Definición de región urbana
Región es la denominación de una fracción territorial delimitada según características geográficas, económicas, administrativas o de otro tipo. Urbano, por su parte, es lo que se vincula a una ciudad (el conjunto de calles y construcciones administrado por una municipalidad, que dispone de una alta densidad poblacional y cuya actividad económica principal no es agrícola).
En su significado más amplio, una región urbana es una zona donde se agrupan numerosos edificios, a diferencia de lo que ocurre en una región rural. Lo habitual es que la región urbana esté rodeada de regiones rurales: es decir, una región termina donde comienza la otra.
La región urbana también puede ser una unidad administrativa conformada por varias ciudades o por una ciudad junto a su área de influencia. En este caso, todos los territorios que se incluyen en una misma región urbana comparten características productivas, históricas, naturales y culturales.
Estas regiones urbanas pueden desarrollarse a partir del crecimiento de una ciudad. Por las posibilidades de desarrollo que ofrecen, estas urbes suelen atraer a pobladores de otras localidades y pueblos. Así, el núcleo de la ciudad comienza a extenderse y surgen otras poblaciones aledañas, creándose una gran región urbana.
Puede asociarse, en definitiva, la idea de región urbana a una aglomeración de urbanizaciones que trasciende las fronteras administrativas y que puede estar formada por una ciudad principal y varas ciudades más pequeñas que funcionan como satélites.
En cualquier caso, el límite entre lo urbano y lo rural muchas veces se confunde. Por lo general se define como zona urbana a aquella habitada por más de 2.000 personas de manera permanente.
Un concepto que a menudo se confunde con el de región urbana es el de área metropolitana, aunque presenta un significado diferente. Se trata de un conjunto formado por una metrópoli (la ciudad central del grupo) y otras, que cumplen diferentes funciones, como ser industrial, de provisión de servicios, comercial o residencial (las denominadas ciudades dormitorio son aquellas comunidades de grandes dimensiones cuyos residentes suelen viajar a diario a para trabajar en otra ciudad).
Por otro lado, se conoce como región urbana policéntrica a aquella que cuenta con más de un centro urbano de importancia, y todos ellos tienen una estrecha relación entre sí y con las ciudades externas. Otros nombres con los cuales se identifica este concepto son redes de ciudades o clústeres de ciudades. Entre sus puntos débiles se encuentra la carencia de una alcaldía o de un gobierno propios, de una presidencia, por lo cual depende de una red de política regional, una especie de marco de cooperación con un cierto grado de institucionalidad.
Desde comienzos de los años 90, muchos investigadores dedican sus esfuerzos al estudio de la región urbana policéntrica y sus supuestas ventajas frente al área metropolitana. Grupos de sociólogos, políticos, economistas, geógrafos y planificadores, entre otros profesionales, muestran un profundo interés en este conglomerado de ciudades porque aseguran que pueden competir perfectamente con áreas metropolitanas de gran prestigio (como ser Montreal, New York o Londres, por ejemplo).
¿Cuáles son las ventajas que puede ofrecer una región urbana policéntrica frente a un área metropolitana? Uno de los argumentos apunta a que la primera ofrece un sistema económico de escala que no acarrea costes relacionados con la aglomeración misma, y que también ayuda a preservar con mayor efectividad el territorio, limitando el volumen de expansión de cada urbanización y de sus deseconomías (los factores que provocan el aumento de precios de bienes y servicios a medida que crece la producción).
En un proyecto que auspició la Unión Europea se destacan los siguientes tres rasgos de la región urbana: acumula una variedad de recursos que permiten compartir conocimientos técnicos y servicios; desarrolla y explota recursos complementarios que resultan compatibles y necesarios; protege la calidad del territorio y conserva la diversidad.