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Ingeniería

Te explicamos qué es la ingeniería y cuál fue su origen histórico. Además, cuáles son las características de cada una de sus ramas.

¿Qué es la ingeniería?

La ingeniería es una disciplina y un campo de estudio que consisten en la aplicación de los conocimientos científicos a la solución de los problemas y retos que enfrenta la humanidad, en sus muy distintas áreas. Esto implica tanto el diseño, construcción y desarrollo de herramientas, máquinas e instalaciones, como el manejo de recursos naturales, la producción de materiales sintéticos o la conceptualización de procesos y sistemas.

Si bien la ingeniería como la entendemos hoy es reciente en la historia, es lícito afirmar que en tanto disciplina ha estado acompañándonos desde las edades antiguas. Tanto así, que sería difícil hallarle un punto de origen, ya que el dominio y la reproducción del fuego, la construcción de hornos cerámicos o la confección de herramientas líticas son, a su manera, formas de ingeniería, es decir, de aplicar el ingenio humano a la resolución de problemas cotidianos.

De hecho, la palabra “ingeniería” proviene del pasado romano, nacida de la palabra ingenium. Con esta última llamaban en el ejército romano a las máquinas de guerra (generalmente de asedio), que adquirían ese nombre al ser producto, justamente, del ingenio humano, o sea, del carácter innato, del genio que reside dentro de las personas (ingenium proviene de las voces in, “dentro”, y genium, “engendrado”).

De este término se derivó ingeniator, que era el soldado experto en operar los ingenios, y de allí provino a su vez la voz francesa ingénieur (maquinista), que acabó siendo engineer en inglés e ingeniero en español. Con el tiempo, el sentido de “operario de la máquina” pasó al de “constructor de la máquina”, y así nació el sentido actual de lo que es un ingeniero.

Sin embargo, el sentido de la ingeniería cambió dramáticamente con la Revolución Industrial del siglo XVIII: pasó a convertirse en una de las disciplinas más vastas y complejas de la humanidad, probablemente una de las que mayor impacto ha tenido en el modo en que los seres humanos habitamos el planeta, transformándolo a nuestro beneficio.

Por eso la formación en ingeniería implica el acceso a un gigantesco acervo de conocimientos especializados, así como un importante manejo de los lenguajes formales (lógica, matemática) y de técnicas complejas cuyo propósito es, de un modo u otro, hacer la vida humana más sencilla, cómoda y duradera.

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Ramas de la ingeniería

La ingeniería es una disciplina sumamente amplia y que posee una gran cantidad de aplicaciones específicas, a través de las cuales aborda diferentes aspectos y problemáticas de la vida humana. Sus ramas más importantes son:

