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Diferencia entre imperialismo y colonialismo

Te explicamos cuáles son las diferencias entre imperialismo y colonialismo, sus similitudes y ejemplos a lo largo de la historia.

¿Qué diferencia hay entre imperialismo y colonialismo?

Es usual confundir los términos imperialismo y colonialismo, especialmente cuando se usan en el ámbito coloquial o informal. Estrictamente hablando, ambos denotan conceptos muy diferentes de relaciones entre dos o más naciones, una de las cuales ejerce un poder político, económico, militar e incluso cultural sobre las demás.

Sin embargo, en cada caso lo hace a través de mecanismos diferentes: en el imperialismo las naciones sometidas permanecen formalmente autónomas, aunque estén bajo la influencia y la manipulación de la nación poderosa; por el contrario, en el colonialismo, las naciones sometidas pasan a ser colonias de la nación poderosa.

Para entender a cabalidad esta diferencia, empecemos por definir cada término:

  • Imperialismo es un término derivado del latín imperium, “ordenar” o “mandar”, y que se usa para designar una doctrina política, cuyo fundamento es que un pueblo o un Estado (a partir de aquí llamado “Imperio”) domina a otro u otros de menor poder militar y económico, a través de un conjunto de prácticas que establecen una relación internacional desigual, injusta y coercitiva. Esto quiere decir que un Imperio domina a otras naciones a través de mecanismos militares, comerciales o de otra índole, para imponerles relaciones que sólo lo benefician a él.
  • Colonialismo, término derivado del latín colonus, “granjero”, designa una relación similar a la descrita anteriormente, pero en este caso las naciones subalternas dejan de existir y pasan a ser controladas (e incluso pobladas) directamente por el imperio o por la potencia invasora. Este proceso se llama colonización y suele imponerse de manera violenta a través del poder militar, despojando a los colonizados de sus tierras y obligándolos a formar parte de la sociedad conquistadora, dentro de la cual siempre se hallan en un lugar de minusvalía o inferioridad.

Así, aunque en ambos casos existen relaciones de dominación que se imponen generalmente mediante el poder militar, como podemos ver el colonialismo supone la usurpación de las tierras de las naciones sometidas, mientras que el imperialismo les permite una existencia independiente, pero sometida al yugo de su conveniencia. Esta distinción implica otras diferencias, como son las siguientes:

Imperialismo Colonialismo
La potencia sometedora es considerada un “Imperio” y las naciones sometidas forman parte de su “área de influencia”. La potencia sometedora o “metrópoli” puede ser a la vez un Imperio. Pero las naciones sometidas desaparecen y sus tierras pasan a ser propiedad del territorio de la nación invasora.
Los ciudadanos de las naciones sometidas al poder imperial mantienen su autonomía excepto en aquellos asuntos que le convengan al Imperio. Los ciudadanos de las naciones colonizadas pasan a ser ciudadanos de la potencia colonizadora, generalmente en una situación de subalternidad, ya que la sociedad entera pasa a ser administrada por la potencia invasora.
La potencia imperial puede ejercer un control directo o indirecto sobre sus subalternos en materia principalmente política y económica, dejando el resto de la vida civil a su libre albedrío. Los territorios colonizados (o sea, las colonias) son regidos directamente por los colonizadores, quienes reorganizan las fuerzas sociales y productivas a su conveniencia. Así, las colonias producen económicamente para sostener a la metrópoli, es decir, ponen a su servicio sus recursos naturales y los de su población.
La cultura del Imperio suele ser promocionada dentro de su área de influencia, pero pueden existir también dinámicas de resistencia y de lucha cultural. La cultura de las colonias es asimilada a la de la metrópoli, y a menudo los ciudadanos colonizados son sometidos a procesos de aculturación o dominio cultural profundo.

Ejemplos de imperialismo y colonialismo

Múltiples imperios y colonias han existido desde la Antigüedad, y son expresiones internacionales de la lucha humana por el dominio de los recursos. A continuación presentamos algunos ejemplos históricos tanto de relaciones de colonialismo, como de imperialismo de diverso tipo:

  • El Imperio Persa era una importante potencia expansiva de la Antigüedad (nació en el siglo VI a. C.), en cuya área de influencia estaban los territorios de la Mesopotamia, la península arábiga y muchos otros que se fueron anexionando a lo largo de sus numerosos siglos de existencia. Sus principales rivales militares eran los antiguos reinos griegos.
  • La colonización de América por parte del Imperio Español entre los siglos XVI y XVII, una vez terminada la guerra de conquista en que se venció a los pueblos nativos americanos. Este complejo proceso de cambio social y cultural dio como origen a las naciones latinoamericanas.
  • El reparto y la colonización de África por parte de las potencias imperiales europeas entre 1881 y 1914 dispuso como territorios bajo su control del 90% de la superficie africana, dejando solo a Etiopía y Liberia como naciones independientes. Los europeos crearon de la nada las nuevas naciones africanas, usando paralelos para definir sus fronteras (por eso África es el único continente con países de fronteras totalmente rectas) y agrupando en un mismo país a naciones y tribus rivales, que no compartían ni lengua, ni historia, ni religión. Las consecuencias de esto pueden ser vistas en la historia reciente del África.
  • El imperialismo estadounidense, comprendido como el dominio político y cultural que ejercieron los Estados Unidos sobre América Latina y buena parte del tercer mundo en el siglo XX, formó parte de los fenómenos asociados a la Guerra Fría entre dicha potencia y la Unión de Repúblicas Soviéticas Socialistas (URSS). En nombre de la lucha anticomunista, el gobierno Estadounidense financió y apoyó numerosas dictaduras militares en Latinoamérica.

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Referencias