Definición de escorrentía

Se denomina escorrentía al agua de lluvia que se desplaza por una superficie. El término también hace referencia a la corriente que se forma cuando un cauce, ya sea artificial o natural, no alcanza a contener el agua.

Una corriente externa

Si los mecanismos dispuestos para que el agua escurra resultan insuficientes, se genera una escorrentía en la superficie (la escorrentía superficial). Lo mismo ocurre cuando un depósito rebasa y el agua comienza a fluir hacia el exterior.

La escorrentía aparece cuando el suelo no tiene suficiente capacidad de infiltración ante el caudal de agua. Así el agua empieza a acumularse y se produce una especie de lámina que va circulando sobre el terreno.

Puede decirse a nivel general que una parte de las precipitaciones se infiltra en el suelo y otra parte se pierde por la evotranspiración. El resto forma la escorrentía, que es un agente de erosión.

La escorrentía, en definitiva, es un flujo de agua sobre una superficie. Muchas veces esta corriente arrastra sustancias contaminantes.

Tipos de escorrentía

Es importante tener en cuenta que, además de la escorrentía superficial o directa, existen la escorrentía subsuperficial o escorrentía hipodérmica (agua que, una vez infiltrada, se desplaza de manera horizontal hasta volver a salir a la superficie) y la escorrentía subterránea (que circula en la capa freática).

Coeficiente de escorrentía

A la relación que existe entre el agua que se precipita en una cierta zona y el agua que corre se la denomina coeficiente de escorrentía. Este coeficiente depende sobre todo de la capacidad de infiltración del suelo y de la intensidad de la lluvia.

En este contexto debemos hablar del concepto de índice de escorrentía: se trata de un término propio del ámbito de la hidrología que representa el producto del caudal relativo de un río en una porción dada por 31,557 (una constante).

El caudal relativo también se conoce por el nombre de módulo relativo y es la relación que hay entre el absoluto (la cantidad de agua que transporta un río en un momento específico) y el área de la cuenca.

Cuestiones que la afectan

La escorrentía se ve afectada o influenciada por diferentes parámetros, algunos de los cuales ya han sido mencionados más arriba:

* la altura de la precipitación por cada unidad de tiempo. Este concepto se denomina intensidad de la precipitación y se suele expresar en milímetros por hora;

* la capacidad de infiltración de una parte del suelo dada. Este concepto se define como la máxima velocidad a la que el agua se infiltra en el suelo, y también depende de ciertos factores, como ser la permeabilidad;

* la condición hidráulica en la que se halle la superficie, ya sea una roca o parte del suelo;

* las características hidráulicas de estos dos componentes.

Las condiciones del suelo

Al comparar dichas variables es posible dar con información acerca de los procesos que ocurren en varias situaciones. Las condiciones del suelo cuando tiene lugar la precipitación, repercute de manera considerable en la escorrentía. Las posibilidades son las siguientes:

* la capacidad de infiltración supera la intensidad de la precipitación y el suelo tiene un grado de humedad menor a su capacidad. En este caso, la escorrentía se da de manera escasa, dado que el suelo puede absorber gran parte del agua;

* similar al anterior, pero con una cantidad de humedad cercana o igual a la capacidad del suelo. También se produce una escasa escorrentía. Esta situación suele existir como consecuencia de una precipitación extensa, y continuando la anterior;

* la capacidad de infiltración es menor que la intensidad de la precipitación y la humedad de la superficie es menor a su capacidad. La escorrentía es relativamente escasa, ya que el suelo usa parte del agua;

* similar al anterior pero con la capacidad saturada o próxima a la saturación. La escorrentía se da a un nivel considerable.

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