  • Ingeniería mecánica. Esta es una de las ramas más antiguas e importantes de la ingeniería, dedicada al estudio y diseño de las máquinas: desde robots y sistemas hidráulicos o de refrigeración, hasta vehículos terrestres, marítimos o naves espaciales. La ingeniería mecánica echa mano a los principios de la física para componer herramientas complejas, permitiendo nuevas dinámicas de construcción, obtención de energía, desplazamiento, y un gigantesco etcétera. En general, cuando pensamos abstractamente en ingeniería, solemos pensar en ingeniería mecánica.
  • Ingeniería industrial. Se dedica al estudio y la optimización de los procesos y sistemas productivos de la humanidad, a través de los cuales la materia prima se convierte en diversos productos elaborados para el consumo directo o indirecto. Esta rama de la ingeniería se convirtió en el siglo XVIII en una de las disciplinas más relevantes del mundo laboral, económico y tecnológico del momento, y continúa hoy en día siéndolo. El diseño y desarrollo de maquinarias, herramientas y todo tipo de circuitos productivos se halla en el seno de la sociedad de consumo, y la ingeniería se sirve de todo tipo de disciplinas y ciencias para lograr el objetivo de hacer la producción más viable y eficiente.
  • Ingeniería civil. Esta rama puede entenderse como la ingeniería dedicada a hacer el mundo transitable por el ser humano, ya que emplea herramientas formales como el cálculo, ciencias como la física y el estudio práctico del entorno real, para diseñar y edificar instalaciones y construcciones, como puertos, puentes, diques, presas, etcétera. Se halla muy en contacto con el urbanismo y la arquitectura, y es una de las ramas más fundamentales de la ingeniería en el mundo entero.
  • Ingeniería ambiental. Muchos consideran la ingeniería ambiental una subrama de la ingeniería civil, pero en épocas recientes, de cara a la necesidad de pensar un mundo sustentable ecológicamente, esta forma de ingeniería ha cobrado una clara importancia. Empleando conocimientos de la química, la física, la biología, la geología, la economía y las herramientas tecnológicas del momento, su cometido es proponer un modelo de desarrollo sustentable que permita el aprovechamiento justo de los recursos de la tierra, de modo que hacerla rentable económicamente, pero no arruinar el ecosistema en el proceso. Visto así, se trata de la ingeniería que diseña el mundo de las generaciones futuras.
  • Ingeniería eléctrica. Como su nombre lo indica, la ingeniería eléctrica se dedica al estudio de las aplicaciones prácticas del electromagnetismo. A través de las herramientas apropiadas provenientes de la física y la matemática, se ocupa del diseño, construcción e instalación de equipos y redes capaces de generar, transmitir y preservar la corriente eléctrica, tan indispensable en el mundo postindustrial del siglo XXI. Su campo de interés, además, se aproxima mucho al de la electrónica y las telecomunicaciones.
  • Ingeniería electrónica. Centrada en la electrónica, el electromagnetismo y la teoría de circuitos, esta es quizá una de las ramas de la ingeniería que mayor impacto tuvo en el mundo desde su surgimiento, y que transformó las demás ramas e incluso otras áreas del saber más dramática y radicalmente. Sus saberes aplicados condujeron al desarrollo de microprocesadores, microcontroladores, circuitos integrados y otras piezas de tecnología vitales para el mundo de las telecomunicaciones, la informática y los instrumentos electrónicos que utilizamos a diario.
  • Ingeniería informática. También llamada ingeniería en computación, se dedica a la aplicación de los saberes y principios de la informática en el diseño de equipos computacionales, aprovechando además los aportes de la ingeniería eléctrica, electrónica, en telecomunicaciones y la llamada ingeniería de software, que a pesar de su nombre es una rama de la computación.
  • Ingeniería en telecomunicaciones. Su nombre lo deja bien en claro: se centra en el diseño y desarrollo de herramientas para la transmisión de información a lo largo de grandes distancias, o sea, las telecomunicaciones. Ya sea a través de ondas electromagnéticas o de fibras ópticas, esta rama de la ingeniería tiene como propósito mejorar y perfeccionar las dinámicas de transmisión de datos para lograr sistemas cada vez más veloces, eficientes y prácticos. Sin ellos, no tendríamos Internet.
  • Ingeniería química. Dedicada principalmente a la industria de la transformación química de la materia, esta rama de la ingeniería centra sus esfuerzos en estudiar, diseñar, simular, optimizar y mantener las dinámicas de producción de compuestos y sustancias, especialmente aquellas que no pueden hallarse en la naturaleza (sintéticas), o que no pueden hallarse con altos niveles de pureza. Además, el diseño de nuevos materiales, el control de reacciones químicas e incluso los procesos de refinamiento de sustancias no le son desconocidos.
  • Ingeniería física. Lo más parecido a una rama teórica que posee la ingeniería es la ingeniería física, cuyo propósito es adaptar las nuevas ciencias y tecnologías a usos novedosos de la industria, a través de la contemplación abstracta de los fenómenos físicos que en ellas están involucradas. Dicho de un modo más simple, se trata de un área de desarrolladores tecnológicos, fuertemente comprometidos con la innovación.
  • Ingeniería del petróleo. Otra rama importante de la ingeniería en el mundo moderno, que se propone el diseño a través de métodos científicos y prácticos de sistemas eficientes para detectar, extraer, procesar y refinar los hidrocarburos que se almacenan debajo de la corteza terrestre: nos referimos al carbón, el petróleo y el gas natural, las principales fuentes de energía y de materiales derivados en el mundo contemporáneo.
  • Ingeniería en alimentos. Se trata de un campo del saber multidisciplinario, en el que se dan cita ciencias como la microbiología, la química, la física aplicada e incluso la agricultura, con el fin de diseñar e implementar circuitos rentables, eficientes y responsables de producción de alimentos y productos farmacéuticos. Esto puede abarcar actividades como el diseño de plantas de producción, la supervisión gubernamental, el soporte técnico y la preservación de alimentos, entre muchas otras del rubro.
  • Ingeniería militar. Como su nombre lo indica, esta es la rama de la ingeniería dedicada al desarrollo, la innovación y la fabricación de material bélico, o sea, de armamento militar y vehículos de uso militar. No se limita al diseño y la construcción de rifles o de tanques, sin embargo, sino que también incursiona en el mundo de las telecomunicaciones, la demolición o la construcción, siempre con fines de ataque o defensa militar.
  • Ingeniería genética. La ingeniería genética no es propiamente una rama de la ingeniería, sino más bien un conjunto de procedimientos científicos que tienen como norte la manipulación de los genes en especies animales y vegetales, de modo de hacerlas más benéficas para las diversas industrias. Así se obtienen especies manipuladas (a menudo llamada “transgénicas”) capaces de resistir peores condiciones ambientales, de dar más frutos o más leche, o simplemente de resistir a determinadas enfermedades, haciendo su explotación más rentable y garantizando el suministro de alimentos a gran escala.

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Referencias