Definición de bioetanol

El bioetanol es un combustible que se genera mediante la descomposición por vía anaeróbica de desechos orgánicos. Las bacterias son las responsables de degradar estos residuos y de producir el elemento en cuestión.

Es importante tener en cuenta que el bioetanol posee la misma composición química que el etanol (también conocido como alcohol etílico), compartiendo por lo tanto todas sus características. La diferencia es que, mientras el bioetanol se genera a partir del procesamiento de biomasa, el etanol se obtiene de otro tipo de recursos (como del etileno que se encuentra en la nafta o en el etano del gas natural).

Uno de los términos claves en este contexto es la fermentación, un proceso de oxidación incompleta que no necesita oxígeno y que da como resultado un compuesto orgánico. Por ejemplo, es correcto decir que cualquier licor alcohólico que se obtenga fermentando el azúcar de una planta debe ser clasificado como bioetanol.

Como ocurre con el resto de los biocombustibles, el bioetanol suele ser objeto de debate. Muchos destacan que, a diferencia de los combustibles fósiles, el bioetanol puede ser sostenible ya que se produce a partir de cultivos. En otras palabras, se trata de un producto que no se agota. Otros, en cambio, advierten que la obtención de bioetanol lleva a un incremento del precio de la comida ya que se reemplazan cultivos alimenticios por aquellos que se necesitan para su producción. La fabricación de bioetanol también puede incidir en un avance de la deforestación.

Según analistas, un aumento en la producción de bioetanol contribuirá a minimizar la dependencia del petróleo. El bioetanol puede producirse en cualquier región del mundo: solo se necesita el terreno para los cultivos. Con los yacimientos petrolíferos es diferente porque se encuentran en lugares específicos y pueden agotarse.

Una de las razones por las cuales el uso del bioetanol como combustible para automóviles se encuentra en pleno crecimiento es que va de la mano de las medidas que los gobiernos toman para llevar a cabo el control de la emisión de gases con efecto invernadero. De acuerdo con ciertos estudios, las emisiones que genera el bioetanol desde que se produce hasta que se utiliza se compensan por las que ocurren a lo largo de su desarrollo en el cultivo.

A pesar de los aspectos positivos del bioetanol, es importante señalar que por el momento no es posible quitar del mercado los combustibles fósiles ya que con los métodos usados en la actualidad para producirlo es necesario el uso de un volumen de energía mucho mayor al que se obtiene.

La fermentación anaeróbica, o sea, sin la presencia de oxígeno, es un proceso que el ser humano ha usado desde la antigüedad con azúcares y levadura, destilándolas brevemente antes de colocarlas en una solución acuosa. Una de las aplicaciones tradicionales ha siempre sido la elaboración de bebidas alcohólicas.

En la actualidad, son muchas las clases de materias primas que se usan para producir bioetanol a gran escala, y de acuerdo a la planta usada, cambian ciertas propiedades del combustible, como su rendimiento. Veamos a continuación una clasificación:

* materias primas con un contenido de sacarosa alto: caña de azúcar, dulces (caramelos, alimentos elaborados a base de azúcar), melazas, remolacha y sorgo dulce;

* materias primas con grandes concentraciones de almidón: patata, yuca y maíz;

* materias primas con celulosa en altas cantidades: desechos de animales, residuos de la industria agrícola (lo cual incluye los restos de los cítricos) y madera.

La complejidad del proceso de fermentación varía según la materia prima usada; por ejemplo, cuando se parte de almidón es mayor que con sacarosa, y la celulosa supone una complejidad aún mayor.

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