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Descubrimiento de América

Te explicamos cómo fue el descubrimiento de América, su historia, causas y consecuencias. Además, por qué se llama América.

¿Qué fue el descubrimiento de América?

Cuando se habla del descubrimiento de América, se hace referencia en realidad a la llegada de los primeros exploradores europeos a las costas de este continente, que había permanecido ignorado por la cultura occidental hasta el siglo XV.

Este evento histórico tuvo lugar el 12 de octubre de 1492, cuando una expedición de los Reyes Católicos de España, liderada por el navegante genovés Cristóbal Colón (1451-1506), cruzó por primera vez el océano Atlántico y pisó suelo americano.

El descubrimiento de América fue un evento de importancia histórica para todo Occidente, tanto así que indica el fin del Medioevo y el inicio de la Edad Moderna (en otras consideraciones históricas se prefiere usar la caída de Constantinopla en 1453).

Fue además un evento que cambió para siempre la historia del Reino de España, así como del Imperio Británico. En menor medida fue también importante para el Reino de Portugal y otras potencias coloniales que se disputaron la posesión política y territorial del llamado a partir de entonces “Nuevo Continente”.

Existe, sin embargo, una discusión en torno al término “descubrimiento”, desde distintas perspectivas. Para empezar, hay cierta evidencia de que los vikingos habrían llegado a las costas americanas cinco siglos antes, de modo que los españoles no habrían sido realmente sus “descubridores”.

Por otro lado, el término hace pensar que no había nadie en el territorio americano cuando Colón y su comitiva llegaron. Así se omite el hecho de que  existían entre 40 y 60 millones de pobladores americanos precolombinos, así como sus miles de años de vasta historia cultural previa al encuentro con Europa.

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Historia del descubrimiento de América

La historia del descubrimiento de América inicia en la Europa del siglo XV, cuyas potencias imperiales se hallaban en sus etapas tempranas de acumulación económica, previas al surgimiento del capitalismo y el modelo industrial de producción.

Las naciones europeas buscaban nuevos territorios que explotar y nuevas rutas comerciales para transportar mercancías desde el Lejano Oriente a Europa. En ese entonces, algunos cálculos estimaban que el diámetro terrestre era lo suficientemente pequeño como para navegarlo.

Así, el navegante Cristóbal Colón quiso buscar una ruta nueva hacia China y la India. Su objetivo era dar la vuelta al mundo en dirección contraria a la usual, es decir, en dirección sostenida hacia el oeste del mundo.

Para poder llevar a cabo su expedición acudió a los Reyes Católicos de España, quienes decidieron financiar su viaje y otorgarle tres carabelas para un primer viaje exploratorio: la Niña, la Pinta y la Santa María.

En ese primer viaje, luego de más de un mes de viaje, y ya perdidas las esperanzas, Colón tropezó con el continente americano sin proponérselo. Específicamente, con la isla de Guanahani (según otras versiones, al Cayo Samaná), rebautizada entonces por los españoles como San Salvador.

Posteriormente siguió el viaje hacia Cuba, La Española (donde encalló la Santa María, y con sus restos se erigió el Fuerte Navidad), y finalmente emprendió el regreso a Europa en enero de 1493. La hermosura de los paisajes caribeños le hicieron pensar que había alcanzado el Jardín del Edén bíblico, cosa que la apariencia de los dóciles indios taínos le reforzó.

El éxito de su primer viaje motivó uno segundo, el 24 de septiembre de 1943, cuyo propósito era asegurar el dominio español sobre los territorios recién descubiertos y continuar su camino hacia China y la India. Así fueron “descubiertas” las islas de La Deseada, Dominica, Guadalupe y Puerto Rico.

Sin embargo, al volver a La Española encontró el Fuerte Navidad en cenizas, víctima de una ofensiva de los indígenas Caribes, bajo el mando del cacique Caonabo. En su lugar fundó la Villa Isabela, y posteriormente recorrió las islas de Juana (hoy Cuba) y Santiago (hoy Jamaica). Luego se dirigió al sur, y después volvió a La Española, de dónde volvió a Europa en 1496.

En 1498 Colón emprendió un tercer viaje, esta vez llegando a la isla de Trinidad alrededor del mes de julio. Visitó el Golfo de Paria y la desembocadura del río Orinoco (hoy en Venezuela), paisajes que describió en su diario con enorme sorpresa.

