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¿De dónde se obtiene el aluminio?

El aluminio es el tercer elemento químico más abundante en la corteza terrestre, y constituye aproximadamente el 7% de su masa. Se trata de un metal blanquecino y plateado, caracterizado por ser muy resistente a la corrosión.

Fue descubierto a comienzos del siglo XIX, por el científico alemán Friedrich Wohler quien fue capaz de aislarlo en forma pura, llegando a obtener el elemento aislado que es muy ligero, y el segundo metal mejor maleable que existe.

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Propiedades químicas del aluminio

Como se dijo, el aluminio pertenece al grupo de los metales, que tienden a ser blandos y presentan puntos de fusión relativamente bajos. El estado del aluminio (cuyo símbolo químico es el Al) es sólido en su forma natural, y tiene como punto de fusión los 933,47 grados Kelvin (661,32 grados Celsius) y como punto de ebullición los 2792 grados Kelvin (2519,85 grados Celsius).

Ver además: Materiales y sus propiedades

¿De dónde se extrae el aluminio?

El aluminio, que es un elemento muy importante y útil en la producción humana, se extrae principalmente de la bauxita que es un tipo de arcilla abundante en algunos países como los Estados Unidos.

Esta cuestión de la extracción es importante porque, pese a que el aluminio es un elemento muy común en la naturaleza, nunca se presenta libre sino que lo hace en forma combinada. Es por eso que una gran parte del aluminio que hay en la tierra (habitualmente el que se encuentra en las rocas) no puede extraerse ni utilizarse para la producción.

Procesamiento del aluminio

Habitualmente se distinguen dos tipos de procesamiento industrial para obtener el aluminio:

Proceso Bayer. El proceso comienza moliendo la bauxita, y tratándola con cal (CaO) en caliente. El material más grueso, que es la arena, se separa con este procedimiento, y queda una mezcla que se deja enfriar hasta que precipite un sólido. Este sólido se mezcla con agua y se calcina, de modo tal de obtener el aluminio propiamente dicho.
Proceso Hall-Héroult. Aquí lo que se hace es reducir el catión de Aluminio que tiene 3 iones positivos a uno que no tiene carga. Lo que se realiza es un pasaje de corriente eléctrica a través de la celda de reacción, para lo que necesita fundir el aluminio mezclado con oxígeno. En ocasiones se lo mezcla con criolita para que la temperatura de fusión sea más baja, de modo tal de no necesitar reactores que operen a tan alta temperatura para obtener el aluminio.

Usos del aluminio

La importancia que tiene la obtención de aluminio puede verificarse en la gran cantidad de usos que este elemento tiene en la industria:

Se utiliza para fabricar gran cantidad de latas y de papel de aluminio, habitual en el envasado.
La acuñación de monedas muchas veces utiliza el aluminio.
El aluminio se añade al combustible de aviación.
Gran parte del cableado de las ciudades está hecho en base a aluminio.
Los mástiles de los barcos a vela normalmente son de aluminio.
Los utensilios del hogar están casi siempre hechos de aluminio.
Los medios de transporte tienen una gran proporción de aluminio, entre los que se encuentran coches, aviones, camiones, trenes, barcos y bicicletas.
La capacidad de absorción de calor hace que el aluminio sea utilizado en la electrónica para evitar el sobrecalentamiento.
Las luces de las calles suelen ser de este material
En la purificación del agua suele intervenir el aluminio.

Sustentable

Gran parte de la importancia del aluminio está en ser un material sustentable, ya que manteniendo los niveles actuales de producción (o creciendo a la tasa que lo viene haciendo), se estima que las reservas conocidas de bauxita durarán por cientos de años. Además, casi la totalidad de los productos de aluminio pueden ser reciclados repetidamente para producir nuevos productos, sin con esto perder el metal su calidad y sus propiedades.

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