Hardware

Te explicamos qué es hardware y las cuatro generaciones de hardware que existen. Tipos de hardware, algunos ejemplos y qué es software.

¿Qué es el hardware?

En computación e informática, se conoce como hardware (unión de los vocablos del inglés hard, rígido, y ware, producto, mercancía) al total de los elementos materiales, tangibles, que forman al sistema informático de una computadora u ordenador. Esto se refiere a sus componentes de tipo mecánico, electrónico, eléctrico y periférico, sin considerar los programas y otros elementos digitales, que forman en cambio parte del software.

El término hardware se utilizó en inglés a partir del siglo XVI, pero para designar utensilios y herramientas fabricados a partir de metales duros o pesados, como el hierro, y que se destinaban a labores de ferretería o de mecánica.

A partir de la aparición de los primeros sistemas de cálculo automático en la década de 1940 y los primeros pasos hacia el cálculo computarizado, se hizo necesario distinguir entre los aspectos físicos de la máquina y aquellos que pertenecían al lógico o, más recientemente, al virtual, por lo que se rescató el término hardware desde 1947.

El término se aplica en español y otros idiomas sin traducción, puesto que no existe un equivalente, y además se ha convertido en una palabra de uso común en el mundo hipercomputarizado de hoy.

Existen cuatro generaciones distintas de hardware, a lo largo de su historia evolutiva, determinadas por un adelanto tecnológico clave que las hizo posible:

1era generación (1945-1956). Máquinas de cálculo que operaban mediante tubos al vacío, en lugar de relés.
2da generación (1957-1963). Gracias al descubrimiento de los transistores, se redujo enormemente el tamaño total de los computadores.
3era generación (1964-hoy). Se descubren los circuitos integrados, impresos en pastillas de silicio, lo cual brindó rapidez y efectividad.
4ta generación (futura). Dispositivos que superan las placas de silicio e incursionan en nuevos formatos computacionales. Se trata de tecnología aún en desarrollo.

Ver también: Dispositivos de salida

Tipos de hardware

El hardware de los sistemas computacionales se clasifica de acuerdo a su desempeño en el conjunto, identificando así cinco categorías diferentes:

Procesamiento. El corazón propiamente dicho del sistema o el computador, es donde reside su capacidad de realizar operaciones lógicas, es decir, sus cálculos. Se le identifica con la Unidad Central de Proceso o CPU.
Almacenamiento. La “memoria” del sistema, se trata de unidades que permiten salvaguardar la información y recuperarla luego, tanto en soportes internos dentro del cuerpo de la máquina, o en soportes retirables y portátiles, como los disquetes.
Periféricos de entrada. Se trata de dispositivos con una función específica: ingresar información al sistema. Pueden estar integrados a la máquina o ser removibles.
Periféricos de salida. Semejantes a los de entrada, pero permiten extraer o recuperar información del sistema.
Periféricos de entrada y salida. Aquellos combinan las funciones de entrada y de salida de información del sistema.

Ejemplos de hardware

Algunos ejemplos simples de hardware son:

Los microprocesadores, tarjetas madre, tarjetas integradas (audio, vídeo, etc.).
Los monitores y proyectores (videobeam, etc.).
Las impresoras, escáneres y otros periféricos externos.
El teclado y el puntero (mouse) con que se comunica el usuario con la máquina.
Los módulos de la Memoria RAM en el CPU.
Las baterías que mantienen encendido el sistema, y el cableado que comunica las partes.
Los discos duros y las unidades de memoria extraíbles (flash).

Hardware y Software

La distinción entre hardware y software opera de un modo semejante a la que hay entre el cuerpo y el alma del ser humano en ciertas religiones y filosofías. Por el primer término se entiende los aspectos físicos y perecederos, reemplazables en el caso del computador, y por el segundo término aquellos aspectos intangibles, virtuales, sin los cuales el hardware no desempeñaría ninguna función.

Hardware y software son aspectos de la computadora que operan de modo conjunto, ya que el primero sostiene al segundo andando y este último permite controlar el modo en que opera y el objetivo del primero.

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