Luego recorrió las islas venezolanas del Estado Nueva Esparta (hoy Margarita, Coche y Cubagua), en donde fundó el asentamiento perlífero de lo que fue luego la ciudad de Nueva Cádiz. A su retorno a La Española, Colón fue arrestado y devuelto a España en cadenas, por los hombres descontentos con su mando.

El cuarto y último viaje de Colón a América se realizó entre 1502 y 1504, con prohibición de pisar La Española y la misión de hallar un estrecho en aquellas nuevas costas que permitiera el camino hacia China y la India. Se ve que los españoles no tenían idea aún de adónde habían llegado.

Colón exploró en esta oportunidad las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, territorios en los que estableció contacto con los antiguos mayas, quienes le dieron a conocer el cacao.

Después de aquellos cuatro grandes viajes, se hicieron otros llamados viajes menores, gracias a los cuales se recorrió la costa venezolana. En ellos, Américo Vespucio comprendió que se trataba de un continente entero, y no sólo de un conjunto de islas.

Estos viajes menores o andaluces no estuvieron al mando de Colón, sino de otros marineros con los que la corona española quiso arrebatarle el monopolio sobre el nuevo continente. Entre ellos destacaron Pedro Alonso Niño, Andrés Niño, Bartolomé Ruíz, Alonso Vélez de Mendoza, Diego García de Morguer, Juan Ladrillero y Vicente Yáñez Pinzón, entre otros.

Causas del descubrimiento de América

El descubrimiento de América estuvo motivado, esencialmente, por las siguientes causas:

  • La necesidad de España de encontrar una ruta comercial directa hacia Cathay (China) e India, para así tener acceso a especias, inciensos y otros bienes muy apreciados en Europa, pero a los que sólo se tenía acceso mediante la Ruta de la seda.
  • Además, la influencia creciente de los otomanos en el Medio Oriente, tras su conquista de Constantinopla, encarecía cualquier intento de ruta comercial a través de Oriente Medio, lo cual mermaba las posibilidades comerciales de Europa con las naciones orientales.
  • La sed de aventura y de riquezas de Cristóbal Colón, influenciado por los viajes de Marco Polo, a quien los reyes católicos otorgaron el 10% de las riquezas que encontrara.
  • La competencia de la corona española con la portuguesa, ya que esta nación de navegantes había descubierto ya, a través de numerosos viajes por el Atlántico, las islas Azores y Madeira. Parte de esta competencia entre los dos reinos fue también la conquista de las islas Canarias por parte de los españoles.

Consecuencias del descubrimiento de América

Las consecuencias del descubrimiento de América son numerosísimas y de enorme importancia, tanto para América como para Europa, pues transformaron para siempre a Occidente, así como la concepción que se tenía de la geografía del mundo hasta entonces. Las principales de dichas consecuencias serían:

  • La conquista de América. Así se dio inicio a la exploración europea del territorio americano y su posterior colonización, lo cual condujo a las sangrientas guerras de conquista que diezmaron a la población originaria americana, derribaron imperios locales (particularmente a los Aztecas y a los Incas) y cambiaron para siempre el destino de América.
  • La expansión colonial europea. Inicialmente, los reinos de España y Portugal fueron quienes mayores tierras reclamaron en América, especialmente el primero, fundador de una enorme colonia hispanoamericana, dividida en tres grandes virreinatos inicialmente. Posteriormente, el Imperio Británico hizo lo mismo en las tierras del norte del continente, y otros imperios coloniales como Francia, Holanda, Suecia y Alemania se hicieron también con porciones menores de las nuevas tierras americanas.
  • Refinanciamiento del Reino de España. La monarquía española, gracias a las toneladas de oro, plata y otros materiales extraídos de América, así como al control comercial de sus colonias americanas, tuvo acceso a riquezas inesperadas, que le permitieron, entre otras cosas, involucrarse en las guerras que posteriormente libró contra sus rivales europeos.
  • La llegada de los esclavos africanos. Una vez conquistada América, al sistema colonial europeo le hizo falta mano de obra, y la suplieron con personas arrebatadas del continente africano en calidad de esclavos. Estos individuos provenientes de distintas etnias, naciones y tradiciones, aportaron una carga cultural única a la naciente cultura americana.
  • El intercambio alimentario. La incorporación de los numerosos alimentos y materiales comestibles de América a la dieta europea y mundial, revolucionó la cultura culinaria de Occidente para siempre. La papa, el maíz, el cacao, la batata, la calabaza, el maní, la vainilla, los ajíes, el aguacate, el tabaco y la goma fueron productos que América aportó al mundo entero. A su vez, las culturas americanas heredaron alimentos y formas de comer europeas, como el trigo, la avena, la cebada, el centeno y la caña de azúcar.
  • La incorporación de nuevas especies animales. Con la conquista llegaron a América especies nunca antes vistas localmente, como el caballo, el burro, la res, la oveja, el cerdo, la gallina, el conejo. Esto ocasionó la extinción de algunas especies locales, y la incorporación de muchas de esas nuevas especies, con enorme éxito en el nuevo ecosistema.
  • La fundación de la cultura latinoamericana. Con la llegada de Colón y la violencia que le prosiguió, se dio nacimiento al proceso cultural que, a lo largo de 500 años, daría como fruto a la cultura y a las naciones latinoamericanas, únicas en el mundo por su herencia combinada de tradiciones precolombinas, africanas y europeas.

