Definición de watt
La Real Academia Española (RAE) reconoce al término watt como sinónimo de vatio. Watt, en realidad, procede del apellido del ingeniero y matemático James Watt (1736–1819), un científico que cumplió con una importante labor en la creación de la máquina de vapor.
Este escocés inventó instrumentos de aplicación matemática para la Glasgow University y construyó diversas máquinas de Newcomen hasta que pudo perfeccionar el sistema. En 1784, patentó la máquina a vapor y, dieciséis años más tarde, se retiró a Heathfield Hall, una localidad inglesa cercana a Birmingham.
Para poder comprender realmente este concepto es necesario establecer antes el de energía eléctrica, que se refiere a la capacidad que tiene un equipo de funcionar con una determinada cantidad de «combustible». Al conectar un dispositivo a la tensión eléctrica la energía que hasta él llega comienza a fluir por el conductor y permite que el aparato comience a desarrollar las funciones para las que fue programado, ejemplo: una lámpara alumbra cuando presionas el interruptor de la luz. Es necesario decir que la energía no es algo que pueda crearse ni destruirse, sino que se transforma, la energía eléctrica por ejemplo se transforma permitiendo la obtención de luz, calor, frío o movimiento.
Existen muchas formas de medir la energía, de acuerdo a las formas en las que esta sea representada, es decir, si es eléctrica, hidráulica, eólica o calórica. La energía hidráulica (la que se encuentra en los líquidos), su potencia puede medirse calculando la cantidad de litros que pueden transvasarse en un segundo, mientras que la potencia eléctrica permite saber a qué velocidad se transforma la energía eléctrica en calor, movimiento o cualquiera de las formas en las que puede convertirse este tipo de energía.
Es decir que la potencia eléctrica (representada por el watt o vatio) establece a qué velocidad la energía eléctrica puede transformarse. Es una unidad que se emplea en el Sistema Internacional de Unidades (SI) y que se escribe con el símbolo W, el cual deriva de las básicas del SI y que equivale a 1 Joule por segundo (1J/s). El Joule es la medida que sirve para contar la cantidad de energía que se utiliza y es representado con la letra J. Esto significa que si se consume 1 Joule en un segundo, se estaría consumiendo 1 watt de potencia eléctrica.
Como unidad perteneciente al SI, el vatio fue aceptado por el II Congreso de la Asociación Británica por el Avance de la Ciencia en el año 1889 y por la XI Conferencia General de Pesos y Medidas que se desarrolló en 1960.
Si se expresa en las unidades que se emplean en la electricidad, el vatio se define como la potencia generada de acuerdo a la diferencia entre una corriente eléctrica de 1 amperio (1 VA) y 1 voltio. Esto hace que los dispositivos eléctricos de escasa potencia puedan definirse según sus vatios, aunque aquellos de gran potencia apelan a los kilovatios (kW). Un kW es igual a 1.000 vatios y a 1,35984 CV (caballos de vapor).
Otra unidad derivada del watt es el megavatio, cuyo símbolo es MW y equivale a un millón de vatios. Esta unidad de medida se emplea en los motores eléctricos más grandes, en máquinas de láseres y en los buques de guerra.
Es necesario aclarar que si los suministros de energía son constantes, lo cual ocurre en casi la totalidad de proveedores de energía eléctrica, puede afirmarse con certeza que cuanto mayor sea la potencia del equipo eléctrico que se esté utilizando, también será mayor la intensidad de corriente que viaje a través de los circuitos. Actualmente las empresas suelen mandar una tensión inferior a los 220 V lo cual puede provocar que al bajar la tensión aumente el consumo de energía y los aparatos terminen quemándose por este desfasaje nocivo en el movimiento eléctrico.
Por último, cabe señalar que si deseamos conocer el consumo de un dispositivo eléctrico, podemos leer lo que pone en la chapa metálica, generalmente se encuentra ubicada en la parte posterior del aparato. Es muy importante que los aparatos no reciban menos voltaje del que dice esta chapita y que, en caso de baja de tensión sean desconectados porque de lo contrario se quemarán.