William Stanley Jevons

William Stanley Jevons fue un economista y lógico inglés, conocido por ser pionero de la Revolución marginalista y por el uso que hizo del cálculo diferencial en la ciencia económica.

William Stanley Jevons (1835-1882) nació en Liverpool, en una pudiente familia de comerciantes. Ingresó en el University College de Londres, pero debido a la quiebra de los negocios familiares, tuvo que retirarse de los estudios y viajar a Sídney, Australia para trabajar por varios años en la Casa de la Moneda.

De regreso en Londres, terminó sus estudios en 1859, escribió textos de teoría económica, economía empírica y lógica. Entre 1866 y 1876 fue profesor en el Owens College de Manchester y posteriormente en el University College de Londres.

A la posteridad, lo que le daría fama mundial sería su abordaje matemático de la teoría económica, en particular el uso del cálculo diferencial, para tratar las cuestiones de la riqueza, el valor, la utilidad, la oferta, la demanda y el intercambio.

La revolución marginalista y su importancia

A principios de la década de 1870 tres autores europeos (el inglés Stanley Jevons, el francés León Walras y el austriaco Carl Menger) publicaron, cada uno por separado, el concepto de utilidad marginal que habían desarrollado a partir de la aplicación del cálculo diferencial a la teoría económica.

La noción de marginalidad resulta de la aplicación a la teoría económica del concepto matemático de la derivada, es decir la variación de una variable con respecto a la variación infinitesimal de otra.

El tratamiento matemático aparecía como el método objetivo por excelencia, debido a la clara identificación de las variables, de sus relaciones funcionales y del rigor lógico que permitía deducir conclusiones sin las ambigüedades de la prosa.  Además, la matemática posibilitaba el hallazgo de óptimos (generalmente, máximos y mínimos) utilizando la teoría de optimización del cálculo diferencial.

Sus ideas sentaron las bases de una revolución en el pensamiento económico: la revolución marginalista, que sería la precursora de lo que conocemos como economía neoclásica.

La Teoría de la Economía Política de Jevons

El libro escrito por Jevons se titula “The Theory of Political Economy” (La Teoría de la Economía Política). En este texto, él explicita su concepción de la Economía como una ciencia matemática por la sencilla razón de que la Economía analiza cantidades.

A pesar de que muchos creían que la Economía trataba de conceptos no medibles, Jevons consideraba que se requería audacia por parte de los economistas con el fin de capturar más datos de la realidad económica y examinarlos científicamente.

Jevons remplazó el enfoque sobre el problema del valor. Consideraba que las teorías objetivas (con base en los costos de producción y la teoría del valor trabajo) eran incorrectas. Adoptó una teoría donde el valor dependía de la utilidad, es decir de su capacidad de producir placer o impedir dolor.

Él denominó “utilidad total” al concepto de “valor de uso” y “grado final de utilidad” al concepto de “utilidad marginal”. La utilidad total la modeló como una función continua y la utilidad final la plasmó como la derivada de dicha función.

La ecuación de Jevons

El problema que abordó Jevons consistía en maximizar la utilidad total de un individuo que estaba sujeto a una restricción presupuestaria. Es decir, 

Este problema lo resolvió y llegó a que:

Esta expresión matemática conocida como la ecuación de Jevons, muestra que la Relación Marginal de Sustitución entre dos mercancías es igual a la relación de precios entre ellas.

Este problema se constituiría como un clásico ejercicio de los cursos de Microeconomía, en los cuales se enseña a resolverlo usando el método de optimización con lagrangianos.

Finalmente, cabe destacar que aunque William Stanley Jevons no inició una escuela de pensamiento, Francis Ysidro Edgeworth y Philip Wicksteed tomaron algunos de sus valiosos aportes a la teoría de la utilidad, el intercambio, el capital y el interés.

Referencias:

Monsalve, S. (2016). Competencia bajo equilibrio parcial. Bogotá: Editorial Universidad Nacional de Colombia.