¿Por qué se llamó América?

Como hemos visto, los españoles llegaron a América pensando que se hallaban en la India. De hecho, durante mucho tiempo se le conoció como las Indias Occidentales.

El nombre de América empezó a usarse en 1507, en honor al navegante Américo Vespucio, gracias a su introducción en el tratado cartográfico Cosmographiae Introductio de Mathias Rigmann y Martin Waldseemüller. Inicialmente, el nombre aplicaba tan sólo a la América del Sur.

Personajes destacados del descubrimiento de América

En el descubrimiento de América fueron figuras destacadas:

  • Cristóbal Colón (1451-1506). Navegante y cartógrafo italiano, posteriormente almirante, virrey y gobernador general de las Indias Occidentales al servicio de la Corona de Castilla, fue el “descubridor” de América. Su idea de alcanzar el Lejano Oriente a través del mar fue la que permitió la llegada de los europeos al “Nuevo Mundo”.
  • Las Majestades Católicas. Como los Reyes Católicos se conoció a tanto Isabel I de Castilla (1451-1504) y Fernando II de Aragón (1452-1516), reyes de España en la transición del Medioevo a la Edad Moderna, tras juntar sus coronas y dar inicio a la Monarquía Española. Durante su reinado se consiguió la conquista de los Reinos de Granada (nazarí) y de Navarra, las Islas Canarias y Melilla, alcanzando prácticamente el territorio que hoy en día tiene la nación española. Fueron ellos quienes financiaron la expedición de Colón hacia el Lejano Oriente.
  • Américo Vespucio (1454-1512). Célebre explorador, comerciante y cosmógrafo de origen florentino, nacionalizado posteriormente castellano, participó en al menos dos de los “Viajes menores” hacia el continente americano, que hoy le rinde homenaje con su nombre. Su enorme fama se debe también a sus obras cartográficas mayores, como Mundus novus (1503) y Carta a Soderini (1504).
  • Rodrigo de Triana (¿?-1526 o 1535). De verdadero nombre Juan Rodríguez Bermejo, este marinero español formaba parte de la tripulación de Colón en su primer viaje a América, y se le atribuye el primer vistazo al nuevo continente, lo cual anunciara bajo el grito de “¡Tierra a la vista!” o “¡Tierra, tierra!”. Se ignora mucho de este personaje, el cual sería un hijo de un hidalgo morisco dedicado a la alfarería, o quizá un ciudadano del barrio de Triana, en Sevilla.

Día de la raza

Tradicionalmente, en América Latina (y también en Estados Unidos) se conmemora el día de la llegada de Colón al continente el 12 de octubre de cada año. Esta costumbre se inauguró en el siglo XX y tuvo como motivación inicial la celebración de una nueva identidad cultural: la latinoamericana, fruto de la síntesis entre España, África y los pueblos originarios americanos.

Aunque su nombre tradicional ha sido el de “Día de la raza”, existe un debate en torno cómo debería llamarse dicha conmemoración, lo cual varía según el país y la cultura. Por ejemplo, en España se elige el nombre de Día de la Hispanidad” o “Día de la Fiesta Nacional”, mientras que en Estados Unidos se denomina “Columbus Day” (“Día de Colón”).

Entre las naciones latinoamericanas suele elegirse entre “Día del encuentro de dos mundos”, ampliamente criticado por aludir a una especie de encuentro idílico o amistoso, cuando en realidad devino en una guerra sangrienta; el “Día del Respeto a la Diversidad Cultural”, de tono más conciliador; o bien el “Día de la Resistencia Indígena”, en franca conmemoración de los pueblos derrotados durante la guerra de conquista.

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Referencias