Definición de odontología
La odontología es la especialidad médica que se dedica al estudio de los dientes y las encías y al tratamiento de sus dolencias. Esta disciplina se encarga de todo lo referente al aparato estomatognático, formado por el conjunto de órganos y tejidos que se encuentran en la cavidad oral y en parte del cráneo, la cara y el cuello.
El origen de la odontología se remonta miles de años atrás. La primera práctica odontológica documentada tuvo lugar en Egipto hace más de 5000 años. Más cerca en el tiempo, los barberos se encargaban de la extracción de piezas dentales hasta que la odontología se institucionalizó.
Existen dos grandes grupos dentarios: el grupo anterior, formado por los incisivos y los caninos, y el grupo posterior, compuesto por los premolares y los molares. Más allá del aspecto estético, cada diente tiene una función. Los incisivos permiten cortar los alimentos, los caninos ayudan a desgarrar y los premolares se encargan de la trituración, por ejemplo.
La caries es una de las enfermedades más usuales de los dientes. Aparece por la acción de ácidos producidos por bacterias y destruye el esmalte y la dentina. El consumo de bebidas carbonatadas incide en la formación de caries.
Otras enfermedades usuales son la gingivitis (la inflamación y el sangrado de las encías a causa de una infección bacteriana) y la periodontitis (cuando se destruye el tejido que une los dientes al hueso).
Los odontólogos recomiendan que la higiene bucal incluya el uso de un cepillo de dientes, enjuagues bucales e hilo dental. Es su obligación indicarles a los pacientes cómo usar todos estos productos en detalle. También se oponen fuertemente al consumo de tabaco y al abuso de sustancias que puedan dañar el esmalte.
Una de las características menos evidentes de la odontología es que no es tan común en todos los países. Mientras que en algunos forma parte de la atención médica más consumida por el pueblo, en otros parece ser una suerte de «lujo», al que solamente acceden quienes tienen más dinero. Esto también ocurre con la ortodoncia, rama que se encarga de la parte estructural y estética de la dentadura.
Por lo tanto, basta con mirar los dientes de una población para saber cuán importante es la odontología en su territorio. Sin embargo, existe un problema de fondo que vuelve más evidente esta diferencia cultural: el poco respeto con el que tratamos nuestros dientes y nuestra boca. Si bien esto cambia generación tras generación, y las dentaduras postizas son cada vez menos comunes, da la sensación de que el ser humano no supiera cuidar su propia higiene bucal de forma instintiva.
Esto nos lleva a preguntarnos por qué necesitamos que un especialista en odontología nos enseñe a lavarnos los dientes, algo que debería ser básico dadas las enfermedades que pueden surgir si lo hacemos mal. Una de las posibles respuestas es la comodidad en la que hemos caídos desde el surgimiento de la medicina, algo que también se da con los cuerpos de seguridad: «si me enfermo, acudo al médico; si me asaltan, a la policía». Pero en el pasado, cuando la estructura era mucho menos compleja, el ser humano era más autosuficiente.
Entre los aspectos que sí tiene en común la odontología en casi cualquier parte del mundo es que pertenece a la medicina privada, y no a la pública. Esto quiere decir que debemos pagar para acceder a la atención de los profesionales de esta especialidad. Este es el primer muro que deja fuera a las personas con menos recursos económicos, que las obliga a tener bocas en peores condiciones simplemente por no tener tanto dinero como las demás, y no por falta de atención a su propia salud.