Definición de prefecto
Prefecto es una palabra que viene del latín praefectus. Este término tiene diversos usos de acuerdo a la región geográfica, el contexto y el periodo histórico. Puede tratarse del título que, en el Imperio Romano, se otorgaba a diversas autoridades del ámbito civil o militar.
El prefecto del pretorio era el máximo responsable de la Guardia Pretoriana, que se encargaba de proteger y custodiar a los emperadores de Roma. Este prefecto recibía las órdenes del propio emperador y tenía independencia frente al resto de los responsables militares del Imperio.
El praefectus urbi o prefecto de la ciudad, por su parte, era el principal juez de la ciudad de Roma, el gobernador o pretor que sólo se encontraba por debajo del príncipe y de los cónsules. Se encargaba de la organización del cuerpo de policía local, de la Marina, de la intendencia de los abastos públicos y del cuidado y mantenimiento de los edificios.
Su jurisdicción trascendía los límites de Roma y eran de su conocimiento las causas de los libertos, esclavos y patronos. Otras de sus funciones eran la protección de los derechos y las regalías de los senadores (a quienes debía juzgar) y la presidencia del Senado. En pocas palabras, el pueblo entero se encontraba bajo su autoridad.
El puesto de prefecto de la ciudad tenía una duración de un año y lo normal era que luego fuera destinado para gobernar una de las provincias del Imperio, donde ejercía como supremo intendente. Como dato curioso, el emperador recibía de su parte una copa fabricada en oro y decorada con cinco monedas todos los comienzos de año.
Cuando los negocios de la ciudad crecieron, surgió la necesidad de contar con otro prefecto, el Praetor Peregrinus, quien tenía a su cargo las causas de las personas extranjeras. Al día de hoy, un puesto similar es el de gobernador de la ciudad o corregidor, ya que comparten funciones tales como la administración de la justicia y la superintendencia general de policía, por ejemplo.
En la actualidad, varios países llaman prefecto a una autoridad que tiene como responsabilidad proteger la seguridad y el orden de un territorio. Lo habitual es que responda directamente al Gobierno nacional. En Francia, por ejemplo, el prefecto es la autoridad a cargo de gobernar un departamento (una entidad territorial que es equivalente, en otras naciones, a una provincia).
En Argentina, un prefecto es un integrante de la Prefectura Naval. Esta fuerza de seguridad tiene a su cargo la custodia del mar Argentino y de los ríos y lagos navegables que se hallan dentro del país.
La Prefectura Naval Argentina cuenta con unos 28.900 prefectos, que tienen poder de policía y que pueden reprimir el tráfico ilegal de mercaderías que pretende concretarse por la vía acuática y las actividades pesqueras que se desarrollan sin el permiso correspondiente, entre otras situaciones.
En Brasil, un prefecto (del portugués prefeito) es el máximo responsable de un Poder Ejecutivo de nivel local. En este caso, el cargo equivale al de alcalde.
Dentro del ámbito educativo, el prefecto es la persona que se encarga de vigilar y orientar a los alumnos de una escuela. Por ejemplo, tienen a su cargo la orientación para superar problemas con otros estudiantes y con los docentes, pero también deben controlar que nadie se comporte de manera indebida dentro de las instalaciones (que los alumnos no fumen o beban alcohol, que no se muestren violentos, etcétera). Si bien muchas de sus funciones se solapan con las de los maestros, la figura del prefecto tiende a ser más cercana y amigable, como si se tratara de un «hermano mayor» que vela por la seguridad y el bienestar de los estudiantes y los ayuda a comunicarse de manera efectiva con el resto de las autoridades.