Agua
Te explicamos qué es el agua y cuál es su composición. Para qué sirve y cuál es su importancia. Además, qué es el agua potable.
¿Qué es el agua?
El agua es una sustancia líquida desprovista de olor, sabor y color, que existe en estado más o menos puro en la naturaleza y cubre un porcentaje importante (71 %) de la superficie del planeta Tierra. Además, es una sustancia bastante común en el Sistema Solar y el universo, aunque en forma de vapor (su forma gaseosa) o de hielo (su forma sólida).
En nuestro planeta, el agua se encuentra contenida principalmente en los mares y océanos (96,5 %), en los glaciares y casquetes polares (1,74 %) y en depósitos acuíferos y permafrost (1,72 %). El resto del agua del planeta (0,04 %) queda repartido entre lagos, humedad de los suelos, vapor atmosférico, embalses, ríos y en el cuerpo mismo de los seres vivos.
El agua es indispensable para la vida como la conocemos, y en su interior tuvieron lugar las primeras formas de vida del mundo. También ha ocupado un lugar central en la imaginación de las civilizaciones humanas, donde por lo general ha sido atribuida a alguna deidad, o al mítico diluvio con que los dioses arrasan a las culturas descarriadas.
Por otro lado, el agua del planeta se encuentra sometida a un ciclo natural conocido como el ciclo hídrico o hidrológico, en el que las aguas líquidas se evaporan por acción del sol y ascienden a la atmósfera en forma gaseosa, luego se condensan en las nubes y vuelven a precipitarse al suelo como lluvia. Este circuito es vital para la estabilidad climática y biológica del planeta.
Ver además: Agua mineral
Composición del agua
Una molécula de agua contiene únicamente dos elementos: un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno (H2O) enlazados covalentemente. Esto se descubrió en 1782 gracias al químico Henry Cavendish, pues desde épocas antiguas el agua se pensaba como un elemento.
El agua tiene una estructura no lineal. Sus dos átomos de hidrógeno se encuentran enlazados al átomo de oxígeno y forman un ángulo de 104.5º entre sí. Esta distribución de sus átomos, sumado al alto valor de electronegatividad del átomo de oxígeno, genera la formación de un dipolo eléctrico que determina la polaridad del agua.
El agua es considerada como el solvente universal, pues la mayoría de las sustancias pueden disolverse en ella. Estas sustancias son polares y llamadas hidrófilas. Por otra parte, las sustancias no polares (apolares), como el aceite o la gasolina, son llamadas hidrófobas y no se disuelven en agua.
Ver también: Agua destilada
Propiedades del agua
- Es incolora, inodora e insípida.
- Tiene buena conductividad eléctrica cuando tiene iones disueltos en ella y es prácticamente como un aislante eléctrico en estado puro.
- En estado puro es diamagnética, es decir, repele los campos magnéticos.
- Tiene una elevada tensión superficial (energía necesaria para aumentar su superficie) y, por tanto, tiene una alta resistencia a aumentar su superficie.
- Es sumamente adhesiva. La adhesión es la atracción de moléculas de un tipo por moléculas del mismo tipo u otro tipo.
- Tiene una densidad muy estable pero al bajar la temperatura, a diferencia de otros líquidos, su densidad disminuye cuando pasa al estado sólido. Por eso vemos que el hielo flota en el agua líquida.
- Tiene un elevado punto de fusión y de ebullición (100 ⁰C) debido a que las moléculas de agua tienen interacciones por puentes de hidrógeno entre sí, lo que impide que el agua pase al estado líquido o gaseoso, según sea el caso, a menor temperatura.
Función del agua
El agua cumple funciones vitales en el planeta, ya sea en los ecosistemas acuáticos o terrestres. Es un medio vital de transporte de nutrientes y es indispensable para la fotosíntesis de las plantas.
En el cuerpo humano el agua es protagonista de un gran número de procesos:
- Constituye el medio vital para la mayoría de las células del cuerpo.
- Transporta las sustancias disueltas y compone un enorme porcentaje de la sangre.
- Facilita la excreción de sustancias formando parte de la orina, las heces, el sudor y otras excreciones.
- Mantiene la temperatura corporal homogénea, regulando la temperatura del cuerpo.
- Brinda electrolitos y minerales indispensables para el funcionamiento eléctrico del organismo.
Por otro lado, las grandes masas de agua en el planeta son un medio de distracción y recreación humana, por ejemplo, las playas, los deportes acuáticos etc. También es uno de los insumos fundamentales en las industrias y el principal insumo para la higiene cotidiana.
Importancia del agua
La presencia masiva de agua líquida en el planeta es una de sus principales diferencias respecto a los planetas vecinos, y es lo que permitió el nacimiento y florecimiento de la vida. Recordemos que los primeros pasos de la evolución ocurrieron a nivel microscópico en los mares.
Por otro lado, el agua, el hielo, el vapor y su ciclo hidrológico mantienen la estabilidad climática y atmosférica al permitir el enfriamiento del planeta, que recibe diariamente la luz solar. También hidrata los suelos, haciéndolos fértiles para la vida vegetal y para la actividad agrícola, y mantiene circulando las sustancias residuales para que se distribuyan en cantidades menos nocivas en el ambiente.
Agua potable
El agua potable es toda el agua que sea apta para el consumo humano, tanto para beber como para preparar alimentos o comidas. Existen valores máximos de pH, minerales, sales y microorganismos que distinguen el agua potable del agua no apta para su consumo. Esto significa que el agua potable es poca en comparación con las grandes masas de agua no potable, como la del mar o la lluvia.
Por suerte existen iniciativas de potabilización del agua, que combaten el constante flujo de sustancias tóxicas y contaminantes que los seres humanos arrojamos a las grandes masas de agua, producto de la industria o de la vida urbana. Las plantas de desalinización, ozonización, irradiación y otros mecanismos de potabilización se encargan de esta función.
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