material a los tanques de almacenamiento y a los oleoductos que lo transportarán hacia las refinerías o puertos de exportación. A pesar de los avances obtenidos, nunca se logra sacar más del 50% o 60% del petróleo que hay en un yacimiento.

Usos y derivados del petróleo

Los usos que tiene el petróleo en la sociedad moderna atraviesan diferentes hábitos de consumo, e incluyen varios grupos:

  • En la industria, sirven en la producción de plásticos, en el aislamiento material eléctrico, en la producción de cables de comunicación y fibra óptica, y en el desarrollo de aceites y lubricantes.
  • En la industria alimentaria sirven para colorantes, antioxidantes, conservantes y envasado de alimentos.
  • En el rubro textil sirven para fibras sintéticas, nailon, tratamiento de pieles y suela de zapatos.
  • En la agricultura sirven para hacer insecticidas, herbicidas y fertilizantes.
  • Sirven como combustible de automóviles, de aviones y también sirven como calefacción.
  • En la construcción, se utilizan para las carreteras, pavimentos, cementos, hormigón y pinturas.

Energías alternativas

El carácter imprescindible que tiene el petróleo en la actualidad no hace que sea insustituible. Más bien, las nuevas tecnologías permiten que se generen algunas expectativas en relación a candidatos a sustituir el petróleo:

  • Biodiesel. Que no emite azufre y se degrada mucho más rápido en la naturaleza tiene series posibilidades de ser utilizado a pesar de que con bajas temperaturas es difícil de adoptar.
  • Etanol. Por su parte, aumenta el rendimiento del combustible y mejora las prestaciones del motor a pesar de ser más volátil y corrosivo.
  • Energía solar. Puede alcanzar en determinadas zonas una autonomía infinita, pese a ser todavía una tecnología en fase primaria de desarrollo.
La energía eólica es energías limpia y renovable.

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