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Metabolismo

Te explicamos qué es el metabolismo, cuáles son sus fases y las funciones que cumple. Su importancia y los tipos de metabolismo.

¿Qué es el metabolismo?

Se denomina metabolismo al conjunto de reacciones químicas controladas mediante las cuales pueden los seres vivos cambiar la naturaleza de ciertas sustancias para obtener así los elementos nutritivos y las cantidades de energía que requieren los procesos de crecimiento, desarrollo, reproducción y sostén de la vida.

El metabolismo tiene lugar en el interior de las células de los organismos vivientes, a través de un conjunto de sustancias orgánicas encargadas de propiciar determinadas reacciones, llamadas enzimas. En el caso del cuerpo humano, dichas sustancias son segregadas por el hígado.

Las enzimas buscan generar reacciones químicas favorables al organismo, a la vez que atajar las desfavorables, a través de cadenas específicas de reacciones que se llaman rutas metabólicas, en las que una sustancia es transformada en un producto químico que a su vez alimenta un nuevo proceso de transformación, separando los compuestos que el metabolismo considera nutritivas, de aquellas que considera tóxicas y deberán desecharse.

Especies de seres vivos muy diferentes emplean rutas metabólicas similares, a pesar de que cada metabolismo específico determinará también la cantidad de alimento que dicha especie necesita.

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Fases del metabolismo

El metabolismo biológico se compone de dos fases o etapas conjugadas, conocidas como catabolismo y anabolismo. La primera se ocupa de liberar energía, rompiendo vínculos químicos dados; la segunda de emplear dicha energía para formar nuevos enlaces químicos y componer nuevos compuestos orgánicos. Estas fases dependen la una de la otra y se retroalimentan.

  • Catabolismo o metabolismo destructivo. Procesos liberadores de energía a partir de la ruptura de enlaces químicos presentes en los nutrientes, usualmente a través de la degradación y oxidación, convirtiendo moléculas complejas en otras más simples. Y obteniendo a cambio energía química (ATP), poder reductor (capacidad de donar electrones o recibir protones de ciertas moléculas) y los componentes necesarios para el anabolismo.
  • Anabolismo o metabolismo constructivo. Procesos constructivos que consumen energía química, para emprender el proceso inverso al catabolismo, formando así moléculas más complejas a partir de estructuras simples, y suministrando al organismo proteínas, lípidos, polisacáridos o ácidos nucleicos.

Funciones del metabolismo

El metabolismo es el conjunto de transformaciones químicas que provee al cuerpo viviente de las sustancias que necesita para existir, crecer y reproducirse. En el caso de las plantas y los organismos autótrofos, el metabolismo sirve para fijar el carbono y a partir de moléculas simples, valiéndose de la luz solar o de la energía química de fuentes externas, sintetizar los azúcares que luego le servirán de combustible celular.

En cambio, en los organismos heterótrofos como los animales, el metabolismo parte de oxidar y descomponer la glucosa (glucólisis) extraída de la materia orgánica de la que se alimentan, lo cual requiere de una digestión que transforme el tejido y la materia consumida en sus componentes elementales.

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Importancia del metabolismo

El metabolismo es la garantía de la vida. Los seres vivos estamos intercambiando materia y energía con el medio ambiente durante toda la vida, por lo que el metabolismo nos acompaña desde el nacimiento a la muerte, actuando sin interrupción alguna.

Si el metabolismo se detuviera, la muerte sobrevendría, pues sería imposible seguir obteniendo la energía química para sostener la actividad vital, mucho menos para crecer o para reproducirse o reponer tejidos dañados.

Tipos de metabolismo humano

Según los especialistas en nutrición y en alimentación, pueden identificarse tres tipos de metabolismo humano, que son:

  • Metabolismo proteico. Poco dados a la ingesta de azúcares y dulces, exhiben predilección por dietas ricas en proteínas y grasas animales, y suelen tener hambre con frecuencia. Los carbohidratos no les vienen nada bien.
  • Metabolismo carbohidrático. La cara contraria de la moneda, son personas de apetito moderado que prefieren los dulces y las harinas, así como los estimulantes (como el café), y que presentan una variación frecuente de peso, costándoles alcanzar cierta estabilidad.
  • Metabolismo mixto. Una categoría intermedia entre proteicos y carbohidráticos, se nutre por igual de ambas formas y suele mantenerse en márgenes moderados de hambre. Sin embargo, cuando la alimentación falla, son el primer grupo en dar síntomas de fatiga.

Referencias