Definición de temperatura atmosférica
La temperatura es la magnitud que revela la cantidad de calor de un cierto entorno o de un cuerpo. Atmosférico, por su parte, es aquello que tiene vinculación con la atmósfera (el manto de gases que envuelve un planeta).
La noción de temperatura atmosférica, por lo tanto, refiere al nivel de calor que tiene el aire en un sitio determinado y en un momento específico. Este valor forma parte de los elementos que componen el clima, al igual que las precipitaciones, la humedad, el viento y la presión.
Cuando una persona siente que hace frío o que hace calor, está experimentando en su cuerpo una sensación derivada de la temperatura atmosférica, más allá de que haya otros factores que también pueden incidir en esta sensación. De igual forma, cuando alguien pronuncia expresiones como “Esta tarde hace mucho calor” o “Han pronosticado que mañana hará frío”, estará refiriéndose sobre todo a la temperatura atmosférica.
Cabe destacar que la temperatura atmosférica depende de los rayos de sol que llegan a la Tierra. Estos rayos consiguen atravesar la atmósfera sin calentar los gases, aunque incrementan su longitud de onda al arribar a la superficie. De este modo, los rayos solares calientan el suelo, el agua y también las capas inferiores de la atmósfera al rebotar en la superficie. Esto significa que la atmósfera de nuestro planeta se calienta de forma indirecta, cuando los rayos infrarrojos con una longitud de onda mayor vuelven a ser emitidos, esta vez por la superficie terrestre.
Las capas inferiores del aire se calientan a causa de dos fenómenos que se relacionan de manera muy estrecha:
* hasta cierta altura, la presión atmosférica del aire es mayor. Esto ocurre porque es el peso del aire lo convierte en un elemento capaz de comprimirse y, una vez comprimido, el aire absorbe una cantidad de calor mucho mayor que en estado de expansión;
* las ondas que refleja la superficie de la Tierra tienen muy poco alcance, ya que entran en la categoría de radiación infrarroja y, una vez que se emiten, pierden su energía térmica en muy poco tiempo. Por dicha razón, tiene lugar el espejismo, un fenómeno que consiste en que el aire se caliente mucho al tocar el suelo, que disminuya su densidad y produzca una suerte de espejo capaz de refractar la luz del sol. Los espejismos hacen que ciertas superficies del suelo parezcan estar húmedas, y en el desierto pueden confundir a los exploradores, haciéndoles creer que son lagos.
La temperatura atmosférica determina buena parte de la vida cotidiana. Si en una ciudad se registran 35° C de temperatura, las personas deberán evitar la ropa abrigada siempre que sea posible y tratar de limitar su actividad física para evitar las consecuencias del calor excesivo en el organismo. En cambio, cuando la temperatura marca -5° C, será imprescindible contar con abrigo para permanecer al aire libre.
Los siguientes tres conceptos también están muy ligados al de temperatura atmosférica:
* temperatura máxima: es la más alta que puede alcanzar el aire en un sitio a lo largo de un día, de un mes o de un año, de manera que podemos hablar de temperatura máxima diaria, mensual o anual, respectivamente. Por otro lado, también puede hacer referencia a la mayor temperatura de una zona en particular a lo largo de un período extenso de tiempo, de manera que hablamos de máxima absoluta;
* temperatura mínima: opuesto al caso anterior, es la menor temperatura registrada en un lugar a lo largo de un día, mes o año. Cabe mencionar que la mínima diaria se registra al amanecer y las mensuales dependen del hemisferio (para el norte, en enero o febrero; para el sur, en julio o agosto), siempre que las condiciones sean normales;
* temperatura media: es el promedio estadístico que se obtiene entre las dos anteriores.